Мы с Алленом сразу же присоединились к Кларе и Кайсиус, ждавшим нас в вестибюле.
— ...Альбрехт! — Клара встретила меня светлой улыбкой. — Ты в порядке?
— Да, всё уладилось.
— ...Какое облегчение.
И это действительно приносило облегчение, как и сказала Клара. Если бы всё прошло не гладко, кто знает, чем бы всё закончилось. Меня могли обвинить в обмане Башни магии и подвергнуть всевозможным нападкам...
Кайсиус, судя по всему, подумала о том же и заметила:
— Ты выбрался целым и невредимым. А я-то думала, что эти подозрительные типы могут что-нибудь с тобой сделать... но ты в порядке.
— ...В твоём голосе звучит разочарование? Неужели тебе так сильно хочется свободы?
— Я совсем не это имела в виду... Альбрехт, за кого ты меня вообще принимаешь?
«Правда? Ну, раз ты так говоришь».
Проигнорировав обиженный взгляд Кайсиус, я сказал:
— Помимо оплаты, они готовят банкет, чтобы поблагодарить нас за выполнение поручения. Давайте поедим перед уходом.
— Банкет, говоришь? — При упоминании банкета глаза Кайсиус мгновенно заблестели. — Там будет много вкусной еды?
— Полагаю, что да.
«Но разве ты не наелась досыта в прошлый раз?» Аппетит Дракона воистину безграничен.
— Нет причин отказываться. Пойдём поедим, Альбрехт.
Едва Кайсиус сделала шаг вперёд, собираясь выйти из приёмной, как я быстро схватил её за руку.
— Ты куда? Ещё не время. Сначала им нужно всё подготовить.
— Оу, вот как?
— Да, мне сказали немного подождать здесь.
Она действительно теряет всякое самообладание, когда дело касается еды. Я начинаю переживать, что однажды она уйдёт за кем угодно, кто просто предложит ей еды.
— ...Альбрехт, — позвала меня Клара и пристально посмотрела на меня. Точнее, она молча уставилась на мою руку.
— ?
Не понимая, чего она хочет, я озадаченно посмотрел на неё. Клара протянула руку с немного недовольным видом:
— ...Отпусти её.
Она силой убрала мою руку, державшую Кайсиус за предплечье. Удивлённый её поступком, я спросил:
— Мне нельзя так её держать?
— ...Нельзя.
Клара кивнула. Её прямой ответ на мгновение лишил меня дара речи.
Почему мне нельзя было держать Кайсиус за руку? Видя, что Кларе это явно не нравится, моё воображение разыгралось не на шутку.
Впрочем, возможно, дело было не только в моём воображении. Учитывая предыдущие реакции Клары...
Как раз в этот момент вмешалась Кайсиус:
— Да, Альбрехт. В этом облике у меня тонкие руки, и если ты будешь так хватать их, останутся следы.
— ...Ах.
Так она просто беспокоилась о Кайсиус. Понятно.
Я едва не допустил ужасное недопонимание. Из-за этого между мной и Кларой без всякой причины могла возникнуть неловкость.
— Я буду осторожнее.
— ...Если хочешь, можешь подержать меня.
— А?
Клара протянула свою руку.
— ...А?
— ......
И как мне это понимать? Если это не то, о чём я думаю, то почему Клара ведёт себя подобным образом?
Пока я пребывал в замешательстве от поведения Клары, дверь приёмной открылась, и на пороге появилась управляющая Рейнес, которая и привела нас сюда.
— Ах, господин Альбрехт, — поприветствовала она меня дружелюбной улыбкой — из тех, что называют дежурными или деловыми. — Банкет скоро начнётся. Но перед этим давайте уладим кое-какие дела.
— Дела?
— Да, нам ведь нужно рассчитаться за выполнение поручения, верно? В конце концов, это самая важная часть.
— Совершенно верно.
Я был полностью согласен. За вычетом пятисот золотых монет, которые я уже получил в качестве аванса, мне оставалось забрать ещё пятьсот. С трепетом в сердце я протянул руку:
— Пожалуйста, давайте её сюда.
— Хи-хи, прошу.
Рейнес тихонько рассмеялась и протянула мне листок бумаги. Ожидая, что мои руки наполнятся тяжёлыми золотыми монетами, я в замешательстве переводил взгляд с бумаги на Рейнес.
Рейнес тихонько рассмеялась, словно увидела что-то забавное, а затем объяснила, что это за бумага:
— Я ведь говорила вам, что это официальный запрос через Гильдию авантюристов? Вы сможете получить оплату, отнеся эту бумагу в гильдию.
— Ах.
...Точно. Поскольку это был официальный запрос через Гильдию авантюристов, такова была стандартная процедура.
Присмотревшись, я увидел, что на бумаге содержались сведения, подтверждающие выполнение мной поручения, скреплённые печатью, которая, судя по всему, была официальной печатью Красной башни магии. Это был сертификат.
Я неловко убрал руку, в которой держал документ, и произнёс:
— ...Спасибо.
— Не стоит благодарности, — просто ответила Рейнес. Пока я мысленно благодарил её за деликатность по отношению к моему невежеству, она нерешительно спросила: — Если вы действительно благодарны, не желаете ли присоединиться к нашему отделу магической гравировки...?
— ...Я вынужден вежливо отказаться.
Я решил эту проблему вовсе не потому, что был искусен в создании или расшифровке рун. Если я присоединюсь к ним, то мало чем смогу помочь. Будет счастьем, если я просто их не разочарую.
— Как жаль. — Видя мою твёрдую позицию, она не стала настаивать и сменила тему: — Банкет вот-вот начнётся, так что, пожалуйста, следуйте за мной.
— Ах, да.
Я думал, что это займёт больше времени, раз уж она велела нам подождать, но приготовления, похоже, завершились на удивление быстро. Глаза Кайсиус заискрились при упоминании о начале банкета.
— Пойдём, Альбрехт!
— Да, да.
И что мне делать с этой обжорой?
◇ ◇ ◇
Банкетный зал, подготовленный Красной башней магии, наглядно демонстрировал, почему подобные собрания называют «банкетами».
Столы в зале ломились от разнообразных деликатесов. Даже высокопоставленный аристократ вряд ли смог бы приготовить нечто подобное за столь короткое время.
«Сила магии, полагаю».
С помощью магии блюдо, на приготовление которого ушло бы тридцать минут, можно состряпать всего за тридцать секунд. Конечно, для этого требовался точнейший контроль... но, учитывая, что это была Красная башня магии, удивляться не приходилось.
Агресия, заметив наше появление в банкетном зале, уверенно улыбнулась и произнесла:
— Надеюсь, я не заставила вас долго ждать?
— Я на самом деле удивлён тем, как быстро всё подготовили.
— Фу-фу, вот как? — Агресия жестом пригласила нас подойти. — Садитесь сюда.
Хотя я и был благодарен за приглашение, мне хотелось сесть в другом месте. Честно говоря, пусть я ничего и не сделал, после всего произошедшего находиться рядом с ней мне было крайне неуютно.
Но, оглядевшись, я увидел, что все остальные места были заняты магами башни, и пустовало лишь пространство возле Агресии. Ровно три стула — как раз для меня, Клары и Кайсиус.
К этому моменту Рейнес уже слегка поклонилась на прощание и направилась к своему месту.
«...»
Такое чувство, будто я добровольно лезу в паутину.
Когда я неохотно направился в ту сторону, Агресия улыбнулась и жестом предложила мне сесть. Подумав, как нам лучше разместиться, я выбрал место, расположенное дальше всего от неё.
— Ты садишься туда? Мне нужно кое-что обсудить, так что садись поближе.
— Прошу прощения?
Зачем ей нужно, чтобы я сел ближе?
Я ничего не совершал, но, учитывая то, что «Аллен» сделал с ней, я не мог избавиться от чувства неловкости. Именно поэтому я проявлял такую осторожность.
Заметив мою реакцию, Агресия поспешила объясниться, словно желая предотвратить любое недопонимание:
— Ничего такого — ты ведь с этого момента собираешься обучаться у меня магии, верно? Я хотела поговорить об этом.
— Ах. Понятно.
— И о чём же ты подумал?
— Ну, знаете ли...
Раз уж дело обстояло так, у меня не было причин отказываться. Мне следовало сесть рядом с Агресией.
Но стоило мне собраться отодвинуть стул и пересесть, как Клара вдруг резко выдвинула стул и с глухим стуком опустилась на него.
— ...Клара?
И Агресия, и я были явно ошеломлены. Когда я спросил её об этом растерянным тоном, Клара бросила взгляд в мою сторону, а затем отвернулась и уставилась прямо перед собой.
— ...Я хочу сидеть здесь.
— Э-э...
До этого она молчала, а теперь вдруг такое?
Мне это показалось странным, но я никак не мог знать её мотивов. Агресия выглядела... крайне озадаченной и растерянной. Поскольку она знала, кем была Клара, то, похоже, просто не решилась что-либо возразить.
Кайсиус уже заняла своё место, так что мне ничего не оставалось, кроме как сесть туда, куда я изначально и планировал. Я бросил взгляд на Агресию и нехотя опустился на стул.
Что ж, если нужно обсудить что-то важное, мы сможем сделать это позже.
— ...Кхм-кхм. — Лишь увидев, что я сдался и занял своё место, Агресия, казалось, вернула себе самообладание, прочистив горло наигранным кашлем. Затем, стараясь вести себя так, словно ничего не произошло, она заговорила: — ...Этот банкет устроен в честь господина Альбрехта и его спутников, разрешивших нашу непростую проблему. Пожалуйста, наслаждайтесь праздником в полной мере.
— ...Да, спасибо. — Видя её старания, я ответил как можно вежливее.
— ...Я с удовольствием примусь за еду.
— М-м, поняла!
Обе спутницы ответили в том же духе. Разумеется, это никак не прояснило моих вопросов касательно поведения Клары.
Клара, которая уселась между Агресией и мной, словно пытаясь отгородить нас друг от друга, сосредоточенно наслаждалась банкетом.
Я тоже ел, но, честно говоря, то и дело косился на Клару, поскольку её поведение беспокоило меня куда сильнее. Сначала эта сцена с рукой Кайсиус, теперь вот это...
«...Неужели я действительно строю пустые догадки из-за недопонимания?»
Была причина, по которой я не мог быть уверен до конца: её чистая и добродушная натура.
Вполне возможно, что Клара, зная о неловких отношениях между Агресией и Алленом, решила сесть именно туда, чтобы послужить своеобразным буфером между нами.
Иными словами, существовала вероятность, что она вовсе не пыталась привлечь моё внимание. Из-за этого расспрашивать её о причинах такого поведения казалось неловким.
«...Давай просто насладимся вкусной едой и забудем об этом».
И вот, пока я увлечённо уплетал многочисленные деликатесы, Клара вдруг ткнула меня в бок. Недоумевая, чего она хочет, я повернулся и увидел, что она держит на вилке сочный кусок мяса.
— ...Это вкусно.
— О, правда?
Понятно. Мне тоже стоит попробовать. Но стоило мне потянуться за своей вилкой, как Клара внезапно протянула свою вилку с мясом прямо к моему лицу.
— ...Вот.
— А?
— ...Попробуй, Альбрехт.
«...Госпожа Клара?»
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos