Путешествие в Герцогство Бастиан не заняло много времени.
Расстояние от Стеллиума, столицы Королевства Эстир, до Айзенштеле, столицы Герцогства Бастиан, оказалось меньше, чем наш путь от Империи до границы Королевства.
Как я слышал, герцогство и королевство находились так близко друг к другу из-за того, что основатели обоих государств происходили из одного рода.
Конечно, к настоящему времени их фамилии изменились, а кровь изрядно разбавилась... но даже так обе страны всё ещё признавали своё родство.
По этой причине между ними велась активная торговля, а транспортные пути содержались в отличном состоянии. Процесс пересечения границы также оказался гораздо более упрощённым по сравнению с путешествием между Империей и Королевством.
Всё это было хорошо налажено не только из-за родственных связей, но и потому, что герцогство являлось столь же важным клиентом, как и Империя.
Хотя по размерам герцогство сильно уступало Империи, эта страна также импортировала из Королевства огромные объёмы пшеницы.
...Или, по крайней мере, именно об этом весело болтала Прей во время пути, возможно, просто от скуки.
— Так вот почему мы добрались без всяких происшествий.
Кто бы мог подумать, что я оценю важность ухода за дорогами. Лошади и карета, которые Королевство подготовило специально для нас, находились в хорошем состоянии, но отличное качество дорог явно сыграло решающую роль.
Благодаря этому путь до Айзенштеле занял всего четыре дня. Не успели мы опомниться, как впереди показались прочные крепостные стены города.
Герцогство Бастиан избегало гибели, несмотря на крошечную территорию и слабую военную мощь, именно благодаря этим массивным стенам. Они окружали не только столицу — их возвели и на границах с враждебными государствами.
Этой технологией владели исключительно мастера Бастиана, так что другие страны не могли даже скопировать её...
Однако стены, которыми они так гордились, теперь оказались бесполезны.
— Теперь от этих стен нет никакого толку.
— Это правда.
Поскольку логово образовалось прямо посреди столицы, эти массивные укрепления полностью утратили свою ценность. Стены защищали от внешнего вторжения, но они были бессильны против угроз, возникших изнутри.
Я спросил у сидевшей рядом Прей:
— Дракон класса Юнец... это ведь совсем молодой дракон, верно?
— По сути, он едва перерос стадию детёныша. Будь он близок к классу Змея, ему бы хватило ума не устраивать подобного.
— Дракон такого уровня силён?
— Стоит им перерасти стадию детёныша, как они превосходят большинство магов. Впрочем, победить его вполне реально.
Вслед за объяснением Прей Летисия добавила деталей:
— Дракон, только что переросший стадию детёныша, способен использовать магию примерно 6-го или 7-го Круга. Это уровень весьма умелого высокорангового мага. В магической организации вроде башни он мог бы занять должность руководителя среднего звена.
— Появление такого мага посреди столицы — это действительно проблема.
— Да. Именно поэтому герцогство не может бездумно атаковать его и вместо этого призвало нас.
Суть заключалась в том, что хотя у герцогства и хватало сил для самостоятельного подавления, они не могли действовать из-за опасений по поводу возможных жертв среди мирного населения.
Если маг 6-го или 7-го Круга в отчаянии выложится на полную, центр столицы превратится в море огня. К тому же, будучи драконом, он не обладал слабой защитой, свойственной обычным магам.
«Похоже, одолеть его будет сложнее, чем я думал».
Пока я размышлял об этом, прочные ворота Айзенштеле распахнулись. Эти массивные створки открылись исключительно ради того, чтобы пропустить нашу карету. Довольно странное ощущение.
— Вылезаем~.
Похоже, нам пора выходить. Карета оказалась настолько удобной, что мне хотелось посидеть в ней подольше.
Когда мы вышли, к нам приблизились трое мужчин в одинаковой военной форме. Они отдали честь и заговорили:
— Спасибо, что прибыли, Герой Эринн.
— Пуху, пустяки~.
Эринн небрежно приняла их благодарность и спросила:
— Вы здесь главный~?
— Я Бен Гриф, командующий силами обороны столицы.
Мужчина средних лет, стоявший впереди, представился командующим Беном Грифом. Он протянул руку для рукопожатия, и Эринн слегка пожала её.
— Как обстановка~?
— К счастью, если это можно так назвать, дракон засел в своём логове и не предпринимает никаких действий. Хотя, пока он обустраивал гнездо, превратил всё вокруг в пустошь...
— И с тех пор ничего не делает... такое действительно под силу только наивному дракончику~.
— Мы считаем, что это особь, которая едва переросла стадию детёныша.
Всё точно так, как и предсказывала Прей.
Но кое-что казалось странным. Зачем молодому дракону устраивать логово в месте, где живёт так много людей? Каким бы юным и безрассудным он ни был, он должен понимать, что его сила ещё не полностью сформировалась.
С точки зрения логики, маг 6-го или 7-го Круга никак не мог победить целое государство. Герцогство могло бы справиться с ним своими силами, если бы смирилось с некоторыми потерями.
Высокоинтеллектуальный дракон просто не мог этого не понимать.
У Летисии, должно быть, возникли схожие сомнения, поэтому она спросила командующего Бена:
— Но если дракон построил здесь логово, значит, ему чем-то приглянулось это место... почему же его привлёк густонаселённый город?
— ...По заявлению самого дракона, в далёком прошлом этой землёй правил его предок. Так что мы якобы незаконно занимаем её и должны уйти.
— Это ведь было ещё до основания этого государства.
— Да, скорее всего.
Услышав их разговор, Эринн весело захихикала:
— Он пытается строить из себя домовладельца~♡
— Какого он вида?
— Синий дракон.
Как и следовало из названия, всё его тело покрывала синяя чешуя, и в основном он использовал магию льда. С точки зрения разрушительности и свирепости он уступал Чёрным или Красным драконам, являясь менее опасным видом.
— Переговоры исключены, верно~?
— Эта тварь захватила центр столицы. Ни о каких переговорах не может быть и речи.
— Тогда беспокоиться не о чем, мы легко с этим разберёмся~.
Услышав слова Эринн о том, что всё пройдёт легко, командующий Бен удивлённо посмотрел на неё:
— Это действительно можно сделать так просто?
— Вы ведь сказали, что он не выходит из логова~?
— Да, именно в этом и заключается сложность. В конце концов, чтобы одолеть его, нам придётся войти внутрь...
— Мы не пойдём внутрь~ Это ведь опасно, правда~?
— Прошу прощения? Но как тогда вы...
На вопрос командующего Бена Эринн с улыбкой ответила:
— Мы просто разрубим его целиком снаружи~♡
Мы направились к главной улице, где разбили лагерь силы обороны столицы. Она называлась главной улицей, но все окружающие здания оказались снесены, из-за чего это место походило на широкую площадь.
И виновник этого беспорядка...
— Он там.
Засел внутри прочного на вид логова и не желал выходить.
Если приглядеться, выглядело оно довольно мерзко. Из-за пёстрой расцветки и твёрдых, похожих на панцирь стен в некоторых местах оно напоминало мне улитку-монстра.
— Мы подготовимся на случай, если дракон уцелеет, когда вы разрубите логово, Герой.
— Пуху, хорошо~♡
Командующий Бен делал вполне разумные приготовления. Даже если разрубить логово удастся, не было никаких гарантий, что находящийся внутри дракон тоже окажется аккуратно разрублен.
Хотя, судя по настрою Эринн... возможно, беспокоиться не о чем.
«Она реально собирается это сделать...»
Разрубить всё логово снаружи — кто бы это ни придумал, метод казался по-настоящему варварским. Логово дракона — это не то, что можно просто взять и разрезать по щелчку пальцев.
— ...Оно будет таким же прочным, как те крепостные стены.
— Даже мои духи не смогли бы пробить его, понимаешь?
Летисия согласилась с моими словами. Если даже духи Летисии не могли пробить его, это означало, что у атак четырёх великих духов нет ни единого шанса. Возможно, с этим справился бы Король Духов.
— Только Эринн способна заявить подобное.
— Но разве не проще войти внутрь и прикончить дракона? Драконы живучи и обладают высоким сопротивлением магии, но...
Они обладали огромным физическим сопротивлением благодаря прочной чешуе и защитой от магии, но у них имелась одна слабость.
— Если Прей обрушит на него святую силу, он ничего не сможет сделать.
Речь шла о святой силе. Драконы, по сути, также классифицировались как магические звери — монстры, поэтому они проявляли слабость перед святой силой.
Именно поэтому священное оружие, излучающее святую силу, широко использовалось в качестве снаряжения для подавления монстров драконьего типа даже в Dungeon in Evil.
Прей, которая сама по себе являлась воплощением святой силы, могла легко справиться с молодым драконом. Вне зависимости от усилений логова.
— Возможно, она учитывает вероятность его побега. Если Прей ворвётся в логово, как сказал Аллен, для дракона это будет выглядеть так, словно перед ним предстал естественный враг...
— А, вот оно что?
Хотя драконы редко бросали свои гнёзда и спасались бегством, они всё же могли сбежать, если отчётливо понимали, что их жизни угрожает смертельная опасность.
Я посмотрел на Эринн. Она стояла чуть поодаль от нас, прикидывая расстояние от логова до нашей позиции.
— Разрубить логово целиком... подобная идея могла прийти в голову только Герою.
— Но даже среди Героев лишь единицы способны воплотить эту задумку в жизнь, понимаешь?
— Пхахаха, точно! Только Эринн на такое способна!
О чём они вообще говорят?
— Орландо не справится?
— Конечно нет!
— Не сможет.
Хотя характеристики Эринн, безусловно, превосходили показатели Орландо, если исключить магическую силу, разница не была столь критичной.
Поскольку целью являлось логово дракона, высокий показатель магической силы мало чем помог бы... к тому же я помнил, что разница в характеристике святой силы была ещё меньше, чем в магии.
— Дело в разнице оружия?
— Отчасти да. Священный Меч называют вершиной всех священных реликвий.
Как и ожидалось, Священный Меч — это каноничный выбор для Героев.
Но фраза «отчасти да» намекала на существование и других причин.
— Есть другие причины?
— Фехтование Эринн.
— Фехтование?
— Оно называется «Высший Меч», и Эринн — единственный человек, способный ему обучиться.
«...Вот оно как?»
Даже я, прошедший Dungeon in Evil на всех уровнях сложности, кроме последнего, впервые слышал о подобной детали лора.
Если подумать, Эринн действительно оставалась единственным персонажем с навыком [Высший Меч]. Я считал это уникальной чертой персонажа, но, оказывается, по лору только она могла его освоить?
— Если среди людей только Эринн способна обучиться этому, то у кого она переняла эти навыки?
— Должно быть, у представителя другой расы, — добавила Летисия. — Мы и сами толком не знаем, кто учитель Эринн. Но это определённо невероятный мастер меча.
— ...Правда?
...Но разве я не должен был знать об этом изначально? Я ведь друг детства Эринн. Даже если остальные члены отряда не знали, поскольку это происходило до их присоединения, логично предположить, что мне это было известно.
Эти мысли снова заставили меня почувствовать тревогу.
«Это определённо странно».
Несмотря на то, что я продолжал реагировать так, словно ничего не знал, ни один член отряда не счёл это странным. Напротив, они вели себя так, будто всё в порядке вещей.
При таком раскладе они уже должны были заметить, что я не настоящий «Аллен»... Кажется, я слишком часто демонстрировал своё незнание. Оправдание, которое Летисия привела в прошлый раз, не могло этого объяснить.
«...Что они скрывают?»
Недоумение постепенно нарастало. А недоумение имеет свойство перерастать в недоверие...
«Они не похожи на тех, кто стал бы утаивать от меня полезные сведения».
Судя по нашей совместной жизни, даже если они порой вели себя странно, они всегда относились ко мне как к члену отряда. Пусть меня время от времени и затаскивали на пьянки.
Стали бы такие люди скрывать информацию, которую я обязан знать, без которой мне не обойтись? Если только это не те сведения, о которых мне действительно лучше не слышать...
«...Они расскажут мне, когда придёт время».
Я решил довериться этому чувству. Тем временем я увидел, как Эринн обнажила свой меч. К ней подошла Прей.
[Святая Прей активирует «Небесное благословение».]
Мощное благословение Прей опустилось на тело Эринн. После этого Эринн уверенно улыбнулась и подняла меч.
— Здесь опасно, так что все отойдите назад~ Иначе превратитесь в хот-доги~♡
Хот-доги...
Похоже, она советовала нам бежать, потому что нас разрубит пополам. Образ капающего кетчупа также вызывал ассоциации с текущей кровью.
...Удивительно точная метафора.
[Внимание. Обнаружена мощная концентрация магии.]
Вместе с предупреждающим сообщением Священный Меч Эринн испустил ослепительный свет. Он сиял так ярко, что я невольно зажмурился.
[Герой Эринн активирует «Высшее искусство меча: Рассечение созвездий».]
Эринн шагнула вперёд. От её хрупкой спины исходило неописуемое чувство надёжности. Похоже, не я один ощутил это — все присутствующие, казалось, почувствовали то же самое.
— Хя-а-а-а!
Раздался милый боевой клич, совершенно не вязавшийся с её обычным поведением. Одновременно с этим Эринн вертикально опустила Священный Меч.
— СКРИ-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И─────────!!
Мощная магия рассекла всё на своём пути по прямой линии, словно удар, способный расколоть звёзды. Разумеется, логово дракона тоже попало под раздачу.
— Охренеть...
Она одним ударом разрубила это хвалёное прочное логово дракона. Увидев, как гнездо чисто раскололось надвое, я тут же подумал, что дракон тоже вряд ли уцелеет.
— Г-Герой уничтожила логово!
— О-о-о-о!!
Солдаты, которые до этого стояли в оцепенении, с опозданием разразились радостными криками, восхваляя достижение Эринн.
В Dungeon in Evil это было довольно трудное событие, где приходилось лично проникать в логово и сражаться с драконом, но подумать только, что всё закончится так просто...
— ...Хм?
Однако Эринн наклонила голову набок, словно почувствовав неладное. И в тот же миг стоявшая рядом Руж — нет, Клара — ткнула меня пальцем.
— ...Аллен.
— Да?
— ...Он жив.
— ...Что?
Я поднял голову в том направлении, куда указывала Клара. Это было небо. Солнечный свет слепил глаза, заставляя невольно жмуриться, но прямо посреди яркого солнца виднелся чёрный силуэт.
Похожий на тень крылатой ящерицы...
— ...Дракон?
— Вы, ничтожные людишки, посмели разрушить моё гнездо?!
Голос, смотрящий на людей свысока, и звуковые волны, эхом разносившиеся во всех направлениях. Типичный драконий рёв.
Эринн озорно рассмеялась, словно ситуация приняла занятный оборот:
— Вы ведь говорили, что он внутри логова~?
— Но... мы точно подтвердили, что он находился в логове, прежде чем привести отряд Героя!
Если командующий Бен Гриф не лгал, это означало, что дракон тайно покинул логово прямо перед нашим прибытием. И это был продуманный ход: он умом сообразил занять выгодную высоту, чтобы уничтожить нас.
— Как и подобает высокоинтеллектуальному дракону, он не станет просто сидеть сложа руки и ждать смерти.
Молодой дракон заговорил с юношеским задором:
— Я убью каждого человека здесь и сделаю из вас пример для остальных!
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos