Вместе с Эринн, которая меня спасла, я направился в банкетный зал. Не знаю, что именно она сделала, но после пары её слов Эрвин рухнул на пол и даже не помышлял о том, чтобы подняться.
Что же она, чёрт возьми, сотворила?..
Едва Эринн переступила порог банкетного зала, как подала голос:
— Жалкий~♡
— ...Почему?
— Сделаю тебе одно предупреждение~.
— Предупреждение?
Эринн повернулась ко мне с озорной улыбкой и произнесла:
— Никогда не позволяй смотреть на себя свысока~♡ Перед членами отряда ты можешь прикидываться дурачком, но при посторонних так лучше не делать, ясно~? Здесь...
По какой-то причине Эринн захихикала, разглядывая меня.
Не знаю, что её так рассмешило, но лучше бы она поскорее договорила.
— Полно всяких скользких типов, которые так и норовят воспользоваться такими идиотами, как ты~♡
— Ты что, сейчас беспокоишься обо мне?
— Пхе-хе♡ Угу, беспокоюсь. Беспокоюсь, что ты запятнаешь репутацию нашего отряда~♡
— ...Ну да, конечно.
Кто бы сомневался.
Как бы то ни было, я понял её посыл. Она советовала держать ухо востро, ведь подобные ситуации — а то и похуже — могли повториться... так что мне следовало не терять бдительности.
— Не стой столбом, пошли~♡
— Да.
И когда только она успела уйти так далеко?
Мы направились туда, где собрались остальные члены нашего отряда. Летисия, уплетавшая торт, первой заметила меня и окликнула:
— Аллен, ты чего так поздно?
— Да так...
Я покосился на Эринн и ответил:
— Заблудился.
— Что? Аха-ха, серьёзно?
— ...Тут всё довольно запутанно.
— Пха-ха, Аллен, у тебя что, топографический кретинизм?
Местная планировка и правда слишком сложная, ясно вам? Для новичков, приходящих на службу во дворец, изучение расположения комнат наверняка становится первоочередной задачей.
— Но всё равно хорошо, что ты пришёл до начала самого банкета.
— Хорошо, что я его привела~♡
С этими словами Эринн подошла к Летисии.
— Вкусно~?
— Да, в меру сладкий и очень нежный.
— Хм, правда~?
Похоже, им всем нравился торт. Это было очевидно по тому, как они обступили аппетитный клубничный торт со сливками.
Хоть в обычное время они и ведут себя как сущие сорванцы, в глубине души они всё-таки девушки?..
— Аллен.
— ...М-м?
Летисия протянула мне тарелку с кусочком торта.
— Попробуй. Очень вкусно.
— ...О, спасибо.
Возможно, из-за того, что ранее я проголосовал за неё как за номер один, отношение ко мне улучшилось. Я откусил кусочек клубничного торта, который она мне дала.
— О-о.
Восхищение вырвалось само собой. Вот оно, мастерство королевского кондитера? Глубина и утончённость сладости были на совершенно ином уровне по сравнению с тем, что продаётся в обычных уличных пекарнях.
— Вкусно ведь?
— Да, безумно вкусно.
Пока я наслаждался нежностью и сладостью клубничного торта, Руж устремила куда-то взгляд.
— ...Идут.
— А?
Повернув голову на её слова, я увидел двух человек, появившихся на высокой террасе в дальнем конце банкетного зала. Королева Рения из Королевства Эстир и премьер-министр Озье. Они подошли к самому краю террасы.
И королева Рения обратилась к присутствующим:
— О-хо-хо, надеюсь, все довольны сегодняшним торжеством?
— Это великолепный праздник, Ваше Величество!
— Банкет, на котором есть абсолютно всё, Ваше Величество!
— О-хо-хо, рада это слышать.
Королева Рения обвела взглядом зал и, заметив наш отряд, лучезарно улыбнулась.
— О-хо-хо, я искренне благодарна всем, кто посетил этот банкет, чтобы выразить почтение героям, защитившим наше Королевство Эстир.
— Разумеется, мы не могли пропустить такое событие!
— Ведь они герои, спасшие наше королевство! Ха-ха!
Реакция собравшихся на банкете дворян оказалась на редкость бурной. Освобождение северо-восточного региона принесло облегчение и им, так что подобный восторг был вполне естественен.
— О-хо-хо, в таком случае нам необходимо должным образом вознаградить главных звёзд сегодняшнего вечера — героев, спасших наше королевство, за их великие труды.
— Всё верно!
— Мы обязаны наградить их по достоинству!
— Поэтому я бы хотела уделить этому немного времени.
Королева Рения посмотрела на нас, а затем перевела взгляд на стоявший напротив отряд Орландо.
— Герой Эринн, Герой Орландо. Пожалуйста, поднимитесь сюда, на террасу.
Похоже, Герои поднимаются туда в качестве представителей.
Ну а дальше последовала вполне очевидная процедура, не требующая лишних объяснений. Оба Героя получили награды от лица своих отрядов, удостоившись медалей и титулов.
Я засомневался, какая польза от титула Эринн, подданной Дернской империи, но у этого жеста был иной подтекст. Стоявшая рядом Летисия шёпотом объяснила, что это знак готовности принять её, если она решит сменить гражданство.
«Иными словами, если Дернская империя отречётся от неё, она сможет найти прибежище в Королевстве Эстир».
Пожалуй, неплохое приобретение. Когда награждённые Герои повернулись и вежливо поклонились, со всех сторон грянули аплодисменты.
— Вы истинный герой, спасший нашу страну, Герой Орландо!
— Королевство никогда не забудет вашу милость, Герой Эринн!
Теперь мне стало понятно, зачем Дернская империя вообще потрудилась отправить свой единственный отряд Героя.
Благодаря этому Империя получила выгоду в ходе дипломатических переговоров, Эринн лично удостоилась наград, а само королевство оказалось в дипломатическом долгу. К тому же отношение местных дворян и простых граждан к Империи заметно улучшилось.
Последнее было особенно важно — это сыграет ключевую роль в будущих дипломатических отношениях между Империей и королевством... И если в будущем Империя столкнётся с похожим кризисом, Королевство Эстир просто не сможет остаться в стороне.
«...Сколько же здесь скрыто политических расчётов».
Вот что происходит, когда в дело вступает особая стратегическая сила в лице отряда Героя.
Когда мне показалось, что церемония награждения подходит к концу, королева Рения заговорила вновь:
— О-хо-хо, а теперь мы должны вручить награду человеку, который внёс наибольший вклад в эту операцию.
...А?
Наибольший вклад... это ведь...
— Аллен из отряда Героя Эринн, пожалуйста, поднимитесь на террасу.
— ...Что?
Я? Но почему я?..
— Аллен, иди же.
— Не время стоять с глупым видом, понимаешь?
— Повезло тебе, Аллен! Я тоже хочу какую-нибудь награду!
— ...Ждём.
Я неловко переглянулся с девушками, а затем снова посмотрел на королеву Рению. Она жестом позвала меня подняться, и взгляды всех присутствующих устремились на меня.
— ......
Для начала нужно просто подняться. Когда я поспешно взбежал по ступеням на террасу, королева Рения встретила меня тёплой улыбкой.
— О-хо-хо, а в праздничном наряде ты выглядишь весьма недурно.
— Вы слишком... слишком добры... то есть, премного благодарен.
Чёрт, разволновался и запнулся.
Королева Рения улыбнулась и взяла медаль у стоявшего рядом слуги. Она была выполнена в форме золотых орлиных крыльев.
— Это Медаль Спасения Отечества.
— Что?
— Аллен, благодаря тому, что ты смело предложил и претворил в жизнь этот план, наше королевство сумело сохранить более половины урожая пшеницы в этом году. По сравнению с потерями, которые прогнозировали военные советники и казначеи, это поистине колоссальное достижение.
Королева продолжила:
— Знаешь ли ты, что означает этот изменённый исход? Бесчисленное множество подданных королевства теперь не будут голодать. Запасов в наших продовольственных складах теперь с лихвой хватит, чтобы прокормить каждого.
Я молча слушал слова королевы. На душе стало как-то... очень волнительно.
На самом деле я ведь не сражался, а лишь набросал стратегию на бумаге, а воплотили её в жизнь члены моего отряда. И королева, и я, и все присутствующие прекрасно это понимали.
— Если бы мы действовали по стандартному протоколу, а не по твоему плану, земля наверняка подверглась бы большему осквернению, и урожай пшеницы резко сократился бы. И если бы оправдались худшие прогнозы... даже открытие продовольственных складов не спасло бы положение. Наверняка нашлись бы люди, пострадавшие от голода.
Но сейчас они чествовали именно меня. За то, что именно я чётко сформулировал этот план и настоял на его выполнении.
— Как правительница этого королевства и как представительница своей страны, я выражаю тебе глубокую благодарность за спасение жизней бесчисленных граждан. Аллен.
Королева слегка склонила голову. Вслед за ней премьер-министр прижал руку к груди и низко поклонился, а дворяне у подножия террасы дружно склонили головы, выражая свою признательность.
Странное ощущение. Члены королевской семьи и аристократы склоняют головы перед обычным носильщиком вроде меня. Всё это казалось каким-то нереальным.
— Поэтому, Аллен, я вручаю тебе эту Медаль Спасения Отечества. Обычно мы не награждаем ею иностранцев, но количество жизней, спасённых благодаря успеху твоей операции, слишком велико.
— ...Благодарю вас.
— Подойди ближе, я прикреплю её.
Королева лично приколола медаль к моей груди. Она улыбалась так тепло и великодушно, словно награждала любимого внука.
— Давайте же поаплодируем Аллену, человеку, внёсшему наибольший вклад в эту операцию!
Королева жестом велела мне повернуться к залу, и я, сгорая от напряжения, повернулся. От представшей картины у меня широко распахнулись глаза.
— Великолепно!
— Как и ожидалось от члена отряда Героя!
— Потрясающе!
— Твоё мужество и мудрость спасли наше королевство!
Дворяне осыпали меня похвалами. Но больше всего выделялся Орландо, Герой Священного Знамени, который лично хлопал мне в ладоши.
— ......
Ошеломлённый этой сценой, я на мгновение застыл, но затем вовремя пришёл в себя. Пора было поклониться и спуститься. Но как правильно это сделать? Наверняка ведь существовал какой-то этикет...
— Прижми правую руку к груди, изящно поклонись, согнувшись в пояснице, и через мгновение выпрямись.
Заметив моё замешательство, тихо подсказал премьер-министр Озье.
— ...Спасибо.
— Не стоит благодарности.
Я последовал его совету и поклонился по всем правилам этикета. Зал снова взорвался аплодисментами, и я со странным чувством неловкости спустился с террасы.
— О-о, Аллен! Эта штука на твоей груди выглядит чертовски круто!
— Я даже завидую.
— Поздравляю!
— ...Поздравляю, Аллен.
Девушки первыми бросились меня поздравлять. Я неловко улыбнулся в ответ, и тут наши взгляды пересеклись с Эринн. И она...
— Отличная работа, Жалкий~♡
...впервые признала мои заслуги.
◇ ◇ ◇
Пока все вокруг восхваляли достижения отряда Героя и чествовали Аллена, главного вдохновителя этой операции, лицо одного человека оставалось мрачнее тучи.
«Куда, чёрт возьми, подевался этот ублюдок Эрвин?»
Я ведь ясно велел ему увести Аллена подальше и изолировать его, но этого паршивца даже не видно в банкетном зале. С таким раскладом подобраться к воришке прямо во время банкета точно не получится.
— Тц.
Понимая, что придётся переходить к следующему шагу, Каэль злобно уставился на спускающегося с помоста Аллена. В этот момент кто-то похлопал его по плечу.
— Каэль.
— ...Орландо?
Это был не кто иной, как лидер их отряда, Герой Орландо. Он крепко сжал плечо Каэля, молча посмотрел на него и тихо произнёс:
— Куда делся Эрвин?
— ...Что? С чего ты меня об этом спрашиваешь?
— Разве перед приходом сюда ты не разговаривал с ним последним? Но Эрвина до сих пор нигде не видно.
Услышав вопрос Орландо, Каэль выдавил сухой смешок и ответил:
— Орландо, я ничего такого не делал. Мы просто поговорили с Эрвином, и всё.
— ...То есть ты не знаешь?
— Не знаю!
Орландо на мгновение задумался, а затем обернулся к Варгу.
— Варг, думаю, нам стоит поискать Эрвина.
— Может, он просто в туалете застрял?
— Не знаю. Но на всякий случай давай проверим.
— Понял.
Варг первым направился к выходу из банкетного зала, а Орландо вновь посмотрел на Каэля. Тот уставился на лидера в ответ, словно недоумевая, к чему этот взгляд.
— Каэль, прошу тебя, не делай глупостей.
— ...Что?
— Я тебя предупредил.
Только после этого Орландо отпустил плечо Каэля. И, последовав за Варгом, тоже покинул банкетный зал, чтобы отправиться на поиски Эрвина.
Каэль какое-то время смотрел им вслед, а затем издал хриплый смешок.
— Ты тоже собираешься принять сторону этого ублюдка?
Нахмурившись из-за перемены в отношении Орландо, Каэль бросил на Аллена свирепый взгляд. Он принялся хладнокровно обдумывать предупреждение лидера.
Стоит признать, что этот носильщик теперь стал слишком опасной мишенью. Сама королева признала его заслуги и вручила медаль, что невероятно подняло его репутацию. Если Каэль нападёт на него без веской причины, это может обернуться против него самого.
Так что предупреждение Орландо было вполне логичным. Не делать глупостей. Иными словами, не совершать поступков, которые могли бы бросить тень на отряд Орландо.
А это значит...
— ...Он просто просит не устраивать открытых разборок.
Каэль, истолковав предупреждение Орландо по-своему, горько усмехнулся.
Ведь если действовать так, чтобы никто ничего не узнал, то и беспокоиться лидеру будет не о чем.
◇ ◇ ◇
Поздней ночью, когда долгий банкет подошёл к концу и осталась лишь неофициальная часть.
— Пха-ха! Спорим, я заброшу эту пробку прямо вон в тот бокал с вином!
— ...С нетерпением жду.
— Ну что, ставим ставки? Попадёт или нет?
Я незаметно выскользнул из банкетного зала, оставив позади членов своего отряда, которые уже вовсю выпивали и веселились, и направился вглубь коридоров.
Я не замышлял ничего подозрительного. Просто шёл следом за той, кто покинула зал чуть раньше. Когда я шёл в сторону уборных, из-за угла коридора внезапно кто-то выскочил.
— Ох... Ну и напугала же ты меня...
— Тебе удалось уйти незамеченным?
— Я сказал, что у меня разболелся живот и мне нужно в туалет.
Это была Летисия. В голубоватом лунном свете её волосы отливали лёгким фиолетовым оттенком, что делало её невероятно притягательной.
— Тогда пойдём.
Причина, по которой я тайно сбежал с ней с банкета, крылась, разумеется, в обещании, которое мы дали друг другу, когда ехали наедине в карете.
Уроки магии!
Наконец-то я смогу пустить в ход эту чёртову ману. От переполнявшего меня восторга на глаза едва не наворачивались слёзы.
— Ты выглядишь очень взволнованным.
— А... это так заметно?
— Да, и очень сильно.
Надо бы мне попрактиковаться в сокрытии своих эмоций...
— На самом деле это здорово, что все твои чувства отражаются на лице, Аллен. Это значит, что ты ничего не скрываешь.
— ...Разве это не вежливый способ сказать, что я дурачок, которого все видят насквозь?
— Почему ты всё воспринимаешь в таком негативном ключе?
«Да потому что вы сами меня таким сделали».
— В этом нет ничего плохого, я говорю совершенно искренне.
— ...Спасибо, что так думаешь.
— Итак, Аллен, позволь спросить тебя об одном. Какую стихию магии ты хочешь освоить?
— Стихию? А...
Подобно духам, магия тоже делится на стихии. Не вся магия такова, но в основном атакующая магия... то есть та, что полезна в бою, относится к стихийной. В *Dungeon in Evil* боевая магия, которую использовали персонажи-маги, тоже по большей части была стихийной.
Огонь, вода, ветер, свет, тьма, земля.
Шесть стихий — на две больше, чем у духов — составляли основу стихийной магии.
Раз есть базовые стихии, значит, существуют и другие, особые? Всё верно.
Магия льда, происходящая от воды; магия камня, берущая начало от земли; магия пепла, рождённая из огня... Существовало множество подобных производных стихий.
Если бы все маги использовали только шесть стандартных стихий, персонажи получились бы слишком однотипными, поэтому создатели *Dungeon in Evil* добавили такие детали, чтобы разнообразить классы магов.
И среди них, разумеется, был один совершенно несбалансированный персонаж-маг, чья стихия была уникальной. Этой силой не обладал больше никто в игре... и её эффективность была поистине абсурдной.
По эффективности в классе магов ему просто не было равных. Однако, поскольку это был мужской персонаж, он не мог попасть в собранный мною отряд. Будь это девушка, я бы взял её без раздумываний.
Вспомнив об этой невероятной силе, я ответил Летисии:
— Магию пустоты.
— ...Я о такой даже не слышала. Я ведь Мастер духов, а не маг. Я имела в виду, выбери что-то из базовых стихий.
— А, вот как?
Что ж, раз Летисия — Мастер духов, а не маг... она вполне может не знать о производных стихиях.
— Тогда наиболее близкую к ней, стихию тьмы...
— Довольно необычный выбор, Аллен.
— Хм?
Летисия добавила:
— Магия пустоты известна тем, что с ней связаны... определённые проблемы.
— Какие проблемы?
Неужели... этического характера? Тогда мне нельзя её изучать. Если я, член отряда Героя, освою какую-то запретную или аморальную магию...
— Проблемы с её эффективностью.
— ...Эффективностью?
Может, она настолько сильна, что её использование ограничено?
Однако вскоре я понял, что глубоко заблуждался. Летисия озадаченно произнесла:
— По сравнению с другими стихиями, её энергоэффективность крайне низка. К примеру, если потратить сто единиц маны на заклинание другой стихии, ты получишь силу, равную ста. Но если использовать магию пустоты, на выходе получится всего шестьдесят или семьдесят.
— ...Чего??
— Вот почему я назвала твой выбор необычным. Зачем тебе сдалась эта магия пустоты?
Да быть того не может... Тот персонаж, использовавший магию пустоты, был настолько силён, что при сборке отряда с магом все без исключения брали именно его.
— ...Она и правда настолько плоха?
— Да. Любой, кто хоть немного смыслит в магии, знает об этом.
— Э-э...
Почему же так?
Пока я в недоумении чесал затылок, мы уже подошли к моей комнате.
— Ну, в любом случае... Раз уж ты не можешь сразу приступить к стихийной магии, давай двигаться постепенно. Сегодня я обучу тебя самым азам — для начала бесстихийной магии.
— Хорошо...
С этими словами я распахнул дверь. И в ту же секунду мы с Летисией застыли в крайнем замешательстве.
— А?
— Что?
Вопросы вырвались у нас одновременно. На моей кровати сидел до боли знакомый человек.
— Наконец-то ты пришёл. Я уж думал, у меня шея затечёт, пока я тебя жду...
Худощавое лицо типичного затворника. Это был не кто иной, как Каэль, ассасин из отряда Орландо.
...Ты-то что здесь забыл?
— ...Каэль?
Раздался удивлённый голос стоявшей рядом со мной Летисии. Каэль, мгновенно оценив обстановку, растерянно перевёл взгляд с меня на неё, а затем стремительно растворился в темноте.
— ...Ч-что это сейчас было?
— ...Похоже, он пришёл меня убить.
— Что?! Да как это понимать!..
Я сказал это в шутку, но Летисия не на шутку разозлилась:
— Мы должны официально заявить об этом! Проникновение в чужую комнату без разрешения... Что он вообще собирался сделать!..
— Эй... Погоди, Летисия!
— Что ещё!
— Давай... давай обсудим это завтра утром. Завтра.
— Что?
Я категорически не мог упустить эту возможность. Если поднять шум сейчас, начнётся расследование, поднимется суматоха, и мои тайные уроки с Летисией накроются медным тазом.
Мне с таким трудом достался этот шанс поучиться магии, и неизвестно, когда ещё представится подобная возможность. Неужели я должен просто так её упустить?
То, что этот мрачный тип Каэль пробрался в мою комнату, безумно пугало, но изучение магии сейчас было куда важнее. Если я не начну учиться прямо сейчас, моё самостоятельное обучение затянется на неопределённый срок.
— Всё равно уже глубокая ночь, так что поднимать шум сейчас нет никакого смысла... К тому же, если мы поговорим об этом завтра, ничего ведь не изменится? Да и возможностей вот так тайно встретиться у нас будет не так много...
— ...Эх, ладно.
— Спасибо за понимание.
Я впустил Летисию в комнату.
И тихонько прикрыл за собой дверь.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos