На «мои деньги» отряд Героя сел в карету, направлявшуюся в Королевство Эстир. Как и обещал, я слушал рассказы Сер-Арии.
— ...Так что я украла все трусики своей сестры и спрятала их! Из-за этого ей пришлось весь день ходить без белья! И представляешь, в тот день как раз поднялся жуткий ветер!
Честно говоря, истории Сер-Арии меня не особо интересовали. Я слушал их не из праздного любопытства, а в надежде узнать что-нибудь об образе жизни эльфов, если продолжу внимать её болтовне...
— И как, по-твоему, её юбка могла удержаться на месте? Вся нижняя половина тела моей сестры оказалась на виду! Пха-ха-ха!!
Но то, о чём она рассказывала, переходило все границы. Выбалтывать постыдные секреты собственной сестры... Мне действительно стало любопытно, что произойдёт, если я расскажу об этом её сестре.
«Она, наверное, попытается убить свою младшую сестрёнку...»
Я бы на её месте именно так и поступил.
Карету ощутимо подбросило.
— Ого?!
— Кья-а!
Сидевшая рядом со мной Летисия с глухим стуком врезалась мне в плечо.
Это было обычное лёгкое столкновение, которое не должно было доставить хлопот, но её огромная шляпа задела меня и создала проблему.
— Ай!
Острый кончик шляпы ткнул меня прямо в глаз, заставив схватиться за лицо и согнуться пополам.
— Ах, Аллен! Ты в порядке?
— ...Я в норме...
Ничего я не в норме, чтоб тебя...
— Пхе-хе♡ Дурачок, надо было уворачиваться~♡
Мелкая паршивка, увидев моё состояние, не упустила шанса поиздеваться. Будь у меня высокие показатели ловкости и навык вроде [Шестое чувство], как у тебя, я бы увернулся.
— Всё такие же жалкие и медленные рефлексы♡
Вдоволь подразнив меня, Эринн посмотрела вперёд.
— Похоже, там что-то преградило дорогу~.
— Ой, прошу прощения! Там огромный валун! Мне нужно убрать его, прежде чем мы сможем продолжить путь!
Поскольку личные сбережения носильщика были далеко не безграничными, карета, которую мы наняли, не отличалась роскошью или изысканностью.
Она больше походила на грузовую телегу, прикрытую сверху лишь тонким навесом, который едва защищал от ветра и солнца. К счастью, её тянули две лошади, так что скорость была вполне приличной — хоть в этом повезло.
Но даже за это стоило благодарить судьбу. По крайней мере, это не ручная тележка, верно? Без моих денег мы бы и её не потянули.
— Кому-то стоит пойти и побыстрее убрать его.
— Да неужели~? Тогда поспеши и сделай это~.
— ...Иди ты, Эринн.
Я заплатил деньги. Считаю, что те, кто едет бесплатно, должны выполнять чёрную работу.
— Че-е-о~? Парень не хочет проявить инициативу и заставляет хрупкую девушку вроде меня работать~? Худший♡
— Тогда хочешь сойти?
— ...Угрожать мне вот так — это так жестоко~.
И что тут жестокого?
Эринн, ворча, слезла с кареты и направилась вперёд. Вскоре послышался глухой удар — она зашвырнула валун куда подальше, после чего вернулась обратно.
— Там лежал плоский камень, прямо как твоё жалкое лицо~♡
— ...Моё лицо не плоское.
Судя по всему, препятствие действительно было единственным, так как карета тут же тронулась с места.
Однако вскоре после начала движения карету снова сильно тряхнуло.
— Кья-а-а!
— А-а-а-ах!!
— Ох, Аллен, ты в порядке?!
— ...Я не в порядке...
На этот раз пострадал другой глаз...
— На этот раз я пойду разберусь!
Сер-Ария выбралась наружу, а Прей указала на шляпу Летисии, которая продолжала тыкать мне в глаза.
— Летисия, было бы лучше, если бы ты просто сняла шляпу.
— Ах...
Прей была права. Острый кончик постоянно целился мне в глаза, так дело не пойдёт. Как ей вообще удавалось попадать настолько точно...
— Т-ты права... Я сниму её...
Летисия замялась, затем робко коснулась своей шляпы. Однако вместо того, чтобы сразу её снять, она, казалось, колебалась.
О чём она переживала? Может, расстроилась, что не успела окончательно выколоть мне глаза?
— Всё в порядке, Летисия. Аллен не станет смотреть на тебя как-то странно.
— ...?
О чём это она вообще?
— ...Только не смейся, Аллен.
— Над чем?
— Сейчас увидишь...
С этими словами Летисия сняла шляпу. И я тут же слегка опешил. На её розовато-красных волосах красовалась пара милых, торчащих кошачьих ушек, которые забавно подёргивались.
— ...Косплей?
— Да быть такого не может!
— Летисия — полукровка из племени кошачьих людей. Обычно она не любит, когда об этом знают, поэтому об этом знали только те из нас, кто живёт с ней в одной комнате, и мы не могли рассказать тебе.
Кошачий человек? Значит...
— Кошка?
— Э-это ведь странно, да? Я так и знала...
— Да нет, вовсе не странно...
Разве у зверолюдей не должны быть звериные уши вместо человеческих? Я не думал, что Летисия зверочеловек, потому что у неё не было хвоста, да и обычные человеческие уши тоже имелись.
— Тогда твои уши...
— Э-это потому, что я полукровка. На меня повлияли гены как людей, так и кошачьего племени... Вот почему у меня и хвоста нет.
Получается, у неё четыре уха?..
— Должно быть, у тебя отличный слух.
— Эти уши по большей части декоративные... Я не полностью унаследовала преимущества кошачьего племени. Вот почему я прекрасно всё слышу, даже когда они скрыты под шляпой.
— ...И чем же это тогда отличается от косплея?
— Помолчи...!! Вот поэтому я и не хотела ничего говорить!
— Ладно-ладно, больше не буду дразнить.
Так вот почему у Летисии была такая высокая ловкость по сравнению с силой — всё из-за крови кошачьих людей. А я-то гадал, с чего бы у мага задней линии показатель ловкости приближался к двум сотням... всему нашлось своё объяснение.
Но это выглядело завораживающе. Возможно, дело было в том, что Летисия сама по себе была красавицей, но если смотреть только на кошачьи ушки — без хвоста и при абсолютно человеческом облике — казалось, будто она просто надела ободок с ушками.
Хотя их постоянное подёргивание ясно давало понять, что это никакой не ободок. Они, похоже, слегка шевелились в зависимости от её настроения...
— Но зачем тебе вообще их прятать? В этом нет ничего странного.
— ...Что?
— Да нет, они воспринимаются просто как украшение. Мне стало интересно, была ли какая-то веская причина скрывать их... Я спрашиваю из чистого любопытства, а не чтобы посмеяться.
Услышав мой вопрос, Летисия посмотрела на меня слегка удивлёнными глазами.
— ...Аллен, ты ведь чистокровный человек?
— Ну да, вроде бы... А что?
— И тебе всё равно не кажется это странным? У меня четыре уха. И кошачьи уши на макушке...
...Ах.
В эпоху, соответствующую миру Dungeon in Evil, никакого «косплея зверолюдей» не существовало. Хотя терминология, которую использовали девчонки, была адаптирована под современные игровые реалии, их ценности всё же отражали устои той эпохи.
Кому придёт в голову косплеить кошачьи ушки в средневековье? С их точки зрения, внешность Летисии могла казаться скорее уродливой или пугающей, нежели милой.
...Тогда, если я скажу, что лично мне так не кажется, разве я не смогу поднять уровень её симпатии? В таком случае мои шансы остаться в отряде до тех пор, пока я не соберу все скрытые элементы, тоже возрастут.
Придя к такому выводу, я решил сделать Летисии комплимент.
— Я просто нахожу это милым.
— Милым? Тебе не нужно говорить такие глупости только ради того, чтобы меня утешить...
Ой, не сработало.
— Лучше скажи прямо, что это странно... Не неси чепуху.
— ...Нет.
Ситуация становилась опасной. Вместо того чтобы заработать очки симпатии, я рисковал вызвать у неё неприязнь. Я лихорадочно соображал, как выкрутиться, и пришёл к выводу, что лучше всего будет пойти напролом.
— Это правда очень мило. Мне даже хочется их погладить.
— Ч-что... Что ты такое говоришь?!
Лицо Летисии мгновенно вспыхнуло пунцовым цветом. О, похоже, это возымело эффект. К счастью, мне удалось избежать ухудшения отношений.
— Вау, какой дешёвый подкат~♡ Ты пытаешься подцепить Летисию такими банальными фразочками, Аллен~? Как же это убого~♡
Какое ещё «подцепить»...
Летисия отвела взгляд, но больше не злилась. Я уж подумал, что совершил глупость, но, по крайней мере, всё обошлось.
Благодаря этому я осознал, что комплименты, основанные на современных стандартах, работают далеко не всегда...
В этот момент Сер-Ария быстро запрыгнула обратно в карету и с гордостью объявила:
— Ваша старшая сестричка вернулась!
— Что там мешало на этот раз?
— Хм? Сломанный меч!
— Ага...
...Меч?
— ...Сломанный меч?
— Меч? Он был старым?
— Хм-м? Не похоже, чтобы он был старым... Выглядел довольно новым.
От слов Сер-Арии я слегка напрягся. Потому что, согласно карте, которую я изучил перед отъездом...
— ...Скоро впереди должна показаться деревня.
— ...И рядом с этой деревней валялся недавно сломанный меч.
Прей, похоже, тоже мгновенно всё поняла. Она посмотрела на Эринн и произнесла:
— Возможно, в деревне что-то случилось.
— Хм-м...
— Раз уж мы всё равно проезжаем мимо, не лучше ли проверить, что там стряслось, и помочь, если это в наших силах?
Прей заговорила как истинная святая. Хотя её наряд говорил о совершенно обратном.
— Если это не займёт слишком много времени, мы вполне можем заглянуть туда, верно?
Летисия тоже высказалась в знак согласия. В конце концов, не было стопроцентной уверенности, что стряслось нечто ужасное.
Разумеется, в подобных ситуациях вероятность того, что беда всё-таки случилась, составляла... почти девяносто девять процентов. Сколько вообще может быть причин для того, чтобы у самой деревни валялся сломанный меч?
Тем не менее, Эринн колебалась. Я её понимал — мы торопились в северо-восточную часть Королевства Эстир.
— Давайте сначала взглянем, а потом уже решим, проехать ли мимо или попытаться как-то во всём разобраться.
Когда я предложил это, Эринн покосилась на меня и слегка кивнула.
— Как хотите~.
Разрешение лидера отряда было получено. Я подался вперёд и обратился к кучеру:
— Пожалуйста, подвезите нас поближе к деревне. Мы были бы признательны, если бы вы ненадолго там остановились.
— Там ведь нет никакой опасности, правда?..
— Всё должно быть в порядке.
Потому что люди, которые едут с вами, более чем способны защитить вашу жизнь, уважаемый.
◇ ◇ ◇
Карета остановилась у въезда в деревню, и Сер-Ария с Руж, обладавшие отличной мобильностью, отправились на быструю разведку. Вскоре они вернулись, качая головами.
— Там никого нет. А ведь деревня не такая уж и маленькая.
— ...Полно следов того, как людей куда-то утаскивали.
Иногда мне кажется, что нам стоит избегать подобных клише, но вечно вокруг происходит какая-то чертовщина.
— Судя по сохранившемуся теплу, всё произошло совсем недавно, буквально сегодня.
— Судя по тому, что там абсолютно пусто, всё случилось на рассвете. Трупов тоже нет.
Выслушав разговор Прей и Сер-Арии, Эринн подняла руки и сладко потянулась.
— Очевидно, это дело рук монстров~♡ Если они разорили целую деревню, значит, действуют группами...
Внезапно Эринн посмотрела на меня и произнесла:
— Раз уж они утащили и трупы, и живых людей, не оставив вообще ничего, может, это были орки, похожие на тебя~? Или гоблины~?
— ...Я ни на кого из них не похож.
— Проехать мимо определенно будет неправильно. Но и опаздывать в Королевство Эстир тоже не хочется~♡
Сказав это, Эринн покосилась на меня.
— Если мы опоздаем, свалим всё на то, что Аллен пытался напасть на Летисию~♡
— Что за бред...
— Н-не говори глупостей, Эринн!
— Пхе-хе♡
Она говорила так, словно испытывала меня, что изрядно сбивало с толку. Я уж было подумал, неужели этот Герой просто пройдёт мимо... но нет. Даже эта несносная девчонка всё ещё оставалась Героем.
— Но мы не можем пойти все вместе. Нельзя оставлять карету без присмотра~.
— Кха, и то верно! Тогда кто останется?
...Вот что бывает, когда столько пьёшь.
На вопрос Сер-Арии, которая не удержалась и сделала очередной глоток спиртного, Эринн ответила:
— Летисия.
— Поняла.
— Ну и, само собой, наш никчёмный носильщик тоже остаётся♡
— ...И всё?
— Разве двоих недостаточно~?
Услышав ответ Эринн, я недоуменно наклонил голову. Если не считать меня, в отряде было пять человек, но она оставляла только одну Летисию, забирая с собой остальных четверых?
«Разве обычно не делятся на троих и двоих?»
Не знаю, то ли она настолько доверяла Летисии, то ли дело было в чём-то ещё. Но затем Эринн посмотрела на меня многозначительным взглядом.
— Разве это не отличная возможность~?
— ...Ах.
Членом отряда, наиболее искусным в управлении маной, была не кто иная, как Летисия. Хотя у самой Эринн запас маны был больше, Летисия, которая жила бок о бок с магией гораздо дольше той, кто провёл половину жизни обычной деревенской девчонкой, естественно, управлялась с ней куда лучше.
Раз Эринн заговорила об этом, значит, она намеренно оставила Летисию со мной...
«Эта девчонка...»
Вопреки своим язвительным речам, она оказалась на удивление заботливой! С лёгким сердцем я произнёс:
— Понял, мы с Летисией посторожим карету. Удачи вам!
— Фу-фу. Аллен, тебе не кажется, что ты слишком уж радуешься тому, что тебе не придётся идти?
— Да нет, вовсе нет...
Смеясь, Прей в шутливой манере добавила:
— Будьте осторожны. Если это действительно орки или гоблины, как мы подозреваем, они всё ещё могут следить за деревней в поисках новой добычи.
— ...Да, я понял.
— Шевелитесь быстрее~ Если будете ползти как слизняки, мы точно опоздаем~♡
— Пха-ха-ха, слизняки — это уже слишком, Эринн!
Мелкая, алкоголичка, эксгибиционистка и Руж вылезли из кареты. Трое из них сразу же зашагали вперёд, но Руж почему-то не спешила идти за ними и пристально смотрела на меня.
— Что такое?
— ...Возьми.
Руж протянула мне какой-то предмет. Взяв его, я понял, что это какая-то кость.
— ...Кость?
Руж кивнула. После этого она поспешно развернулась и побежала догонять Эринн.
...С чего вдруг она даёт мне кость? Это намек на то, какое будущее меня ждёт?
— Ты придумываешь всякие глупости, Аллен. Это вовсе не то, о чём ты подумал.
— А?
Летисия пояснила:
— Если ты сломаешь её, разбойница сразу узнает об этом благодаря наложенному на кость заклинанию. Просто руками её не разбить, так что брось её в камень или обо что-то твёрдое.
— Ах...
Значит, она придёт на помощь, если мы окажемся в опасности. Но почему заклинание наложено именно на кость...
— Аллен, ты тоже довольно близко сошёлся с разбойницей. Помню, перед зачисткой подземелья ты довёл её до слёз и устроил переполох.
— ...Рад, что со стороны это выглядит именно так.
Мы действительно сблизились. По какой-то причине Руж сама начала проявлять инициативу, благодаря чему у нас завязалось хоть какое-то общение. Мы даже договорились дать ей имя, а это уже о многом говорит.
— Раньше меня раздражало, что она плачет от каждого моего слова... но в то же время мне было её немного жаль. Поэтому я стараюсь относиться к ней по-человечески.
При моём ответе кошачьи ушки Летисии слегка дёрнулись. Она бросила на меня быстрый взгляд, затем немного отвернулась и произнесла:
— Достойный образ мыслей. Считаю, это правильно.
Сказав это, Летисия водрузила шляпу обратно на голову. Заметив это, я спросил:
— Ты всегда носила эту шляпу только для того, чтобы прятать уши?
— А ради чего ещё мне её носить? Постоянно ходить в ней — то ещё мучение. К тому же она сильно портит причёску.
...А я-то думал, ты носишь широкополую шляпу просто потому, что это классический атрибут любого мага.
— И всё же в них нет ничего странного.
— Это ты у нас странный, раз так думаешь. Большинство людей считают мои уши уродством, а кошачьи люди смотрят на меня как на дефектную из-за отсутствия хвоста. Даже у полукровок обычно есть хвосты...
Летисия слегка опустила голову на колени и тихо произнесла:
— Этот отряд оказался единственным местом, где никто не посчитал меня ненормальной, когда увидел мои уши.
— ...
Оказывается, у неё была довольно грустная история.
Но почему тогда столь ранимая особа превращается в законченную садистку, стоит ей только взять в руки плеть?..
— Неважно, что говорят другие.
— ...Что?
— Тебе просто нужно быть увереннее в себе. Разве кто-то посторонний причастен к тому, как ты выглядишь? Только твои родители и ты сама, верно? Твоим родителям ведь не противна твоя внешность?
— Нет, конечно...
— Вот именно. Так что всё это не имеет значения. Те критики — просто чужие люди, с которыми ты больше никогда не увидишься.
Твои поехавшие подруги по отряду не считают твою внешность странной. Разве этого мало?
— Главное, чтобы те, с кем ты постоянно общаешься и работаешь бок о бок, принимали тебя. Не забивай себе голову мнением тех, кто тебе никто.
— ...Аллен.
— Что?
— Не знала, что ты способен на такие слова.
Эта девчонка...
Посмотрев на Летисию, которая искренне удивилась, я кивнул:
— Я носильщик, способный и не на такое.
— ...Пф-ф, и что это вообще должно значить?
— Сама же спросила.
Возможно, из-за того, что я привык видеть её исключительно в шляпе, этот образ казался мне привычным. Но её настоящий вид... вызывал скорее восхищение, а не удивление. Если уж на то пошло, это было чертовски мило.
«Хотя, полагаю, я просто смотрю на это с точки зрения современного человека».
Пора прекращать пустую болтовню и тратить время впустую. Я достаточно поговорил по душам и создал подходящую атмосферу, так что самое время поднять нужную тему.
— Слушай, Летисия.
— Да?
— Как ты управляешь маной?
— ...Что? Что ты только что сказал?
Летисия уставилась на меня так, словно я спросил о чём-то запретном. Впрочем, вполне естественная реакция...
— Я про ману.
— С чего вдруг тебе это интересно, Аллен?
— Да просто так?..
Мне было неловко признаваться Летисии, что я пробудил ману. Эринн заметила это лишь потому, что как Герой была более чувствительна к мане, чем даже маги, но не было никакого смысла рассказывать об этом тем, кто сам ничего не заметил...
— Хм-м, ну ладно... Раз уж нам всё равно скучно, я покажу тебе.
— Правда?
— Всё равно заняться больше нечем.
С этими словами Летисия выпрямилась. Затем она раскрыла ладони вверх и мгновенно высвободила ману.
«Никакой подготовки или чего-то подобного».
Это определённо было движение, в котором она опустила множество промежуточных шагов... но даже крупица информации была для меня на вес золота. Внимательно наблюдая за тем, как она непринуждённо манипулирует маной, я смог уловить несколько ключевых моментов.
Откуда именно мана берёт своё начало в теле.
Как высвободить ману изнутри наружу.
И как удерживать высвобожденную ману от рассеивания.
— ...Спасибо.
— За что?
— Ой, да нет. Спасибо, что показала, хоть я и отвлёк тебя своей глупой просьбой.
— А, ты об этом?
Летисия отмахнулась:
— Пустяки. Тебе не за что меня благодарить. Но всё-таки, почему ты попросил показать это?
— ...Да правда, просто так.
— Хм-м, ладно.
Летисия не стала расспрашивать дальше. Ей наверняка было любопытно, но она проявила деликатность, раз уж я не горел желанием отвечать.
Как я и думал, в обычное время она была самым адекватным и приятным собеседником в нашем отряде. До тех пор, пока не брала в руки эту чёртову плеть...
— ...Погоди-ка.
— М?
Внезапно Летисия развеяла ману. Затем она принялась оглядываться по сторонам, силясь что-то разглядеть снаружи.
— Ах, так я и знала...
— Что там такое?
— Гоблины.
Гоблины. Низшие монстры, с которыми мог справиться даже обычный взрослый мужчина. Однако это работало лишь тогда, когда их было один или два, а учитывая их привычку сбиваться в огромные стаи, они сами по себе представляли серьёзную угрозу.
— Значит, эту деревню разорила орда гоблинов.
— Возможно, это гоблины под предводительством орков, так что пока рано делать выводы.
Произнеся это, Летисия начала читать заклинание:
— Духи, обитающие в природе. Согласно нашему договору, исполните условия контракта.
[Мастер духов Летисия активирует «Быстрый призыв»]
Одновременно с появлением системного сообщения Летисия выбралась из кареты. Напоследок она строго наказала мне:
— Не смей выходить наружу!
— Ты собираешься разобраться с ними в одиночку?
— Конечно в одиночку, а как иначе!
С этими словами Летисия спрыгнула на землю. Я не стал нарушать её наказ, но всё же высунул голову наружу, чтобы посмотреть.
— ...Ого.
Я увидел целое полчище зелёных карликов, копошащихся на деревенском холме.
Их было чертовски много. Сможет ли Летисия справиться с такой оравой в одиночку?..
— Ну что ж.
ХЛЫСТЬ!!
Однако вскоре мне пришлось в корне изменить своё мнение. От этого резкого, звонкого щелчка копошащиеся гоблины вздрогнули и замерли, а сила духов вокруг начала стремительно возрастать.
— Все готовы, правда? У-фу-фу-фу♥
Стоя лицом к лицу с ордой гоблинов, способной заполонить весь холм, Летисия жутко и зловеще рассмеялась.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos