Аллен закрыл ядро.
Войска монстров больше не могли восполнять свои силы, и их безжалостно истребил элитный отряд во главе с двумя героями и армией королевства, которая пришла в ярость после потери житницы.
И в самом деле, армия, лишённая поддержки и припасов, была обречена на быстрый крах.
— Аллен, ты вообще в своём уме?
Несмотря на то что мы добились внушительных военных успехов, меня принялись отчитывать сразу же по возвращении. И делал это не кто иной, как генерал Гринальдо, который и доверил мне командование.
Вполне ожидаемая реакция. Он доверил мне командование, а я, по сути, бросил отряд Орландо и ушёл.
Я сделал это не без причины, но с точки зрения генерала мои действия определённо нельзя было оставлять без внимания.
— О чём ты только думал, когда бросил командование и ушёл?
— ...Я посчитал, что это самый быстрый и надёжный способ. И я не бросал командование.
— Не бросал?
Я покосился на Орландо.
— Герой Орландо лучше меня знаком с действиями паладинов, поэтому я, как полевой командир, доверил это ему. Наш отряд вызвался взять на себя штурм ядра, а отряд героя Орландо в любом случае должен был лишь проложить путь и отступить.
Ну... да, отмазка так себе, шитая белыми нитками. Любой бы это понял, и я сам прекрасно это осознавал. Так зачем же я это говорил?
Потому что генерал Гринальдо, скорее всего, и не собирался наказывать меня по-настоящему. На нём лежали обязанности генерала, так что ему нужно было хотя бы для вида отчитать меня за то, что я самовольно оставил пост.
В конце концов, закрытие ядра — главная задача этой операции — прошло успешно... так что у генерала Гринальдо не имелось реальных причин привлекать меня к ответственности.
— ...Это правда?
Как я и ожидал, генерал Гринальдо обратился к Орландо за подтверждением. И Орландо...
— ...Всё верно. Мы так и договорились.
Он понял мой замысел и подыграл мне.
К счастью, у него осталась хоть какая-то совесть. Или, возможно, он просто не хотел лишних проблем.
Если бы он заявил, что никакого уговора не было, мне пришлось бы объяснять, почему я оставил командование отрядом Орландо... а это неизбежно вскрыло бы его собственные ошибки.
В любом случае это решение пошло на пользу нам обоим. Выслушав его, генерал Гринальдо бросил на меня короткий взгляд и больше не стал отчитывать, сразу же добавив:
— Герой Эринн, я бы хотел одолжить его на пару слов.
— Да пожалуйста! Можете отругать его как следует~♡
«Этого не случится, паршивка ты мелкая».
— Иди за мной, Аллен.
Я последовал за генералом Гринальдо в палатку. К моему удивлению, она не пустовала: там уже сидел штабной офицер Розеро, прибывший раньше меня.
— Не нужно нервничать. Розеро уже в курсе всех обстоятельств.
— ...Значит, вы отчитывали меня чисто на публику?
— У меня не оставалось выбора. Полевой командир должен нести ответственность, и я, как главнокомандующий, обязан был выразить порицание твоим действиям, — с неловкой улыбкой произнёс генерал Гринальдо, словно извиняясь. — Надеюсь на твоё великодушное понимание.
— Я и так всё понимал, так что всё в порядке.
— Ты очень тактичен. Спасибо. И позволь мне сказать это прямо.
Генерал Гринальдо слегка склонил голову, и штабной офицер Розеро тоже поклонился мне.
— Всё благодаря твоей стратегии. Житницу наверняка очистят в течение недели, а с учётом очищения от скверны она снова станет пригодной для земледелия уже через месяц.
Я слегка улыбнулся в ответ на их благодарность и ответил:
— Это действительно большая удача. Но я лишь отдавал приказы, всю настоящую работу проделали они.
— Разумеется, я это понимаю. Однако твоя способность доверять силе своих товарищей, разрабатывать подобные стратегии и претворять их в жизнь заслуживает глубокого признания, — генерал Гринальдо поднял голову и произнёс: — Ты проявил себя превосходно.
— ...Ха-ха.
Подобная похвала всегда грела душу, когда бы я её ни слышал.
— Я также прошу прощения от лица героя Орландо за то, что он ослушался твоих указаний.
— Пожалуйста, поднимите голову. Вам не за что извиняться, эти слова я должен услышать лично от него, — сказал я. — А если он этого не сделает... что ж, пусть так. Но вы, генерал, уж точно не должны передо мной извиняться.
— ...Раз ты так считаешь, мне больше нечего добавить. Но я бы хотел, чтобы ты знал одну вещь, — генерал Гринальдо заговорил так, словно обращался с просьбой: — Герою Орландо просто не хватает опыта, но в глубине души он вовсе не плохой человек.
— ...Я учту это.
Посмотрим на него в деле. Собираясь уходить после окончания нашего разговора, я вдруг кое о чём вспомнил.
— Ах, точно.
Я спросил генерала Гринальдо:
— Вам знакомо имя Асториус?
При этих словах лица генерала Гринальдо и штабного офицера Розеро слегка напряглись от удивления.
— Откуда тебе известно это имя?..
— Вы тоже его знаете, господин Аллен?
— А? Нет, я понятия не имею, кто это...
Я вкратце обрисовал ситуацию: нежить, которую мы встретили перед ядром, звали Асториусом, и после её уничтожения я забрал оставшиеся доспехи.
— Они выглядят точь-в-точь как доспехи паладинов Королевства Эстир. Они лежат среди моих вещей — мне принести их прямо сейчас?
— ...Мы пойдём с тобой.
— Сами пойдёте?
Неужели он... был кем-то очень важным для королевства?
Мрачные лица генерала Гринальдо и штабного офицера Розеро, а также их твёрдое намерение лично осмотреть доспехи лишь укрепили меня в этой мысли.
Я вышел вместе с ними из палатки и направился к лошади, на которой прискакал обратно. Решение Прей действительно оказалось большой удачей: благодаря тому, что мы сохранили лошадь живой, мы смогли вернуться быстро, хотя путь пешком занял бы куда больше времени.
Брось мы боевых коней там, как поступили бы обычные люди...
«Жизнь и впрямь бесценна».
Вновь укрепившись в этой мысли, я подошёл к лошади, навьюченной моим багажом, и указал на доспехи, крепко привязанные верёвкой к боку огромного рюкзака.
— Вот они.
— ...!
— Это... это действительно доспехи паладина нашего королевства.
— Значит, он всё-таки был из королевства. Хорошо, что я их прихватил.
Генерал Гринальдо тяжело зашагал к доспехам и провёл ладонью по покрытому ржавчиной металлу.
— ...Ты сказал, ту нежить звали Асториус?
— Да.
— Он отвечал за оборону северо-восточного региона. При жизни он был паладином, служившим образцом для подражания для всех нас, обладал выдающимися навыками и благородным характером.
Неудивительно, что он оказался настолько силён. Должно быть, при жизни он и правда был выдающимся рыцарем.
— Когда появилось ядро и оттуда хлынули монстры, он защищал северо-восток... Я думал, он пал в бою.
Генерал Гринальдо задрожал, должно быть, представив, как коварные монстры превратили рыцаря в нежить.
— Мерзкие твари. Вместо того чтобы позволить душе воина уйти с честью, они привязали его к этой земле таким ужасным образом.
— ...Но теперь он, скорее всего, обрёл заслуженный покой.
В конце концов, его очистила сама Святая.
Генерал Гринальдо посмотрел на меня, а затем склонил голову перед членами нашего отряда.
— Огромное вам спасибо. Мы у вас в неоплатном долгу уже во второй раз.
Паладины, отдыхавшие неподалёку, судя по всему, подслушали наш разговор с генералом Гринальдо. Они резко поднялись со своих мест и подошли ближе.
— Генерал, вы говорите, это доспехи сэра Асториуса?..
— Неужели он вернулся живым?
— ...Нет, — генерал Гринальдо покачал головой. — Я понимаю ваши надежды, но даже сэр Асториус не мог выжить на том поле боя.
— Но...
— Вместо этого эти люди позаботились о том, чтобы он не страдал даже после смерти, и помогли ему обрести покой, за что мы должны быть им благодарны.
Выслушав слова генерала, паладины уставились на нас. Они сжали кулаки, с глухим стуком ударили себя в нагрудники и склонили головы.
— Огромное вам спасибо!..
Судя по всему, это были паладины, которые следовали за ним при жизни.
Тот факт, что ему удалось спасти своих подчинённых, столкнувшись лицом к лицу с монстрами, хлынувшими из внезапно появившегося ядра, доказывал, что при жизни он был выдающимся рыцарем.
Члены нашего отряда ответили на их благодарность мягкими улыбками.
— Это всё благодаря Аллену, он их принёс, — произнесла Прей.
Я прихватил их на всякий случай, и этот выбор оказался весьма удачным. Возможность должным образом оплакать останки усопшего... это единственное утешение, которое можно было предложить тем, кто остался жить.
— Я рад, что это принесло вам утешение.
Было чертовски приятно осознавать, что моё незначительное решение помогло другим людям.
◇ ◇ ◇
В течение нескольких дней мы оставались на северо-востоке, помогая армии Королевства Эстир. Монстров всё ещё оставалось предостаточно, и без нашей помощи действия королевской армии могли бы затянуться.
Эринн тоже согласилась помочь им, заявив, что никаких особых указаний от Империи не поступало, а сделать королевство своим должником будет весьма полезно.
Вот и сегодня я только что вернулся, весь день по уши измазанный в крови монстров.
«И зачем они постоянно таскают меня с собой, если я всё равно бесполезен?..»
— ...Аллен.
— Хм?
Пока я смывал кровь со слипшихся волос, ко мне подошла Руж.
Она слегка переминалась с ноги на ногу, словно желая что-то сказать.
— Что такое?
Когда я спросил первым, Руж широко раскрыла глаза и пробормотала:
— ...Ну, эм, насчёт и-имени...
— Ах...
И что мне делать? Я ведь ещё даже не думал об этом. В последнее время мы были так заняты, что у меня просто не оставалось свободной минутки...
Но если я скажу ей об этом прямо, Руж может всё неправильно понять и расплакаться. Как бы помягче выразиться, чтобы не ранить её чувства?
— ...Я ведь уже говорил тебе, верно? Тебе нужно особенное имя.
— ...Да.
— Но я знаю слишком мало, и даже после долгих раздумий мне ничего дельного в голову не пришло. Думаю, будет быстрее изучить различные слова и имена, чтобы подобрать то, которое идеально тебе подойдёт.
— ...Изучить?
— Когда всё закончится, мы ведь наверняка посетим королевский дворец, верно?
Разумеется, там устроят церемонию в честь отрядов героев. Это вполне естественно, ведь мы не просто немного помогли, а спасли королевство от гибели.
— Ты ведь знаешь, что у любой королевской семьи есть библиотека?
— ...Да.
В королевских библиотеках есть закрытые секции, куда пускают лишь избранных членов королевской семьи, но помимо них существуют и залы, где собраны книги со всей страны.
— Давай поищем имена там, а потом уже выберем то самое.
Я добавил вполне убедительный довод:
— Поскольку ты всё это время жила без имени, будучи разбойницей, я считаю, что тебе нужно особенное имя, а не первое попавшееся, выбранное на скорую руку. Так что, думаю, это будет куда лучше, чем если я просто назову тебя на свой вкус.
Когда я улыбнулся, Руж широко распахнула глаза и произнесла:
— ...Я удивлена.
— Хм?
Руж тихо добавила с виноватым видом:
— ...Я думала, Аллен просто бросает слова на ветер и даже не думает об этом...
Это укололо мне душу. Пусть и не нарочно, но я действительно до этого момента особо не задумывался над её именем.
— ...Прости, что неправильно тебя поняла.
— ...Да нет, всё в порядке. С твоей стороны было вполне естественно так подумать.
В этот раз мне действительно стоит сходить в библиотеку, изучить имена и наконец дать ей его. Судя по тому, как она расспрашивает, ей не терпится поскорее его получить... и я больше не могу так затягивать.
«Что за родители бросают ребёнка, даже не дав ему имени?»
Неужели её бросили сразу после рождения? От этой мысли меня охватывала злость. Если не можешь нести ответственность, не стоит заводить детей.
— ...Ах, прости, что помешала тебе мыться.
— Всё нормально. На самом деле, я даже рад, что ты пришла.
— ...Хм?
— Не могла бы ты полить мне на спину? Там всё в крови, а я сам никак не дотянусь.
Мышцы, накачанные во время работы на ферме, в этом плане только мешали. Не то чтобы мои характеристики силы соответствовали объёму этих мускулов. Есть ли способ избавиться от этих раздутых мышц?
Когда я протянул ей ведро с набранной водой, Руж кивнула.
Пока я низко наклонялся, ожидая, когда она выльет на меня ведро воды, кто-то внезапно заговорил с нами. Точнее, обращались к Руж, а не ко мне.
— Разбойница, если тебе нужно имя, может, мне дать его тебе?
— ...?
Я поднял голову, чтобы посмотреть, кто это, и в тот же миг мне на лицо хлынула вода.
Плюх!
— Ах..!
— ...
— П-прости! Я опять совершила глупую ошибку..!
— Всё в порядке...
Надо же было так не вовремя.
Руж проигнорировала обратившегося к ней человека и попыталась вылить воду, как я и просил, но, к несчастью, наши движения совпали, когда я начал выпрямляться.
— Я сам попросил тебя об этом, так что...
Произнеся это, я снова посмотрел вперёд и увидел Каэля, убийцу из отряда Орландо. Я узнал его голос.
Я уставился на него с довольно пустым выражением лица. С чего это он вдруг влез... из-за него Руж замешкалась на секунду, и я получил ведро воды прямо в лицо.
— Что ещё за имя?
— Я слышал, как ты обещал дать разбойнице имя.
— Обещал, но при чём тут ты?
— Когда мы встречались с разбойницей раньше, она сказала, что у неё нет имени, поэтому я подумал, что дам ей его при следующей встрече, — произнёс Каэль. — У меня тоже изначально не было имени, пока мой учитель не дал его мне.
«Значит, он тоже сирота. Неудивительно, что он вёл себя так, будто не получил должного домашнего воспитания... ах, наверное, не стоило этого говорить. Руж, стоявшая рядом со мной, находилась в точно таком же положении».
Я спросил у Руж:
— ...Разбойница, он твой учитель?
— ...А?
— Да нет, как такое возможно? Вы ведь выглядите ровесниками.
И то верно, это невозможно. Любой учитель уступал бы Руж по всем статьям.
— Тогда с какой стати ты заявляешь, что дашь ей имя?
— ...Что?
— Разбойница сама тебя об этом просила?
— Ну... нет.
— Тогда зачем ты предлагаешь это? У вас с учителем были отношения наставника и ученика, так что в этом есть смысл, но между тобой и разбойницей нет вообще никакой связи.
Мне действительно было любопытно. Если бы я смог разобраться в этом, то, возможно, понял бы, почему этот парень постоянно сверлит меня взглядом.
Не найдясь с ответом, Каэль вместо этого придрался к моему тону:
— Твой тон уже какое-то время оставляет желать лучшего. Я ведь просто пытаюсь помочь разбойнице.
Мой тон и не мог быть дружелюбным. Неужели он сам не замечает, какими глазами каждый раз на меня смотрит?
— А ты спросил саму разбойницу, чего она хочет?
— Что?
— Я помогаю ей с именем, потому что дал разбойнице обещание. Разве вы договаривались о чём-то подобном?
— ...Обещание?
Каэль посмотрел на Руж слегка растерянным взглядом. Руж немного вжала голову в плечи, спряталась за мою спину и тихо произнесла:
— ...Я... я хочу, чтобы имя мне дал Аллен.
О... какой трогательный ответ. По крайней мере, это означало, что она предпочитает меня этому тощему хикикомори. Моя самооценка прямо-таки взлетела до небес.
Лицо Каэля, напротив, исказилось, стоило ему услышать этот фактический отказ. Он яростно зыркнул на меня, после чего молча прошёл мимо.
— ...Какая бурная реакция.
Учитывая, что он уже успел придумать имя... неужели ему нравится Руж? Если так, то я невольно перешёл ему дорогу. Не то чтобы мне было жаль этого парня, но на душе всё равно остался неприятный осадок.
— ...Я попробую ещё раз.
— Ах.
Точно, я ведь просил её о помощи.
Я снова наклонился, и на этот раз Руж аккуратно вылила воду, смывая кровь со спины, которая так меня беспокоила. Почувствовав облегчение, я поднял голову.
— Ух, спасибо. Прямо полегчало.
Когда я поблагодарил её, выражение лица Руж внезапно стало странным. Словно она увидела нечто шокирующее...
— ...Ах, эм...
— Разбойница?
— ...Э-это... угх, прости!
Руж внезапно швырнула ведро на землю и бросилась наутёк. Я ошеломлённо посмотрел ей вслед, а затем опустил взгляд на себя.
— Ах.
Из-за того, что я поливал себя водой прямо в одежде, чтобы смыть кровь, мокрая ткань плотно облепила тело, отчётливо подчёркивая рельеф моего торса.
Я ведь не был голым, так что никаких проблем возникнуть не должно было, но для Руж, которая до смерти боялась мужчин, это, должно быть, стало настоящим шоком.
— Из-за меня она теперь чувствует себя виноватой...
Надо было просто помыться самому.
Опасаясь, что мог напугать её ещё сильнее, я продолжил поливать себя водой.
◇ ◇ ◇
— Разбойница?
Летисия окликнула пробегавшую мимо разбойницу. Она заметила, как та в спешке убегала откуда-то. Услышав голос Летисии, разбойница остановилась.
— Что случилось? Что-то произошло?
— Ах, угх... нет, ничего...
Летисия слегка наклонила голову набок. Лицо разбойницы пылало ярко-красным румянцем. Проследив взглядом за направлением, откуда прибежала девушка, Летисия увидела Аллена, который смывал кровь у колодца.
— ...Понятно.
— ...Угх.
Летисия понимающе кивнула и протянула руку, чтобы мягко погладить разбойницу по голове.
— Ты ведь знаешь, что Аллен больше не творит никаких странностей. Не бойся его так сильно.
— ...Да.
— Если ты будешь слишком сильно его бояться, Аллену тоже может быть больно, ведь он тоже человек.
— ...Прости.
— Тебе не за что извиняться.
Летисия перевела взгляд на Аллена. Закончив смывать кровь, он выжал подол своей одежды, отряхнулся и зашагал прочь.
— Теперь, когда Аллен ушёл...
— ...Я не боялась.
— Что?
Разбойница немного помялась, прежде чем тихо произнести:
— ...Мне просто... захотелось убежать...
— ...Хочешь сказать, ты смутилась?
Когда Летисия спросила об этом, разбойница кивнула. Заметив это, Летисия с лёгкой радостью произнесла:
— Так ты не испугалась? Твои успехи просто поразительны, разбойница!
— ...Ах.
Разбойница кивнула в ответ на слова Летисии.
— ...Это благодаря Аллену.
— И то правда. Нынешний Аллен определённо очень нам помогает, — Летисия добавила с горькой улыбкой: — ...Мне бы даже хотелось, чтобы он навсегда остался таким.
— ...Но это было бы... слишком жестоко по отношению к Эринн.
— ...Прости. Я снова проявила эгоизм.
Летисия взяла разбойницу за руку и произнесла:
— Давай вернёмся в палатку, а не будем бегать туда-сюда. В той стороне ведь поле боя, сама знаешь.
— ...Да.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos