Два дня прошли тихо и без происшествий.
Жизнь в замке великого герцога оказалась абсолютно идеальной — до неприличия комфортной. Кровать была мягкой, еда — восхитительной, всегда имелась горячая вода и чистая ванная комната, да и одежда из высококачественной ткани сидела на удивление удобно.
— Хорошо, просто замечательно...
— ...И зачем ты притащил меня сюда в такую рань?
Я заранее предупредил членов своего отряда и ранним утром отправился в лес, в который можно было попасть через северные ворота замка великого герцога.
Сегодня в два часа дня должен был начаться аукцион, на котором выставят Драконью Сферу. Поэтому я решил выйти пораньше, чтобы провести кое-какие приготовления перед началом торгов.
— Я пришёл, чтобы ободрать с тебя чешую.
— ...П-прямо сейчас?
— Ага. Чем раньше мы её вырвем, тем быстрее она отрастёт заново. Так ведь лучше, правда?
— Время на восстановление в любом случае потребуется одинаковое...
— Ой-ой, ты снова споришь со своим контрактором?
— ...Н-нет, вовсе нет.
В лесу царило безмолвие, вокруг не было ни души. Похоже, никаких проблем не возникнет, даже если Цезий покажет свой истинный облик.
— Тогда давай сделаем это здесь.
— ...Жестокий человек.
— Что ты сказала?
— Н-ничего.
Она продолжала ходить по очень тонкому льду.
Цезий сбросила полиморф и вернулась в свой истинный облик огромного дракона. К счастью, густые кроны деревьев надёжно скрыли её, так что снаружи драконицу вряд ли кто-то мог заметить.
— Пригнись пониже. Деревья тут густые, но тебя всё равно могут увидеть.
Цезий послушно опустила голову и легла на землю. Я удовлетворённо кивнул и скомандовал:
— А теперь вырывай.
— Ты хочешь, чтобы я сама их вырывала?..
— Будет лучше, если ты сделаешь это сама. Хочешь, чтобы это сделал я? Но я довольно слаб, так что процесс может затянуться. Да и больно будет гораздо сильнее...
— Л-ладно! Я сама их вырву!
С этого и надо было начинать.
— Сколько чешуек тебе...
— Сколько тебе нужно? — обернувшись, переспросил я.
Разумеется, я пришёл в лес не один. Возможно, опасаясь, что я могу сбежать, меня вызвались сопровождать две участницы отряда.
— Хм?
Этими двоими были Сер-Ария и Клара, которые вчера так вовремя придумали для меня оправдания. Поскольку обе они уже знали, что я обрёл магическую силу, брать их с собой было совершенно безопасно.
Сер-Ария как раз прикладывалась к бутылке, но, услышав мой вопрос, оторвалась от горлышка:
— А сколько ты сможешь добыть?
— Если мы вырвем слишком много за один раз, она в следующий раз будет ныть, что ей больно, — ответил я. — Так что давай пока ограничимся разумным количеством, а остальное добудем позже.
— Ха-ха-ха, отличный план!
Цезий посмотрела на нас так, словно перед ней стояли сущие демоны, но мне было всё равно.
«Мы не убили ту, кто устроила переполох в самом центре столицы, так что демонами нас точно назвать нельзя».
— Мне они нужны для стрел, так что штук двадцать, — уточнила Сер-Ария. — И ещё десять понадобятся лично мне. Итого тридцать.
— Не такое уж это и маленькое количество, вопреки твоим словам... — проворчала Цезий.
— Не хочешь?
— Я-я этого не говорила!
Цезий недовольно буркнула что-то под нос, подняла лапу и принялась лёгкими щелчками выковыривать чешую со своей спины. Она жаловалась на боль, но, судя по тому, что она даже не чесалась, это было чистой воды преувеличением.
— А ещё вырви для меня один клык, один коготь и отломи один рог.
— ...С рогом будет действительно больно.
— Но ведь лучше, чем умереть, верно?
Цезий покачала головой и спросила:
— Почему бы просто не срезать немного вместо того, чтобы вырывать с корнем? Судя по твоим запросам, ты снова собираешься варить тот эликсир, верно?
— Ты знаешь об этом?
— Если ты варишь именно его, то целый рог тебе вовсе не обязателен.
— Это правда, но то, что я собираюсь приготовить, немного отличается. Мне нужен рог целиком.
— ...Отличается?
— Ага, так что... — скомандовал я: — Поторапливайся и ломай рог.
— ...
Цезий подчинилась приказу, издав короткий вскрик — должно быть, это и правда было чертовски больно.
Выглядело это довольно жестоко, но, поскольку со временем всё должно было отрасти заново, её жизни ничего не угрожало.
Таким образом, я успешно заполучил все необходимые драконьи ингредиенты.
«Хе-хе, вот она — экономика совместного потребления. Способ бесконечно производить драконьи материалы, не убивая самого дракона!»
— Держи, Ария.
— О! Спасибо, Аллен!
Сер-Ария приняла чешую и поблагодарила Цезий:
— Ха-ха, тебя ведь зовут Цезий? Спасибо, я пущу их на благое дело!
— ...Пожалуйста.
— В качестве скромной платы — не хочешь выпить?
— ...Я откажусь от алкоголя.
На удивление, она не любила алкоголь. А я-то думал, что долгоживущие расы обожают выпивку.
«Хм...»
Если подумать, я часто слышал, что драконы любят сокровища, но никогда не слышал, чтобы они питали слабость к спиртному.
— Ну что, Аллен, теперь возвращаемся?
— У нас в любом случае есть время до двух часов дня, так почему бы мне не приготовить всё прямо сейчас?
— ...Здесь?
Клара с недоумением наклонила голову набок. Похоже, она сомневалась, смогу ли я приготовить зелье посреди глухого леса, где ничего нет.
— Я захватил с собой припасы.
Я прихватил сумку, в которую сложил панцири, ободранные со стен логова.
Достав из сумки разнообразные вещи, я разложил их на земле. Сер-Ария и Клара молча наблюдали за моими действиями, после чего лучница произнесла:
— Если подумать, мы уже сто лет не ели стряпню Аллена! Даже в прошлом подземелье нам приходилось питаться заранее купленным сухпайком.
— Стряпню?
— ...Да. — Клара тихо добавила: — ...Аллен готовил очень вкусную еду.
Звучало как похвала, но... почему-то в её интонации сквозило нечто вроде «Вунг всегда готовил очень вкусную еду», что оставляло странное, двусмысленное ощущение.
Впрочем, они, скорее всего, были правы. Единственными полезными навыками, которые я мог обнаружить в своём жалком окне характеристик, были как раз [Умелая подготовка ингредиентов Ур.5] и [Быстрая готовка Ур.7].
— Как раз время обеда подходит...
— Ха-ха-ха, перекусить здесь перед уходом было бы отличной идеей!
— Тогда я займусь готовкой, а ты прекращай глушить свой чёртов алкоголь и делай то, что я скажу.
— Хм? Мне тоже нужно что-то делать?
Обычно ей не приходилось помогать, но раз уж мне предстояло готовить, её помощь была необходима.
— Если мне придётся одновременно варить эликсир и готовить обед, у меня просто рук не хватит.
— А, и то верно! Что мне делать?
— Подожди секунду.
Я достал мешок с продуктами, прикреплённый к походной сумке. Ингредиенты в волшебном мешке с функцией охлаждения ещё не испортились и оставались вполне пригодными для еды.
— Цезий, ты тоже будешь есть?
— ...Ты что, собирался оставить меня голодной после того, как ободрал до нитки?
— ...Мог бы и не спрашивать.
Что ж, покормить её действительно стоило.
Перед тем как приступить к готовке, мне нужно было правильно составить рецепт эликсира. Я бросил в глубокий котёл десять драконьих чешуек, один коготь и рог, которые только что забрал у Цезий.
Затем высыпал туда же все панцири, соскобленные со стен логова, и принялся толочь их пестиком, чтобы они хорошенько измельчились.
— Вот так, а теперь...
Откупорив обычное зелье маны, которое можно легко купить на любом рынке, я вылил его в котёл, после чего водрузил посудину над разведённым костром.
— Отлично, Ария. А теперь непрерывно помешивай по часовой стрелке.
— И это всё, что от меня требуется?
— Да, мешай медленно.
— Поняла!
Сер-Ария взяла половник и принялась неторопливо помешивать содержимое котла.
— Слушай, Аллен, а запах-то довольно резкий.
— Ну... само собой.
Естественно, я не добавлял туда ничего вкусного — я просто свалил в кучу вещи, которые вообще не предназначались для употребления в пищу, так что приятного вкуса ждать не приходилось. Правило о том, что полезное лекарство всегда горчит, работало даже в игровом мире.
— ...Ты уже начинаешь готовить?
— Приходится.
— ...А что в меню?
— Любопытно? — игриво переспросил я в ответ на вопрос Клары.
Девушка слегка растерялась и пробормотала:
— ...Прости, я должна просто есть всё, что ты приготовишь...
— А, нет. Всё совсем не так, я просто пошутил!
Она снова истолковала мои слова в худшую сторону. Стоит мне подумать, что она пошла на поправку, как она выкидывает нечто подобное.
— ...Пошутил?
— Да, пошутил.
— ...Прости, что не поняла шутки...
— ...Тебе не нужно извиняться из-за такой ерунды.
Мне казалось, что в последнее время ей стало гораздо лучше, но, судя по всему, проблема ещё не была решена до конца.
«Впереди ещё долгий путь».
Как бы то ни было, сегодня я решил приготовить жареный рис со свиной лопаткой и овощами. Несмотря на то, что у меня не осталось никаких воспоминаний о жизни до переселения в это тело, я почему-то прекрасно помнил все кулинарные рецепты. Даже те, которые можно было приготовить из монстров подземелий.
«Неужели это мышечная память носильщика?..»
Сначала я обжарил мясо на простой чугунной сковороде, затем добавил мелко нарезанные овощи, промытые в чистой воде, и нужные специи. По мере того как ингредиенты доходили до готовности, над поляной поплыл аппетитный аромат, перебивающий резкий запах, исходивший от котла с эликсиром.
Лицо Клары заметно посветлело, а Сер-Ария, которая до этого морщилась, помешивая варево, тоже вздохнула с облегчением.
— А ты неплохо готовишь, — удивлённо произнесла Цезий.
— Я ведь разнорабочий в отряде...
— Ты не похож на человека, который имеет хоть какое-то отношение к кулинарии.
— Что за глупости? Судить о людях по внешности — дурная привычка.
— Я имела в виду совсем не это... Я к тому, что раз уж ты родился с магической силой, то должен быть бесконечно далёк от жизни, в которой приходится готовить самому. Ведь людей, наделённых магией, в человеческом обществе ценят очень высоко, разве нет?
— Так вот что ты имела в виду?
— Ты постоянно истолковываешь мои слова в негативном ключе.
И как я должен был истолковать их позитивно, если именно она раньше твердила, что люди — ничтожные создания и всё в таком духе?
— Я не рождался с магической силой.
— ...Хм? Что ты имеешь в виду? Разве люди могут обрести магическую силу уже после рождения?
— Объяснять слишком долго и лень. Просто прими это как факт.
Если я скажу, что сожрал нечто, оставленное Армией Короля Демонов, она может выдать какую-нибудь странную реакцию. Она ведь сразу заметила, что моя душа не принадлежит этому телу, так что может знать и другие странные вещи.
«Лучше поговорить об этом позже, когда мы останемся наедине».
— Аллен, оно закипает! Ой, и ц-цвет тоже меняется!
— О.
Это было верным признаком того, что процесс близится к завершению.
— А теперь быстро мешай в обратную сторону! Против часовой стрелки!
— Х-хорошо!
Я быстро попросил Клару присмотреть за сковородой, а сам заглянул в котёл, который помешивала Сер-Ария. Синеватый оттенок, проступивший на поверхности, сменился красноватым, а затем, по мере того как она мешала в обратную сторону, превратился в густо-фиолетовый.
— Ого, Аллен. И ты правда собираешься это есть?
— ...Придётся.
«Выглядит просто отвратительно».
За исключением измельчённых панцирей из логова, все остальные драконьи ингредиенты плавали там в первозданном виде, так что зрелище было то ещё.
Но мне это было необходимо. Это зелье — ключ к тому, чтобы хоть немного исправить мои жалкие характеристики.
— Поздравляем! Скрытый эликсир был успешно создан! Получен [Драконий тоник]!
— Готово.
— Закончил? ...Угх, я бы ни за что не смогла это съесть.
— Я и не собирался тебя этим кормить.
Я потушил огонь и взял половник. Варево было обжигающе горячим, выглядело отталкивающе, а поднимающийся от него пар разил наповал, но...
«Я должен выпить всё до последней капли».
Я зажмурился и сделал первый глоток. И тут же слегка удивился.
— ...Оно вообще безвкусное.
— О, правда?
— Хотя пахнет, конечно, жутковато...
Жидкость действительно оказалась абсолютно безвкусной. Если не считать того, что она была горячей, я вполне мог выпить её залпом. И эффект от употребления эликсира не заставил себя ждать.
— Все характеристики увеличены.
Как только перед глазами всплыло это сообщение, я принялся жадно хлебать варево прямо из половника. Поскольку для приготовления я использовал всего одно зелье маны, объём получился небольшим, так что вскоре я опустошил весь котёл.
— Все характеристики увеличены.
Осушив последнюю порцию, я почувствовал, как резкий запах изо рта бьёт мне в нос.
— ...Кажется, у меня изо рта теперь как-то странно пахнет.
— Ха-ха-ха, Аллен! Хочешь продезинфицировать горло алкоголем?
А ведь это и правда неплохая идея.
— Давай.
— Отрываю от сердца специально для тебя!
Я сделал несколько глубоких глотков из бутылки, которую протянула мне Сер-Ария. Резкий запах спиртного ударил в нос, но это было куда лучше, чем амбре от эликсира. Осушив почти половину бутылки, я выдохнул:
— Вот теперь жить можно...
— Ты ведь не опьянеешь от такого количества, Аллен?
«Вы, девицы, приучили меня пить столько, что от такой дозы я даже не захмелею».
Теперь нужно проверить характеристики...
— ...Аллен, держи.
— А, прости.
Клара всё это время послушно держала сковороду. Точно, сначала нужно закончить с готовкой, а уже потом проверять статус. Я высыпал рис к обжаренным ингредиентам и принялся тщательно перемешивать, пока он не покрылся золотистой корочкой.
— Выглядит аппетитно!
— ...Да, пахнет очень вкусно.
Я приготовил побольше, рассчитывая на четверых. Когда я принялся раскладывать еду по тарелкам, Цезий произнесла:
— Мне нужно принять человеческий облик, чтобы поесть.
— А ты собиралась есть в своём истинном обличии?
— Если я набью брюхо в таком виде, то в облике человека смогу не есть целую неделю.
— ...Просто ешь каждый день, как все нормальные люди.
«Чтобы досыта накормить дракона в его истинной форме, ему, наверное, и целой коровы не хватит».
Цезий приняла человеческий облик и откусила кусочек жареного риса, который я ей протянул.
— Это гораздо вкуснее, чем я ожидала.
— М-м-м! Очень вкусно, Аллен!
— ...Вкусно.
Я с облегчением вздохнул, видя, что всем понравилось.
Слышать, что твоя еда пришлась по вкусу...
«Пожалуй, это единственный момент, когда носильщик чувствует собственную значимость?..»
«Надеюсь, когда срок моего контракта истечёт, я смогу испытывать подобные чувства и во время боя».
С этой мыслью я зачерпнул большую ложку жареного риса.
...И правда вкусно.
◇ ◇ ◇
— ...А они неплохо проводят время.
Это была Эринн. Она наблюдала за компанией Аллена. Нет, она не следила за ними намеренно. Она просто пришла позвать ребят, которые так и не появились, несмотря на то, что аукцион вот-вот должен был начаться, но...
— Эринн, а мы не можем тоже пойти и поесть?..
Стоявшая рядом с ней Прей пускала слюни, не в силах совладать с искушением. Перед лицом разыгравшегося аппетита она напрочь позабыла о достоинстве, подобающем святой деве.
— ...Раз уж мы всё равно пришли за ними, иди~
— Правда?
— А я вернусь назад~ Приведи их, Прей.
— Хорошо!
Прей с шумом выскочила из кустов, громко крича:
— Аукцион скоро начнётся! И вы тут втихаря уплетали такую вкуснятину без нас?!
Пока Прей, крича на ходу, приближалась к ним, Аллен и остальные принялись наперебой объяснять, что всё совсем не так. В итоге они, разумеется, протянули Прей оставшуюся порцию еды, и все дружно уселись обедать вместе.
Эринн молча наблюдала за тем, как Аллен весело общается с девушками, и тихо вздохнула.
— ...Я сама во всём виновата.
Эринн ощутила лёгкий укол сожаления. Сожаления о своих прошлых поступках.
Но если бы ей снова пришлось делать этот выбор, Эринн поступила бы точно так же. Потому что это было единственным верным решением. Потому что это было ради всеобщего блага... нет, ради блага самого Аллена.
И всё же...
Эринн посмотрела на Аллена. Порой он издавал недоверчивый смешок или натягивал дежурную улыбку, но... бывали моменты, подобные этому, когда он улыбался искренне и непринуждённо.
Но улыбался он другим девушкам, а не ей.
— ...Тебе вовсе не обязательно так широко улыбаться им.
Эринн выплюнула эти слова, пытаясь совладать с бушующим вихрем эмоций внутри, и поспешно отвернулась.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos