В Парвате, столице Королевства Ша-Заар, высилось здание, которое особенно приковывало к себе взгляды.
Стоило ступить на улицы Парваты, как первым делом в глаза бросалось высокое, идеально симметричное сооружение из белоснежного мрамора. Это был дворец «Сит-Махал», где обитала королевская семья Ша-Заар.
Оправдывая своё прозвание — Зимний дворец, — этот комплекс полностью состоял из белоснежных зданий, напоминавших чистейший снег. Короли Ша-Заар всегда гордились этим прекрасным дворцом.
Сит-Махал представлял собой огромный дворцовый комплекс с несколькими флигелями, в которых жили дети короля. Тому, почему они не обитали под одной крышей, будучи семьёй, находилось множество объяснений, но главное заключалось в стремлении подогреть соперничество между братьями и сёстрами.
Родиться в прямой королевской линии означало, что родные братья и сёстры становились друг для друга лишь политическими соперниками. Жестокая и хладнокровная система, однако таковы были традиции и ценности королевской семьи Ша-Заар.
В отличие от главного дворца, где обитал сам король, флигели именовались просто по номерам — Второй дворец, Третий дворец и так далее. Иными словами, чем меньше номер дворца, тем ближе его хозяин стоял к престолонаследию.
На самой передовой этой борьбы, во Втором дворце Сит-Махала, находился принц Королевства Ша-Заар и действующий наследник престола — Ша Бахадур.
— ...Тин Тара ликвидирована?
— Всё верно, Ваше Высочество.
Прямо сейчас он выслушивал весьма неожиданные новости. Наследный принц только что узнал, что Тин Тара, одна из королевских теневых организаций, развалилась буквально за одну ночь.
Королевские теневые организации выполняли всякую грязную работу в интересах правящей династии. Однако если бы король, лицо целой нации, руководил ими напрямую, это могло бы вызвать ненужные осложнения, поэтому подобные структуры поручали наследному принцу или члену королевской семьи с наибольшими шансами на престол.
Так что в настоящее время их куратором являлся наследный принц Ша Бахадур. И для человека в его положении внезапная ликвидация целой организации была крайне паршивой новостью.
Более того...
— Драконья Сфера, которую они захватили, тоже исчезла.
Пропала даже Драконья Сфера, похищенная из Герцогства. Бахадур слегка нахмурился и произнёс:
— Отец так хотел прибрать её к рукам.
— Поскольку Его Величество не отдавал прямого приказа, это не должно стать проблемой.
И это правда. Король не отдавал приказа; скорее, когда правитель выказал алчность по отношению к Драконьей Сфере, Бахадур решил сыграть на опережение, чтобы выслужиться.
Раз уж затея обернулась провалом, оставалось лишь радоваться, что это не было официальным повелением монарха.
— Где Барман и Бабур?
— Их местонахождение неизвестно, Ваше Высочество.
— ...Неужели эти ублюдки сбежали вместе с Драконьей Сферой?
— Эта вероятность мала. Судя по всему, оба брата были убиты. Их следы обрываются на пути отхода, где обнаружена кровь.
Ша Бахадур слегка удивился. Братья Барман и Бабур обладали внушительной силой. Не будь они умелыми бойцами, их изначально не назначили бы в королевские тени.
— К тому же, ни один член организации не выжил.
Такую структуру разгромили, не дав оказать ни малейшего сопротивления. Бахадур нахмурился и спросил:
— А трупы?
— Не обнаружены.
— Следы?
— Найдено колоссальное количество остаточной магии. Кроме неё, не осталось ни единого отпечатка пальцев, ни волоска.
Ювелирная работа. Для подобного требовались не только выдающиеся навыки зачистки, но и подавляющая сила. И всё же огромное количество намеренно оставленного магического следа несло в себе чёткое предупреждение.
Существовала лишь одна группа, способная столь дерзко оставить подобное послание, прекрасно зная, что Тин Тара — королевские тени.
— ...Это был отряд Героя?
Если именно отряд Героя доставил Драконью Сферу в Герцогство Бастиан, это вполне вероятно. Он слышал, что той группой руководит Герой Священного Меча.
— Косвенные улики указывают на это, однако... в ходе расследования мы не нашли никаких следов того, что они покидали Герцогство или въезжали в наше королевство.
— Возможно, они проникли тайно. Выясните, не замечали ли в Махендре подозрительных лиц. Соберите показания свидетелей и предоставьте отчёт мне.
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
Отпустив помощника, Бахадур цокнул языком и поднялся с кресла. Затем он устремил взор на королевский дворец, прекрасно просматривавшийся из его покоев.
— ...А я-то думал оказаться на шаг впереди.
Бахадур нахмурился и пробормотал:
— Жалкие мусорщики, которым положено лишь копошиться с монстрами, смеют вставать у меня на пути.
Бахадур слегка приподнял руку и задумался, поглаживая подбородок.
Поскольку на месте не осталось ничего, кроме магического следа, у него не было законных оснований предъявить им официальные претензии. Более того, даже попытайся он предпринять что-то неофициально... с их военной мощью так просто не совладать.
Немного поразмыслив, Бахадур вновь пробормотал под нос:
— Единственный способ разделаться с отрядом Героя — натравить на них другой отряд Героя.
— ...Будет исполнено.
На слова, которые Бахадур считал обычным монологом, отозвалась тёмная тень, скользнувшая над его головой. Она стремительно выпрыгнула в окно и скрылась из виду. Лишь после этого на лице Бахадура появилась удовлетворённая улыбка.
◇ ◇ ◇
Драконья Сфера, ради возвращения которой мы так усердно трудились, благополучно вернулась в аукционный дом. Не только герцог Роберт, отчаянно ждавший нашего возвращения, но и гости, прибывшие на торги, наперебой восхваляли наши заслуги, твердя, какое же это счастье.
До тех пор, пока Драконья Сфера не оказалась на аукционном помосте, Эринн держала её при себе, отказавшись сдавать на склад Герцогства, так что повторной кражи не случилось.
— Двадцать тысяч золотых монет! Продано!
Под бодрый выкрик аукциониста определился новый владелец Драконьей Сферы. В самом конце Владыка Красной башни Агресия и какой-то магнат из восточной страны отчаянно соперничали друг с другом, но финальную победу одержала Владыка Красной башни, чьё желание заполучить артефакт оказалось сильнее.
— Новым владельцем Драконьей Сферы становится Владыка Красной башни Агресия!
И всё же выложить двадцать тысяч золотых... Будучи главой Красной башни, она явно обладала бездонными карманами.
— Должно быть, эта Владыка башни невероятно богата.
Услышав моё бормотание, Летисия произнесла:
— Ходят даже слухи, что годовой бюджет Красной башни и остальных пяти цветных башен равен бюджету среднего малого государства.
— Ничего себе масштабы...
Вот почему она могла так легко сорить деньгами. Как бы то ни было, половина этого золота достанется нам, а значит... мы станем сказочно богаты!!
— Десять тысяч золотых монет окажутся в наших руках!
— В каталоге лавки магических инструментов в этот раз появилось столько новинок... Думаю, я ведь могу купить себе одну-две, правда?
— Конечно, без проблем!
— И кто это тут разрешил~?
Кто-то бесцеремонно влез в наш милый разговор с Летисией, портя всю малину.
— И вообще, там далеко не десять тысяч, дурачок♡
Это была эта чёртова мелочь, Герой Эринн.
— Сферу продали за двадцать тысяч. С чего бы нам не получить десять?
— А комиссию кто платить будет~? К тому же, хоть сторона герцога и организовала аукцион, расходы на его подготовку тоже нужно разделить, так что их вычтут из общей суммы. И только после всех этих вычетов мы делим остаток пополам~.
— ...И сколько тогда останется?
Неужели комиссионные сборы аукциона оказались выше, чем я предполагал? Услышав мой вопрос, Эринн прикинула в уме и ухмыльнулась:
— Нам должно достаться около восьми тысяч~.
— ...Чего? Но это всё равно куча денег. Этого с лихвой хватит на любые покупки, так почему ты говоришь так, будто нам ничего не светит?
— Пхе-хе, просто забавно смотреть, как ты паникуешь. У тебя сейчас такое глупое лицо♡
Эта девка...
— Восемь тысяч золотых монет... Теперь нам точно не придётся беспокоиться о расходах.
Летисия заговорила так, словно всё ещё не верила в происходящее, и я согласно кивнул. Этой суммы вполне хватило бы, чтобы бросить отряд Героя, скрыться в каком-нибудь тихом местечке и безбедно жить, вообще ничего не делая.
— Вот только даже эти восемь тысяч не достанутся нам целиком~.
— Это ещё почему?
Неужели кто-то ещё собирается оттяпать у нас долю?
— Нам ведь придётся заплатить налоги~.
Налоги. На мгновение я растерялся.
В конце концов, хоть в реальности, хоть где бы то ни было ещё, когда тебе в руки внезапно падает огромная сумма денег, вполне естественно, что с неё приходится платить подоходный налог.
Поскольку мы получили весьма солидный куш, нам, как гражданам Дернской империи, по закону полагалось выплатить налоги, и избежать этого казалось невозможным, но...
— ...Р-разве отряды Героев не освобождаются от налогов? Когда нам выделяют средства на деятельность, их ведь тоже не облагают подоходным налогом.
— Обычно так и есть~.
Что? Тогда о чём вообще беспокоиться?
— Вот только я сомневаюсь, что та женщина оставит нас в покое~.
— Кто?
Что ещё за женщина?
Пока я недоумевал, Летисия, кажется, всё поняла и заговорила с довольно напряжённым лицом:
— ...Раз уж мы заработали столько денег, эта особа точно не станет сидеть сложа руки.
— Она костьми ляжет, но попытается вытрясти из нас монеты, придумывая самые разные предлоги~.
— Да кто она вообще такая?
Она что, какой-то директор налоговой службы?
— Аллен, ты ведь знаешь, что наш отряд официально подчиняется Дернской империи?
— Знаю.
— И, разумеется, над нами стоит вышестоящая организация, которая нас курирует.
— Ну да.
Если речь идёт об организации, управляющей отрядом Героя...
— Это военное министерство Дернской империи.
Как я и думал, армия. Контролировать отряд Героя под силу разве что ведомству, в чьих руках сосредоточена вся военная мощь государства.
— Вот только местный военный министр... весьма проблемная личность.
— Проблемная?
— Она вечно пытается мериться со мной влиянием на пустом месте~.
...Борьба за власть?
— То есть военный министр пытается вставлять тебе палки в колёса?
— О, а ты быстро соображаешь~? Не то что один жалкий простофиля~♡
— Да нет, с чего бы вдруг?
Дернская империя обязана сдувать пылинки с отряда Эринн, нравится ей это или нет, но вместо того, чтобы потакать им, военный министр строит козни?
— Разве Империя не должна относиться к нам дружелюбно?
— Конечно, они дружелюбны.
— ...Что-то тут не сходится.
— Это значит, что военный министр действует по собственной инициативе, дурачок~♡
— И ей это сходит с рук?
Неужели император Империи просто сквозь пальцы смотрит на подобное?
— Этот военный министр — законная старшая дочь величайшего семейства Империи.
— Величайшего семейства? Она из императорского рода?
— Ах, Аллен ведь не знает.
Летисия принялась терпеливо объяснять, чтобы ввести меня в курс дела:
— Дом Ахиллиус. Единственный герцогский род в Дернской империи. Они стояли у самых истоков основания государства, и в прошлом, когда Империя вела активные завоевательные походы, именно они шли в авангарде и совершили великие подвиги. Благодаря этому влияние их семьи и по сей день невероятно велико, из-за чего их называют Великой Семьёй.
Семья основателей империи и династия военных героев. Выслушав этот рассказ, я начал смутно понимать, почему император предпочитал не вмешиваться.
— ...С такой родословной даже императору будет непросто на них надавить?
— Да. Поэтому Его Величество император не может ничего предъявить военному министру, пока та не перейдёт черту. Конечно, если она совершит серьёзную оплошность, он сможет её покарать, но...
— Эта женщина чертовски искусно балансирует на грани~ Извивается, словно змея♡
...Похоже, у неё недюжинный политический талант. С такими типами иметь дело утомительнее всего.
Узнав о происхождении военного министра, я понял, почему она пытается сдерживать отряд Эринн. Само существование отряда Героя вполне могло пошатнуть их авторитет как главной военной династии.
«И всё же они единственный отряд Героя в стране...»
Похоже, перед лицом жажды власти патриотизм и всё прочее теряют всякий смысл.
— Погоди, когда мы в прошлый раз отправлялись в Королевство Эстир, финансирование урезали тоже из-за...
— Именно. Это её рук дело.
— Она ведь и правда жутко бесит, да~?
Эринн хихикнула и посмотрела на меня. Затем на её лице расплылась лукавая улыбка:
— Она даже хуже, чем один жалкий простофиля~♡
— ...И почему ты опять меня подкалываешь?
— Пхе-хе♡
Летисия добавила:
— В этот раз она наверняка тоже найдёт к чему придраться и не оставит заработанные нами деньги в покое.
— И что нам делать? Просто позволить ей всё забрать?
— Ну, если ты хочешь избежать лишних проблем, то это один из вариантов~?
Но это же чертовски расточительно.
Немного поразмыслив, я ненавязчиво предложил одну идею:
— ...А мы не можем их спрятать?
— Спрятать?
— О том, что мы помогли Герцогству продать Драконью Сферу, в Империи наверняка уже знают~?
— Это так. Но...
Даже если они знают, что они смогут сделать, если у нас ничего не окажется?
— В конце концов, они не знают точной суммы нашего заработка. По крайней мере, пока мы не вернёмся в Империю и нас не начнут допрашивать. Да и Герцогство вовсе не обязано отчитываться перед Империей о результатах своих внутренних торгов.
— И то верно.
— Хм, то есть ты хочешь сказать, что если во время проверки у нас на руках не окажется этих денег, они не смогут обложить их налогом~?
— Как они могут взимать налоги, если даже не знают, сколько мы заработали?
Я продолжил:
— Что, если мы оставим полученные деньги за пределами Империи и будем брать их только тогда, когда действуем за границей?
— Хм, идея неплохая, но...
— Кто будет их хранить~? И разве есть кто-то, кому мы можем доверить такую прорву денег~?
Сомнения Летисии и Эринн были вполне обоснованными.
Поскольку мир Dungeon in Evil не был современным обществом, профессиональных банков здесь не существовало. Чтобы сберечь деньги, их приходилось доверять конкретным людям или хранителям сейфов — тем, кто занимался сбережением чужих вещей и средств.
— Хранитель сейфа.
— ...Если мы доверим кому-то столько золота, этот человек ведь просто сбежит с ним, верно?
— Вот именно~.
Как она и сказала, хоть хранители сейфов и работали на доверии, сумма в нашем случае была настолько огромной, что существовал огромный риск: они запросто могли наплевать на репутацию и дать дёру.
На самом деле подобная механика была реализована и в Dungeon in Evil. Если игрок оставлял на хранение предметы или сумму, превышающую определённый лимит, NPC-хранитель просто сбегал со всем добром.
— Нет.
Однако я знал одного человека. Того, кто абсолютно точно никогда не сбежит, кто скорее выберет смерть, чем предаст доверие клиента.
— Есть один человек, который ни за что не сбежит.
Даже большинство игроков Dungeon in Evil не подозревали о существовании этого NPC, поэтому не могли им воспользоваться, но те немногие, кто нашёл его — вроде меня, — всегда доверяли свои ценности именно этому хранителю.
— ...Кто это?
— В стране по соседству с Герцогством есть один хранитель сейфов, для которого верность слову дороже собственной жизни.
— В соседней с Герцогством стране? В Королевстве Ша-Заар?
— Нет, ещё дальше.
Летисия спросила с лёгким удимлением:
— Откуда Аллен знает кого-то из тех мест?
— ...Услышал краем уха, когда ходил за припасами.
Эринн спросила:
— И это не просто пустые слухи~?
— Нет. Этот хранитель работает исключительно с крупными клиентами. Возможно, прямо сейчас он управляет богатствами, которые в разы превышают ту сумму, что мы хотим оставить.
Поскольку этот человек изначально ворочал огромными деньгами, даже если мы доверим ему целое состояние, риска побега не было. К тому же существовала ещё одна мера предосторожности.
— К тому же его основная профессия — вовсе не хранитель сейфов. Так что риск того, что он сбежит, минимален.
— ...Что?
Будь он обычным хранителем, игроки без проблем пользовались бы его услугами. Он даже не был скрытым NPC. И всё же причина, по которой люди не могли использовать его в качестве хранителя сейфов, крылась в кое-чём другом.
— На самом деле он торговец.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos