Сер-Ария и Офелия встретились взглядами. Как и ожидалось, Сер-Ария подняла интересную тему. Однако Офелия не спешила.
Просто выслушать всё только потому, что это было интересно, противоречило бы принципам Офелии. Поэтому её слова немного расходились с истинными чувствами:
— Просить о личном расследовании в отношении моего гостя... — Офелия изобразила на лице лёгкое замешательство. — Это затруднительно.
— ...Ты мне отказываешь?
— Какой бы дорогой гостьей ты ни была для меня, Сер-Ария, к Альбрехту это относится в равной степени, — произнесла Офелия. — Тайно расследовать дела одного гостя по просьбе другого кажется мне неправильным.
— ...
— В конце концов, разве это не станет предательством доверия гостя?
Сер-Ария, выглядевшая слегка недовольной, вздохнула. Затем она пробормотала, словно у неё не оставалось выбора:
— Ну да, я знаю твою породу. Торговка до мозга костей.
— Хм-м.
— И я знаю, что для того, чтобы расшевелить подобных торговцев, нужно предложить заманчивую награду.
Сер-Ария достала что-то из-под одежды и положила на письменный стол Офелии. Увидев это, Офелия слегка удивилась. Хотя она и не показала этого на лице, её веки на мгновение дрогнули.
— Ты ведь узнаёшь это, верно? Тот, кто управляет такой огромной торговой гильдией, как твоя, просто обязан был слышать о подобном.
— ...Ха-ха, конечно, я узнаю этот предмет. Хотя вижу вживую впервые.
То, что выложила Сер-Ария, было маленьким листком. Кому-то могло показаться странным удивляться такому, но это был далеко не обычный листок.
— Лист Божественного древа.
Это был лист Божественного древа — священного древа, которому поклонялись Высшие эльфы, самые почитаемые среди своего народа. Подобная вещь поразила даже Офелию, которая, будучи владелицей огромной торговой гильдии, повидала бесчисленное множество редких сокровищ.
Поскольку Божественное древо было священным для Высших эльфов, естественно, только они могли добыть его листья.
Слово «добыть» тут даже не совсем подходило. Высшие эльфы не срывали их ради нужды, а просто собирали листья, которые опадали с древа естественным путём.
Поскольку они принадлежали священному древу, Высшие эльфы никогда не продавали эти листья чужакам, преподнося их исключительно в знак доверия или в качестве выражения благодарности.
Будь это обычный лист, его получение имело бы лишь символическое значение и вряд ли смогло бы склонить сердце такой торговки, как Офелия.
«Поверить не могу, что она достала именно это...»
Но лист Божественного древа обладал колоссальной ценностью, выходящей далеко за рамки символизма. А всё потому, что он служил ингредиентом для панацеи.
Лист Божественного древа являлся лекарственным средством, способным исцелить любую болезнь, и именно благодаря ему Высшие эльфы могли жить тысячелетиями.
Благодаря этому они не страдали от недугов, и Высшие эльфы, которые от природы старели крайне медленно, могли проживать тысячи лет.
В своё время между людьми и эльфами вспыхнул крупный конфликт из-за целебных свойств этих листьев, но он быстро разрешился, когда люди предпочли отступить перед лицом подавляющего могущества эльфов.
Так что теперь существовал лишь один способ получить лист Божественного древа — принять его в дар непосредственно от самого Высшего эльфа.
— Как и ожидалось от принцессы Высших эльфов. Ты занимаешь положение, позволяющее так запросто разбрасываться подобными вещами.
— ...Я не разбрасываюсь им запросто.
Офелия удовлетворённо улыбнулась.
Как и Драконья Сфера, проданная ранее на аукционе, или даже в ещё большей степени, этот предмет обладал неизмеримой ценностью. В отличие от Драконьей Сферы, которая служила лишь магическим артефактом, лист Божественного древа мог спасти даже тех, кто находился на пороге смерти от болезни.
Особенно если она передаст его королю Королевства Ша-Заар, который, по слухам, в последнее время тяжело болел — за это она наверняка выручит астрономическую сумму.
— Неужели тебе настолько интересны сведения об этом человеке, что ты готова отдать мне такое?
— ...Да.
— Похоже, у тебя остались неожиданно сильные чувства. А я-то думала, что тогда вы разошлись вполне мирно.
— Эй, — произнесла Сер-Ария. — Я пришла сюда не за тем, чтобы ты давала оценку моим чувствам.
Услышав это предупреждение, Офелия поняла, что совершила оплошность. Обычно она не допускала подобных промахов, но мысль о получении листа Божественного древа немного вскружила ей голову.
— ...Я совершила ошибку. Прошу прощения.
— Так ты примешь заказ?
— Конечно. Доверие клиента, безусловно, важно, и я бы не променяла его даже на собственную жизнь, но... — Офелия забрала лист Божественного древа, предложенный Сер-Арией. — ...это важнее самой жизни.
— ...Ты и правда торговка до мозга костей, — Сер-Ария с отвращением посмотрела на Офелию и произнесла: — Не говори никому другому, сообщи только мне.
— Как мне передать сведения?
— Отныне я направляюсь в Эльфийский лес. Я оставлю снаружи связного, так что отправь их туда.
Услышав, что та отправляется в Эльфийский лес, Офелия из любопытства спросила:
— Ты покинула отряд?
— Не пойми неправильно. Я просто временно действую отдельно.
— Тогда почему ты просишь не сообщать остальным...
— Ты всегда была такой любопытной?
Офелия замолчала и слегка улыбнулась. Она прекрасно понимала, что Сер-Ария не собирается ничего ей рассказывать, так что расспрашивать дальше не имело смысла.
— Поняла. Как только наша гильдия узнает о местонахождении Альбрехта, я немедленно сообщу тебе.
— ...Лучше бы тебе так и сделать, — сказала Сер-Ария. — Я же говорила. Другие члены отряда не должны об этом знать.
— Да, разумеется. Я сохраню это в строжайшей тайне.
Сер-Ария слегка вздохнула, сделала ещё один глоток из своей бутылки со спиртным и направилась к выходу. Глядя ей вслед, Офелия заинтересованно рассмеялась:
— Должно быть, в этом мужчине есть что-то особенное.
— ...Глава гильдии, я же просил вас не копать слишком глубоко.
— Я знаю, Брэд, — сказала Офелия. — Но что я могу поделать, если интересные истории сами идут ко мне в руки?
— Эх, я правда не буду нести ответственность за последствия.
— Да, я сама со всем разберусь. Так что... — Офелия, как глава «Аурум Аквила», отдала приказ своему секретарю Брэдли: — Отныне собирай все сведения о местонахождении Альбрехта и докладывай принцессе.
— ...Понял.
◇ ◇ ◇
— ...Ты хорошо спала?
— ......Да.
После вчерашнего происшествия между мной и Кларой воцарилась крайне неловкая атмосфера. Мне не хотелось создавать подобную обстановку, но то, что я осознал вчера, было слишком уж...
«Вот почему нам следовало жить раздельно».
Я подумал, что лучше бы с самого начала наведался в «Аурум Аквила», взял немного денег и арендовал два дома. Тогда удалось бы избежать ненужных недоразумений.
— Эм... может, поедим?
— ......Да.
Клара всё ещё смущалась, отвечая лишь односложно и простыми жестами. В её реакциях было определённое очарование, из-за чего мне хотелось, чтобы она вела себя как обычно.
«...Так дело не пойдёт».
Мне нужно было вести себя естественно, чтобы развеять эту неловкость и разрядить обстановку. С характером Клары, если ещё и я продолжу в том же духе, атмосфера может так никогда и не измениться.
— Кхм!
— ...?
Я слегка прокашлялся, чтобы снять напряжение, и заговорил своим обычным тоном:
— Не могла бы ты разбудить Кайсиус?
— ......А, да.
Клара быстро поспешила обратно в комнату.
Как я ей и сказал, я принялся мыть и нарезать ингредиенты для приготовления завтрака. Этим утром я решил приготовить простой жареный рис.
Стук-стук-стук.
Отослав Клару в комнату, я почувствовал, что мне стало немного легче дышать.
«Почему я не подумал о том, как это выглядит со стороны?»
Мне просто было не по себе от того, что мужчина и женщина живут в одном доме, но я совершенно не задумывался о подобных недоразумениях.
Пока я продолжаю жить с Кларой и Кайсиус, такие недопонимания будут возникать снова и снова, и мне придётся каждый раз оправдываться.
От одной мысли об этом голова шла кругом. Я даже подумывал о том, чтобы постараться не показываться вместе на людях.
Но это было неосуществимо, поскольку мы уже жили под одной крышей, да и полностью скрыть наше совместное проживание не представлялось возможным... К тому же такое поведение могло плохо сказаться на Кларе.
Ей и так не хватало уверенности в себе, так что если она увидит, что я её избегаю... исход был вполне предсказуем.
Ничего хорошего из этого бы не вышло. Так что же мне делать...
— *Зевок*, что у нас на завтрак... Альбрехт?
— Хм?
Непривычно, что она назвала меня по полному имени.
— ...Альбрехт?!
Даже вышедшая следом Клара округлила глаза и взволнованно выкрикнула моё имя. Не понимая, почему они так себя ведут, я поднял взгляд и увидел, как Кайсиус потрясённо произнесла:
— Альбрехт, ты что, думаешь, твой палец — это морковка?
— ?
Ох.
Нож каким-то образом соскользнул с моркови, которую я резал, и полоснул меня по пальцу. К тому моменту, как я это осознал, кровь уже вовсю хлестала на разделочную доску, а следом пришла и резкая боль.
— А-а, А-А-АХ!!
— ...Ах, Альбрехт!
— О чём ты вообще думал, раз так глубоко ушёл в свои мысли?..
Благодаря этому утро выдалось хаотичным. Кайсиус использовала магию, чтобы остановить кровотечение, а затем Клара принесла аптечку и бинты для обработки раны.
Клара нанесла лекарство и осторожно обмотала бинт вокруг моего пальца, приговаривая:
— ......Будь осторожнее...
— Прости...
Мне действительно не следовало терять концентрацию при работе с ножом, но в моей голове крутилось слишком много мыслей, и...
— ......Это из-за меня?
— А?
— ...Если ты так переживаешь из-за того, что мы услышали вчера... я могу съехать и жить в другом месте, — сказала Клара. — ...Я смогу быстро найти жильё, выполнив несколько поручений.
— Нет! Зачем тебе это делать!
Слова вырвались у меня прежде, чем я успел подумать. Клара широко раскрыла глаза и спросила:
— ......Это из-за того, что я настояла на совместном проживании, нам пришлось выслушивать подобное.
— Нет... это не твоя вина. К тому же, Клара, даже если ты уедешь, Кайсиус всё равно останется здесь. Мы бы в любом случае услышали то же самое.
Если только я не оставлю их обеих здесь и не уеду жить в другое место.
— Люди — это существа, которые обожают строить предположения и разносить всякую чушь, так что тут ничего не поделаешь.
Слова Кайсиус звучали несколько высокомерно, но не были лишены смысла, поэтому я промолчал. В любом случае, она сказала это потому, что тоже была против переезда Клары.
— Так что тебе незачем уезжать. Мы сняли этот просторный дом с расчётом на то, что будем жить втроём, и было бы странно, если бы ты съехала всего через день.
— ...Правда всё в порядке? — спросила меня Клара. — ...Ничего, если мы будем жить вместе?
Она спросила это с таким невинным выражением лица.
«...»
Интересно, понимает ли Клара, как её слова могут прозвучать для мужчины?
«...Скорее всего, нет».
Поэтому мне не следует истолковывать их по-своему, а нужно воспринимать буквально.
— Да, мы должны жить вместе. Мы ведь ради этого и сняли этот дом, верно?
Услышав мой ответ, Клара слегка улыбнулась. Она кивнула и произнесла:
— ...Да.
После того как она закончила перевязку, я поднялся со своего места. Мне нужно было закончить готовку.
— Скоро всё будет готово. Подождите немного.
— ...С такой-то рукой?
Палец болел, но не настолько, чтобы я не мог им пользоваться.
— Ну, рука у меня всё-таки работает.
— ...Я приготовлю.
— А?
— ...В этот раз я приготовлю вместо тебя, — сказала Клара.
— Ты справишься?
— ...Да.
Клара быстро подошла и выхватила у меня нож. Она сделала это настолько стремительно, что я даже не успел среагировать.
— ...Альбрехт, ты отдыхай.
— А ты знаешь, что я собирался приготовить?
— ...Жареный рис, верно?
Знает ведь.
Если подумать, до вступления в отряд Клара жила одна, так что она вполне может оказаться на удивление искусной в кулинарии.
Я даже начал с нетерпением этого ждать.
— Клара, если у тебя получится не так вкусно, как у Альбрехта, я могу и разозлиться.
— Если не собираешься помогать, то просто помолчи, Кайсиус.
— ...Между прочим, это я остановила твоё кровотечение.
Ах, и то верно.
— ...Я постараюсь.
Ответив так Кайсиус, Клара надела фартук. Слушая ритмичный стук ножа по разделочной доске... я понял, что она действительно умеет обращаться с кухонной утварью.
Ну, учитывая, что обычно она сражается кинжалом, вполне естественно, что с ножом она на «ты». Настоящим испытанием станет сам процесс готовки.
Жареный рис считается очень простым блюдом, но для того, кто никогда раньше не готовил, он может оказаться на удивление сложным. Довольно трудно соблюсти баланс между аппетитным внешним видом и правильной приправой.
Если переборщить с соевым соусом, цвет может стать слишком тёмным и непривлекательным. К тому же здесь нет устричного соуса — настоящей палочки-выручалочки для любых жареных блюд...
«Придётся приправлять только солью, перцем и соевым соусом».
Не понимаю, почему соевый соус есть, а устричного нет. В конце концов, это игра, так что разработчики могли бы добавить самые разные приправы Востока и Запада, не заботясь об исторической достоверности, и никто бы не возражал.
Как бы то ни было, добиться одновременно хорошего внешнего вида и вкуса для новичка может быть весьма непросто. Мне стало любопытно, каким получится жареный рис Клары.
Вскоре у нас с Кайсиус потекли слюнки при виде готового жареного риса. Каждая рисинка, покрытая золотистым оттенком, выглядела невероятно аппетитно.
Она покрыла рисовые зёрна яичным желтком. Я удивился, что она знает рецепт так называемого «Золотого жареного риса».
— Выглядит весьма изысканно.
Я мысленно согласился с этим утверждением. Мы с Кайсиус взяли ложки и сделали первый укус. Я тут же не смог удержаться от восхищения:
— Клара, да ты отлично готовишь!
— ...Нет-нет. Жареный рис — это простое блюдо, так что ничего особенного...
— Да ладно тебе, это определенно шедевр кулинарии.
Жареный рис оказался восхитительным. Приправлен он был в самый раз, а сами рисинки идеально прожарились и получились рассыпчатыми.
Отныне мы могли бы готовить еду по очереди.
— ...Правда вкусно?
— Да, действительно очень вкусно. Разве нет?
На мой вопрос Кайсиус, которая молча ела, уткнувшись в тарелку, активно закивала.
— Хрум-хрум, признаю. Клара, ты второй повар, которому удалось ублажить мой изысканный вкус.
Хоть она и ввернула парочку странных словечек, Кайсиус тоже признала кулинарный талант Клары. Клара, казалось, с облегчением вздохнула и наконец присела к нам за стол, чтобы присоединиться к трапезе.
— Спасибо за вкусную еду.
— М-м, это было превосходно.
— ...Я рада, что вам понравилось.
Клара лучезарно улыбнулась.
— ...Если хотите, я могу часто готовить его в будущем.
— Я буду только рад.
— Я всегда только за. Я готова есть его хоть каждый день.
Услышав ответ Кайсиус, мы с Кларой переглянулись и тихонько рассмеялись. Вчерашняя неловкость бесследно испарилась, и мы вернулись к нашей привычной дружеской атмосфере.
«Какое облегчение».
Это было облегчением во многих смыслах.
Неловкая атмосфера, которая, казалось, затянется навсегда, исчезла гораздо быстрее, чем ожидалось.
И всё же... жить с этими двумя оказалось куда приятнее, чем я думал.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos