Голос королевы совершенно сбивал с толку.
Или, если быть точным, хотя её голос звучал куда величественнее, чем у обычной старушки... манера речи полностью портила всё впечатление.
В отличие от меня, застывшего в изумлении, Эринн и остальные спутницы выглядели спокойными, будто знали обо всём заранее. Эринн приложила руку к груди и вежливо поклонилась:
— Давненько не виделись, Ваше Величество Рения. Рада видеть, что господин премьер-министр тоже пребывает в добром здравии.
Остальные члены отряда последовали её примеру, поприветствовав правительницу, и я сделал то же самое.
«Вот так сюрприз».
На мгновение мне показалось, что перед нами вовсе не эта мелкая заноза-Герой.
Её голос полностью изменился. Надо же, она умеет говорить столь серьёзным тоном?
«Почему она не могла разговаривать так всегда?»
Голос звучал довольно низко и очень женственно. Словно у спокойной старшей сестры. Куда приятнее её обычного писклявого тона.
Хотя разница в манере речи казалась ещё более разительной...
«По крайней мере, она не называет королеву старухой прямо в лицо».
Что ж, иначе она была бы совсем безумной...
Правительница Королевства Эстир Рения и премьер-министр Озье улыбнулись, и королева произнесла:
— Охо-хо, Эринн. Давненько мы не виделись.
— Действительно, прошло много времени, Герой Эринн, — добавил премьер-министр.
Королева Рения с благодарностью приняла приветствие Эринн:
— Огромное спасибо за то, что спасли наше королевство.
— Не стоит благодарности. Это мой долг как Героя.
— Охо-хо, ведь все остальные Герои отклонили просьбу нашего королевства.
То есть она намекала, что Герои других стран ведут себя совсем не по-геройски. Довольно колкое замечание, несмотря на мягкий тон, отчего оно казалось ещё более сердитым.
Королева похвалила всех нас:
— Я искренне благодарна вам за все усилия. Надеюсь, во время своего пребывания вы сможете с комфортом отдохнуть и ни в чём не будете нуждаться.
— Благодарим вас, — в один голос ответили спутницы. Я тоже склонил голову, выражая признательность. Затем взгляд королевы переместился на меня.
— Хо-хо, так это ты разработал эту операцию?
— ...Я Аллен, носильщик.
— Носильщик.
Королева Рения приподняла уголки губ в улыбке:
— Охо-хо, Эринн, твой отряд, как я погляжу, всегда поражает воображение. Нанять такого умного носильщика.
— ...Вы мне льстите.
Да кто вы такая, чтобы говорить, что мне льстят... Ладно, шучу. В таких ситуациях правила приличия требуют проявлять скромность.
Поэтому я добавил:
— Я вовсе не умён. Меня постоянно называют дураком.
При этих словах Эринн быстро зыркнула на меня. Не слишком ли неформальным был мой тон?
— Охо-хо-хо! Какая забавная история!
Вопреки опасениям Эринн, королеве, к счастью, моя шутка пришлась по душе.
Но она ведь не знала, что мои слова были правдой лишь наполовину.
— Охо-хо, значит, Эринн не сумела разглядеть твою истинную ценность?
— Я разглядела её лишь недавно.
— Удивительно. Чтобы человек, собравший столь способный отряд, так ошибся в ком-то.
— Я тоже человек, поэтому иногда совершаю ошибки.
«Тогда почему бы тебе не давать мне поблажек, когда я ошибаюсь, мелкая ты зараза?»
— Охо-хо, значит, в тебе всё же есть человеческие черты. А я-то всегда считала тебя сверхчеловеком, ведь ты всегда так безупречна.
— Мне ещё есть куда расти.
Только сегодня я узнал, что Эринн способна на столь смиренные ответы. Почему она может вести себя так сейчас, но в обычное время ведёт себя совершенно иначе? Почему?!
Пока моё недоумение только росло, королева Рения внезапно стёрла с лица лёгкую улыбку:
— ...Давайте закончим на этом любезности.
Эта внезапная смена настроения меня удивила. Голос королевы стал тише и гораздо серьёзнее.
— Так будет лучше всего.
Реакция Эринн была точно такой же. Похоже, они собирались обсудить что-то серьёзное. Но я не понимал, о чём именно пойдёт речь.
Я думал, что это просто приветственный визит, но в этот момент Эринн заговорила первой:
— Надеюсь, принимая решение, вы учтёте ценность житницы.
— ...Как ты, вероятно, слышала, в этот раз вас направили сюда на основании соглашения с Империей. Королевство уже многое предоставило по этому договору.
А?
— Но это ведь касалось решения вопроса в ожидаемые сроки, не так ли? Благодаря Аллену мы вернули северо-восток гораздо быстрее, чем предполагалось изначально.
Эринн продолжила:
— Очищение житницы скоро завершится, и королевство получит от этого огромную выгоду. Вы понесли гораздо меньший ущерб, чем предполагалось вначале, верно?
«Значит, они ведут переговоры о компенсации?»
Я и не знал, что об этом договариваются напрямую. В Dungeon in Evil королевство само готовило подходящие награды в знак благодарности, а мы их просто принимали.
— Вы также сможете сэкономить на расходах по ликвидации последствий бедствия, а убытки, которые вам пришлось бы покрывать из-за продажи пшеницы, значительно сократятся.
С каждым доводом Эринн лица королевы и сидевшего рядом с ней премьер-министра становились всё мрачнее.
— ...Ты хочешь сказать, что желаешь получить компенсацию, учитывающую всё это?
— Вообще-то, я не знаю, какое соглашение заключили Дернская империя и Королевство Эстир, поскольку не слышала подробностей. Возможно, королевство уже сделало предложение, которое устроило Империю.
Эринн добавила:
— Но наш отряд — не цепной пёс Империи, и мы, естественно, должны получить надлежащую компенсацию отдельно, не так ли?
— Конечно, я тоже так считаю, но не могу принять слишком завышенные требования...
— Сколько людей погибло бы, если бы северо-восточная житница не была возвращена? Возможно, вы не знаете точной цифры, но у вас наверняка есть примерные оценки.
Эринн слегка улыбнулась и охотно склонила голову:
— Верю, что Ваше Величество, будучи мудрой правительницей, учтёт все эти моменты при расчёте нашей награды.
— ...Эх, мне действительно нечего возразить.
Выслушав Эринн, королева Рения тяжело вздохнула:
— Вы справились с этим гораздо быстрее, чем ожидалось, так что мне тем более нечего сказать.
Произнося это, королева на мгновение встретилась со мной взглядом, после чего отвела глаза.
Не знаю, почему вы смотрите на меня, я ведь просто сделал всё, что мог...
— До осени ещё далеко, так что урожай всё же будет.
— Ах, давай прекратим эти споры. Я признаю это. Благодаря вам мы минимизировали наши потери, задействовали гораздо меньше военных ресурсов, чем предполагалось... и спасли множество людей, которые умерли бы от голода, если бы северо-восток не был возвращён.
Королева Рения открыто признала заслуги нашего отряда и спросила:
— Хорошо, давай говорить начистоту. Какая сумма вас устроит?
В ответ на вопрос королевы Рении Эринн слегка улыбнулась. Затем она показала два пальца — указательный и средний. Увидев это, королева удивлённо спросила:
— Два золотых? Неужели этого достаточно?
— Что? Как этого может быть достаточно?
— ...Двадцать золотых?
— Да.
Эринн улыбнулась:
— Двадцать золотых должны удовлетворить даже Аллена, нашего главного героя этой операции.
— ...?
«Зачем ты переводишь стрелки на меня?»
Эринн с улыбкой повернулась ко мне и внезапно подмигнула. Похоже, она хотела, чтобы я подыграл ей...
«Двадцать золотых монет определенно обеспечили бы нам безбедное существование на какое-то время».
Но не слишком ли это много? На двадцать золотых монет здесь, в столице, наверное, можно купить приличный особняк?
Я быстро прикинул в уме: расходы на припасы, средства на содержание отряда и личные карманные деньги для каждого.
На припасы нам вполне должно хватить и того, что осталось, а хотя деньги на нужды отряда и необходимы, двадцать золотых казались явным перебором.
Что же касается личных денег... если выдать им слишком много, они всё равно вряд ли распорядятся ими с умом.
Сер-Ария просто накупит более дорогого алкоголя, Летисия может спустить всё на безумный шопинг. Прей уверяла, что не станет жертвовать их церкви, но это ещё бабка надвое сказала.
Руж — единственная, кому действительно нужны деньги, но даже с учётом стоимости кинжалов двадцать золотых — это слишком.
— Думаю, эту сумму можно немного уменьшить.
— ...Аллен?
— Правда?
К тому же Дернская империя, скорее всего, выдвинула Королевству Эстир немало требований. В конце концов, они направили свой единственный отряд Героя.
Хотя Империя получает большую часть пшеницы из этого королевства... если бы королевство не могло её продать, они нашли бы других торговых партнёров. Так что Империя наверняка выставила жёсткие условия за эту помощь, и королевству пришлось подчиниться.
Очевидно, их скрытые потери гораздо больше видимых. Тот факт, что королева, которая должна вести себя с максимальным достоинством, не может просто так расщедриться и пытается найти компромисс, доказывает, что их положение незавидное.
В таком случае, вместо того чтобы давить на гордость королевы и забирать лишние деньги, в которых мы сейчас остро не нуждаемся...
— Десяти золотых будет вполне достаточно.
— Боже мой, неужели?
Гораздо лучше проявить понимание и завоевать их доверие. Выгоднее расположить к себе людей, чем просто нагрести побольше золота.
Поскольку Эринн уже потребовала двадцать золотых, опускаться ниже десяти было бы ударом по гордости нашего отряда. А раз уж я сам легко урезал сумму вдвое, королеве будет неловко торговаться дальше.
Эринн какое-то время смотрела на меня, но лишь тихо вздохнула, ничего не сказав.
— Десять золотых устроят тебя, Эринн?
— ...Да, раз уж так говорит главный творец этой победы, полагаю, тут ничего не поделаешь.
— Огромное спасибо!
Судя по отсутствию возражений, Эринн догадалась, почему я так поступил. Она довольно проницательна в подобных вопросах. Возможно, всё дело в её высоком показателе Интеллекта...
Показатель Интеллекта в сорок единиц в реальности примерно соответствовал уровню хорошиста в школе. Не гений, но определенно выше среднего.
— И всё же мне неловко, что мы так сильно урезали награду. Как насчёт такого, Рения? Давай предоставим ему, как разработчику этой операции, некоторые привилегии.
Подал голос премьер-министр Озье. Да, раз уж мы снизили сумму компенсации, они из вежливости должны были предложить подобный компромисс.
— Привилегии... и что же это могло бы быть?
— Могу я обратиться с одной просьбой?
Прежде чем королева и премьер-министр успели предложить что-то странное, я сделал шаг вперёд и заговорил. От этого Эринн и остальные спутницы удивлённо наклонили головы и уставились на меня.
— Могу я воспользоваться библиотекой?
— Но библиотека и так открыта для гостей?
— Я говорю не об общей зоне.
Я пояснил:
— Меня интересует закрытая секция.
◇ ◇ ◇
Королевская библиотека делилась на общую зону, открытую для обычных гостей, и охраняемую закрытую секцию. В закрытой секции хранились записи о различных тайных происшествиях, военных операциях, государственных указах и истории королевства, которые не должны были стать достоянием общественности.
Я попросил доступ в эту зону, и поначалу мне, разумеется, отказали. Так почему же сейчас я находился внутри библиотеки...
«Я принесу клятву никогда не разглашать содержание записей, которые увижу внутри. И войду в библиотеку один».
Всё благодаря тому, что я принёс клятву: даже если я узнаю о слабостях королевства, я никогда не смогу распространить эти сведения. Клятва отличается от обычного магического контракта тем, что у тебя просто нет выбора, кроме как соблюдать её, даже если ты передумаешь.
Если обычный магический контракт может быть расторгнут одной из сторон, готовой понести наказание, то клятва носит куда более строгий характер — ты не можешь нарушить её по собственной воле, но при этом всё равно понесёшь кару в случае попытки.
Разорвать клятву можно только с согласия всех вовлечённых сторон, и обойти это правило невозможно, что бы ты ни предпринимал.
Спутницы спрашивали, действительно ли мне нужно заходить так далеко, но у меня были свои причины.
«Мне нужно кое-что найти».
Квест, ведущий к Скрытому Элементу, начинался с книги в этой закрытой секции Королевской библиотеки Эстир под названием «Кастор» — широко известной как С-зона, где были собраны книги по магии.
— Где же она...
Здесь я мог найти определенную книгу, которая послужит ключом к открытию пути к следующему Скрытому Элементу. В Dungeon in Evil обнаружение этой книги и прочтение её содержимого запускало исследование Скрытого Элемента.
А значит, и в этом мире, который по сути являлся воплощением игры, должна была существовать какая-то связь... Мне нужно было проверить эту книгу.
Осматриваясь в поисках книги, я вдруг заметил книжный шкаф, стоящий отдельно от остальных. В то время как другие шкафы были сгруппированы вместе, этот сиротливо примостился у стены.
Я осторожно приблизился и слегка улыбнулся. Как я и подозревал, то, что я искал, находилось именно здесь.
Это был гримуар в светло-фиолетовом переплёте. Название гласило: «Связь между древними артефактами и магией».
Хотя из-за названия она могла показаться какой-то оккультной дешёвкой, не заслуживающей доверия, на самом деле книга обладала огромной научной ценностью. Будь это просто оккультный бред, её бы не держали в закрытой секции.
Я достал её с полки и открыл. В тот же миг перед моими глазами всплыло сообщение:
[Где-то был создан Скрытый Предмет.]
Значит, эта книга осталась триггером даже в реальности. На этом моя цель была достигнута. Теперь я мог отправиться к следующему пункту назначения и забрать этот предмет. Конечно, если предположить, что место совпадает с тем, что было в Dungeon in Evil.
«Когда-нибудь я туда загляну».
Думаю, основная сюжетная линия пойдёт по тому же пути.
— Но, похоже, читать содержимое мне не обязательно.
Учитывая, что предмет создался, стоило мне только открыть книгу...
И всё же, раз уж я открыл её, то пробежался глазами по тексту. Там было много незнакомых терминов, которых я не понимал, но общий смысл уловил и продолжил чтение.
— А?
Внимание привлёк один отрывок. В нём говорилось о древнем артефакте — статуе с пронзённой мечом грудью, и о её магическом значении.
«В древности верили, что если вонзить в грудь особый зачарованный меч и произнести определенное заклинание, человек изменится. Ленивый станет прилежным, свирепый — кротким, а злой — добродетельным.
Правда это или нет, сейчас доказать невозможно, но, учитывая, что подобная магия существует и по сей день, весьма вероятно, что в прошлом всё именно так и было».
— ...Человек меняется?
Содержимое оставляло неприятный осадок. Возможно, мне так показалось потому, что моя собственная ситуация была в чём-то похожа. Я закрыл книгу и вернул её на место.
— ...Хм.
Это действительно тревожило. Я развернулся и покинул секцию. Здесь было много заманчивых книг по магии, но изучать их не имело смысла. Поскольку я поклялся не разглашать увиденное за пределами библиотеки, я, естественно, не смогу использовать эти заклинания.
Иными словами, толку от чтения не было никакого. Лучше уж брать уроки у Летисии.
С этими мыслями я вышел из закрытой секции. Ко мне тут же подошёл библиотекарь и произнёс:
— Я должен провести быстрый осмотр.
— Ах, да, конечно.
Библиотекарь обыскал меня с ног до головы и извинился:
— Прошу прощения. Это обязательная процедура...
— Ничего страшного, всё в порядке.
Это была их прямая обязанность, так что я не обиделся. Собравшись выйти на улицу, я заметил знакомые лица в общей зоне библиотеки.
— ...А вы-то что здесь делаете?
— Ты вышел супербыстро! Видимо, там не нашлось ничего интересного, пха-ха-ха!
— Что, уже закончил~? Интересно, ты хоть читал по-настоящему~♡
— ...Мы ждали тебя.
Эринн и остальные спутницы рассредоточились по всей библиотеке. Пока я недоуменно качал головой, переваривая слова Руж о том, что они меня ждали, ко мне подошла Летисия и сказала:
— Пойдём со мной, Аллен. Нам нужно кое-что сделать.
— А?
Прей добавила к словам Летисии:
— Ты должен судить объективно, хорошо?
— ...Делать что?
Прей лучезарно улыбнулась. Она пошла вперёд, всем видом показывая, что я всё пойму, если последую за ней, а остальные спутницы двинулись следом, будто только этого и ждали.
Что ж, пока просто пойду за ними. Похоже, выбора у меня всё равно нет.
— ...А?
Мы пришли в просторную комнату во Дворце Небесного Волка. Там все пятеро повернулись ко мне, и одна из них произнесла:
— Сейчас мы примерим парадные наряды.
— ...А? Парадные наряды?
— Тебе просто нужно сказать, кто выглядит лучше всех~ Оцени нас хорошенько своим жалким чувством прекрасного~♡
— Что? С чего бы мне...
— Мы решили, что при распределении личных денег в этот раз каждая получит сумму в зависимости от места, которое определит Аллен! Пха-ха-ха, разве это не весело?
— ...?
— То есть я определяю размер ваших карманных денег...?
— Именно так.
— ...Понятно.
— Тогда я могу решить всё прямо сейчас, даже не глядя на наряды.
Для начала, Сер-Ария, эта алкоголичка, получит меньше всех, чтобы не могла покупать выпивку...
— Так нечестно~♡
— Не думай об этом как о распределении карманных денег, а действительно оцени, кто выглядит лучше всех. Если твои аргументы окажутся неубедительными, мы заставим тебя выбирать заново.
...Значит, если я решу наобум, никто этого не примет.
— Но почему вы просите судить именно меня?
— Ну, Аллен ведь единственный мужчина в нашем отряде, верно? Оценка того, что красиво с мужской точки зрения, куда показательнее, чем мнение представительниц своего же пола.
В этом был смысл. Значит, они не просто свалили на меня эту задачу?
— Ладно, я сделаю это.
Мне всё равно больше нечем заняться. До банкета оставалось ещё пять часов, так что даже с учётом времени на мои собственные сборы спешить было некуда.
— Тогда заходи.
— А?
— Ты так и будешь стоять в коридоре? Чтобы оценивать, тебе нужно зайти внутрь.
— Ах.
Стоило мне послушно войти в комнату, как я почувствовал лёгкую растерянность. Это была огромная гардеробная, заставленная вешалками с парадными нарядами и витринами с аксессуарами. Как бы это выразить...
«Словно ты в одиночестве бродишь по торговому центру и случайно забредаешь в отдел женской одежды...?»
Ощущения были один в один. Служанки, присматривавшие за гардеробной, казались продавщицами-консультантками... Пока я излишне нервничал, спутницы произнесли:
— Мы выберем наряды и будем выходить по очереди, так что присаживайся сюда.
— Э-э...
Девушки разошлись выбирать одежду. К моему удивлению, даже Руж, которая обычно не отличалась уверенностью в подобных вещах, усердно перебирала платья.
Тем временем я заметил Сер-Арию, которая не удержалась и приложилась к бутылке.
— ...Пожалуй, я сразу сниму баллы с Арии.
Услышав моё бормотание, Сер-Ария крикнула:
— Это дискриминация, Аллен!
И слух у неё отличный...
Возглавляемые Летисией, которая первой определилась с выбором, девушки одна за другой скрылись в небольшой комнате. Должно быть, это была примерочная.
Разумеется, это заняло немало времени. Женщинам всегда требуется больше времени на сборы. Им ведь ещё нужно привести себя в порядок...
«Успею ли я сам подготовиться?»
Ну... мне-то много времени не понадобится.
— ......
...И почему я так нервничаю? Мне совершенно незачем переживать.
Напротив, в этот раз оцениваю я, и их финансовое положение зависит исключительно от моего вердикта... Отличная возможность впервые вкусить сладость власти.
«Что ж, ладно».
Я проведу тщательный анализ и проявлю ледяную беспристрастность. Даже если занявшая последнее место вообще останется без гроша.
Однако все эти мысли мигом улетучились. Вскоре я застыл в ошеломлении при виде девушки, вышедшей из примерочной, а в голове стало абсолютно пусто.
— Аллен.
Первой, разумеется, вышла Летисия, зашедшая туда раньше всех.
Я никогда не замечал этого раньше, ведь она всегда заплетала волосы в толстую косу.
— Ну как я выгляжу...?
Неужели Летисия всегда была такой элегантной?
Она распустила волосы, лишь слегка присобрав боковые пряди и заколов их сзади... то, что называют «мальвинкой». Ей это безумно шло. Я даже подумал, что ей стоит ходить с распущенными волосами и в обычные дни.
В отличие от Прей, она всегда носила закрытую одежду, из-за чего казалась красивой, но скромной девушкой... Однако стоило ей приоткрыть те соблазнительные изгибы, о которых раньше можно было лишь догадываться по очертаниям под тканью, как всё кардинально изменилось.
Синее платье, резко контрастировавшее с её рыжими волосами, на удивление отлично на ней смотрелось. Поскольку это был парадный наряд, она также надела украшения, став похожей на принцессу из сказки.
— Аллен?
— Ах...
Точно. Оценка.
Попытаться высказаться холодно... подобные мысли уже давно испарились из моей головы. Да и как я мог, если придраться было абсолютно не к чему?
Я просто честно выразил свои впечатления:
— Ты выглядишь очень красиво. Да, тебе очень идёт.
— ...Правда? Какое облегчение.
Летисия облегчённо улыбнулась.
— Мне нечасто выпадала возможность выбирать и носить подобные вещи, поэтому я не была уверена в себе.
— ...Я тоже впервые оцениваю кого-то в платье.
— Пожалуй, да. Аллен ведь тоже из простолюдинов.
Разве мы все не в похожем положении? Насколько я знаю, даже Прей, единственная из благородных, происходила из не самого знатного рода.
«Ах».
Эта пьянчуга ведь была королевской крови... Может, поэтому она так спокойно потягивала алкоголь прямо во время выбора платья, раз для неё это привычное дело?
— Как думаешь, какое место я займу?
— ...Пока что первое?
— Что? Первое?... Погоди, ведь вышла пока только я одна.
— Именно поэтому ты и первая.
— Ну что ты за человек, право слово.
Летисия проворчала это, хотя втайне была явно довольна. Возможно, из-за того, что её облик так сильно отличался от привычного, даже это её ворчание показалось мне довольно милым.
Не зря говорят, что красота — это оружие...?
«Это будет непростым испытанием».
Если всё начинается вот так... я даже представить не могу, какое эстетическое удовольствие ждёт меня дальше. Что, если я просто не смогу распределить места?
«Нужно сосредоточиться...»
Однако вся моя решимость мгновенно улетучилась, когда я снова застыл, поражённый обликом следующей девушки.
— ...Аллен.
С выражением лица и жестами, которые не могли скрыть её смущения и неловкости, она слегка отвела взгляд и спросила:
— ...Оно... нормально смотрится?
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos