Аллен был крайне сбит с толку смелыми действиями Клары. Её намерения ставили в тупик, а поведение то и дело приводило к недопониманию.
С учётом всего, что произошло ранее, её попытка покормить его с рук явно преследовала иные цели, нежели простое простодушие.
Агресия, наблюдавшая за этой сценой, испытывала схожие чувства.
«Прямо у меня на глазах...»
Хотя Клара и не присутствовала при том инциденте, как член отряда она наверняка знала о случившемся.
И всё же она вела себя подобным образом.
По сути, это был открытый вызов Агресии. В обычной ситуации она ни за что не потерпела бы подобного и тут же сорвалась бы, но сейчас каким-то образом сумела сдержаться.
«Если я сейчас разозлюсь... всё пойдёт прахом».
Ей с таким трудом удалось заманить его в Красную башню магии, и она не могла позволить себе всё испортить.
Если она выйдет из себя, зная характер Альбрехта, он может просто уйти с банкета. Или, чего доброго, наотрез откажется от её предложения.
Предложение Агресии Альбрехту определённо преследовало скрытые мотивы. Ей было любопытно взглянуть на силу его новообретённой магии, но, поскольку на этот раз рядом не было Героя, способного помешать, она также намеревалась перевести их отношения на новый уровень.
Тем более что у Альбрехта проявилась очаровательная застенчивость, которая делала его ещё более притягательным. В отличие от прошлых разов, Героя поблизости не наблюдалось, а значит, у них ничего не склеилось...
Однако, к её удивлению, стоило исчезнуть Герою, как на горизонте нарисовалась какая-то бродячая кошка. Альбрехт, возможно, ничего и не замечал, но Агресия видела всё отчётливо.
Чувства, которые не удавалось до конца скрыть за невинной улыбкой. Чистую привязанность, на которую способна лишь юная дева.
— Кхм-кхм! Госпожа Клара?
Клара повернула голову на зов Агресии.
— Конечно, очень приятно видеть, как ладят боевые товарищи, но не кажется ли вам, что вести себя подобным образом на публике несколько нетактично?
Агресия высказала своё замечание в рамках безупречного этикета. Клара удивлённо округлила глаза, огляделась по сторонам, и её лицо мгновенно вспыхнуло пунцовым румянцем.
Она настолько сосредоточилась на Альбрехте, что совершенно не обращала внимания на то, что происходило вокруг.
— ...Простите.
Клара коротко извинилась и поспешно отправила вилку себе в рот. Агресия облегчённо вздохнула, а Альбрехт, хоть и не мог показать этого открыто, тоже почувствовал облегчение.
Выходка Клары привлекла к их столу всеобщее внимание. Теперь, когда это давление исчезло, он вздохнул свободнее.
«Что это сейчас было...»
Когда голова немного прояснилась, он смог обдумать недавнее поведение Клары. Как ни посмотри, её поступки нельзя было списать на одну лишь наивность.
Пусть Альбрехт и не был таким подлецом, как Аллен, он всё же оставался мужчиной. А Клара по любым меркам считалась привлекательной девушкой. Невозможно оставаться равнодушным, когда красивая женщина то и дело проявляет к тебе интерес.
Альбрехт ткнул вилкой в тарелку. В такой обстановке подобные мысли всё равно ни к чему хорошему не привели бы.
И всё же, вопреки здравому смыслу, в голове у Альбрехта царил такой сумбур, что он толком не понимал, куда отправляет еду — в рот или в нос.
И на протяжении всей этой сцены...
— М-м-м, как вкусно!
Лишь одна Кайсиус беззаботно наслаждалась банкетом.
◇ ◇ ◇
Карета резко остановилась, покачнувшись. От этого толчка Эринн сонно приоткрыла глаза.
— ...Мы приехали?
— Да, мы на месте, — ответила Сер-Ария, открывая дверцу кареты. — Разбуди остальных, Эринн. А я пойду договорюсь о цене.
— ...Думаешь, это хорошая идея?
— Всё в порядке!
Сер-Ария выбралась наружу и направилась к на редкость ветхому домишке. Проводив её взглядом, Эринн повернулась назад.
Рядом с ней крепко спали Прей и Летисия, уткнувшись друг другу в плечи. Эринн тихонько усмехнулась и легонько потрясла их.
— Прей, Летисия. Просыпайтесь, мы приехали.
— М-м-м...
— Уже...?
Место, куда прибыл отряд Эринн, вовсе не было Красной башней магии. Учитывая её расположение, путь туда на карете из Дернской империи занял бы несколько недель.
Альбрехт ни за что не остался бы в Красной башне магии на такой долгий срок, поэтому отряду Эринн, естественно, пришлось искать другой способ.
И этот способ находился прямо здесь. А именно...
— Ай! Да хватит меня бить!
— Ах ты, наглая девчонка, тебя ещё мало проучили!
Сер-Ария, ушедшая договариваться о цене, выскочила на улицу, прикрывая голову от ударов деревянной трости. При виде этой картины Эринн издала полувздох-полусмешок и, оставив всё ещё сонных Летисию и Прей в карете, вышла наружу.
— Как ты смеешь торговаться с бедным стариком? Ты ведь принцесса Высших эльфов, у тебя денег куры не клюют!
— Ай! Ой!
— Учитель.
Старик, колотивший Сер-Арию, поднял голову на зов Эринн. Этот жест казался бессмысленным, и Эринн порой задавалась вопросом, зачем он так делает, испытывая к нему лёгкую жалость.
Причина, по которой простой взгляд в чью-то сторону называли бессмысленным, крылась в том, что глаза старика, которого Эринн звала Учителем, были плотно закрыты.
Свидетельство того, что он лишился зрения. Вот почему его попытка посмотреть на неё и казалась бессмысленной.
Услышав голос Эринн, старик переспросил, словно желая удостовериться:
— ...Это ты, Эринн?
— Да, Учитель.
В её первой жизни — после того, как Эринн стала Героем.
Начиная со второй жизни, он был учителем, который обучил её «Высшему Мечу» ещё до того, как она стала Героем. Единственный преемник Высшего Меча в эту эпоху.
Святой Меча Элк Макдауэлл. Для Эринн, проживавшей уже третью жизнь, он оставался благодетелем в каждом её земном воплощении.
Узнав Эринн, Элк глубоко вздохнул.
— ...А я-то подумал, что эта принцесса-заноза снова пришла использовать меня в своих личных целях.
— Я-я же говорила, что это не я!
— Помолчи.
— Ой!
Сер-Ария, получившая очередной удар за пререкания, понуро уставилась в землю. Видя это, Эринн обратилась к Элку:
— Хватит её бить, Учитель. Дело не в том, что Ария не знает приличий, просто вы всегда берёте слишком мало.
— Слишком мало? И ты говоришь это, видя, в какой лачуге я живу?
— Не мы заставили вас так жить, — возразила Эринн. — Никаких проблем не возникло бы, если бы вы не пристрастились к азартным играм. И зачем вообще слепому играть в покер...
— Кхм, цыц!
Эринн мысленно посмеялась над его попыткой сменить тему, как только разговор пошёл в невыгодное для него русло, но внешне сделала вид, что подчинилась, и промолчала.
— Так зачем вы пожаловали?
— Разумеется, ради магии телепортации. Разве Ария вам не сказала?
— Нет, я имею в виду, зачем вам понадобилась телепортация? — Элк постучал тростью по земле и произнёс: — У вас пока не должно быть никаких заданий.
— ...У вас поразительно острый слух.
— Когда ничего не видишь, слух поневоле становится чутким.
Эринн и раньше гадала, куда деваются все его деньги, но, похоже, дело было не только в игровой зависимости.
Эринн поняла, что обмануть Элка не удастся. Он и так всё знал, так какой смысл пытаться? Но стоило ей собраться честно назвать их цель, как Элк опередил её вопросом:
— Только не говори мне, что всё из-за того парня.
— ...
Элк был учителем Эринн. Разумеется, он знал о её друге детства. Но, насколько старик мог судить, сейчас этого парня рядом с ней не было.
Да и кое-кого ещё не хватало.
— К слову, той полуэльфийки я тоже не чувствую.
— Святые Меча всё равно ничего не видят.
— Бам!
— А-а-ах!
Оставив в покое Сер-Арию, которая схлопотала очередной удар за свой ненужный комментарий, Элк спросил Эринн:
— Они что, сбежали вместе?
От вопроса Элка выражение лица Эринн мгновенно переменилось. По коже Элка пробежали мурашки, и он издал сухой смешок.
— ...Учитель, эта шутка зашла слишком далеко.
— Дерзко же ты разговариваешь со своим учителем.
— Вы первый перешли черту.
По правде говоря, даже произнося эти слова, Эринн недоумевала, почему так разозлилась. Она прекрасно понимала, что перед ней Альбрехт, а не Аллен, так почему же её реакция оказалась столь бурной?
Она сама себя не понимала, но чувствовала, что обязана злиться. Словно это было необходимо её сердцу, чтобы выдержать всё.
«Должно быть, слова Учителя показались мне оскорблением в адрес товарища», — попыталась убедить себя Эринн.
Заметив столь бурную реакцию Эринн, Элк слегка погладил подбородок и прямолинейно заметил:
— Твой гнев лишь делает это предположение более правдоподобным.
— ...Учитель!
— Конечно, тот парень, который был по уши в тебя влюблён, ни за что бы так не поступил. Признаю, шутка вышла глупой. Прошу прощения.
Извинения Элка немного разрядили обстановку. Однако его слова уже посеяли семена тревоги в сердце Эринн.
— Так что же стряслось, раз этих двоих здесь нет?
Услышав вопрос Элка, Эринн успокоила бушевавшие эмоции. Она глубоко вздохнула и заговорила:
— ...Это трудно объяснить.
— Настолько трудно, что даже собственному учителю не расскажешь?
Эринн ответила:
— Вы всё равно не поверите, даже если я объясню. В любом случае, мы пришли, чтобы разыскать их.
— ...Хм.
— Говорят, сейчас они находятся в Красной башне магии, и мы хотим отправиться туда. Вот почему мы пришли к вам.
Выслушав объяснение Эринн, Элк пробормотал:
— Красная башня магии? Разве у этого юноши не было вражды с Владыкой башни?
— Именно поэтому нам нужно всё проверить.
— ...
Элк на мгновение замолчал, словно о чём-то раздумывая. Видя это, Эринн просто добавила:
— Пожалуйста, не пытайтесь докопаться до причин, Учитель.
— И как мне не любопытствовать?
— Разве не это самое любопытство привело вас в мир азартных игр?
— ...Ты как всегда бьёшь по самому больному месту.
Тем временем окончательно проснувшиеся Прей и Летисия вяло выбрались из кареты. Увидев Элка перед домом, обе девушки тут же подобрались и поприветствовали его.
— Ах! Давно не виделись, Святой Меча Элк Макдауэлл.
— Рада видеть, что вы всё так же полны сил.
— ...Да, вы обе ничуть не изменились.
Обменявшись короткими приветствиями, Элк спросил Летисию:
— Ты всё ещё плохо справляешься с королевой?
— ...Да, к моему стыду.
— Тут нечего стыдиться. Разве с королевскими особами бывает легко? — Подбодрив Летисию, Элк добавил: — Но тебе нужно научиться управлять ею как следует, если хочешь приносить отряду реальную пользу.
— ...Да, я учту это.
Когда Летисия в ответ слегка склонила голову, Эринн посмотрела на Элка и произнесла:
— Летисия — не ваша ученица. Не нужно её запугивать.
— Я лишь давал совет как старший... Но моя ученица настолько колючая, что слова поперёк не скажи. — Элк цокнул языком и спросил: — Так вы хотите отправиться в Красную башню магии?
— Да.
— Расстояние приличное, так что это влетит в копеечку.
— Я заплачу любую разумную цену, которую вы назовёте.
— И это после того, как ты только что направила на меня жажду убийства? И ты ещё ждёшь от меня разумности? Совсем совести нет.
— Это не повод завышать цену.
Посмотрев на свою ученицу, которая никогда не уступала, Элк снова цокнул языком и открыл дверь.
— Заходите.
Причина, по которой отряд Эринн не мог воспользоваться магией телепортации, была проста: в их группе не было мага.
Поэтому для путешествий на большие расстояния им приходилось нанимать кого-то со стороны. Но зачем тогда они разыскивали Святого Меча?
— Становитесь вон там.
— Хорошо.
Как и подобает преемнику Высшего Меча, Элк Макдауэлл обладал колоссальной магической силой. Не желая тратить этот дар исключительно на фехтование, Элк взялся за изучение магии даже после того, как достиг вершины мастерства владения мечом.
Магические рыцари не были такой уж редкостью, но обычно те, кто достигал пика в искусстве меча, не утруждали себя изучением магии. Однако Элк Макдауэлл являлся исключением.
Помимо титула Святого Меча, он также являлся чистокровным магом, достигшим 8-го круга. Этого было более чем достаточно, чтобы занять руководящую должность в любой башне магии.
Неудивительно, что человек его уровня с лёгкостью владел телепортацией. Элк Макдауэлл зарабатывал на жизнь предоставлением услуг телепортации, чтобы покрыть долги, оставшиеся после неудачных игр.
— Сначала плата.
— Вы ещё не назвали сумму.
— Десять золотых монет.
— ...Разве вы не слишком завышаете цену?
— Вот именно! На эти деньги можно дом купить в большинстве городов!
Когда Сер-Ария вставила свои пять копеек, Элк отдёрнул руку и сказал:
— Тогда не пользуйтесь моими услугами. Мне всё равно.
— ...
— ...М-да, ну и скряга.
Эринн со вздохом достала десять золотых монет из своего кошеля. Услышав их звон, Элк произнёс:
— И не вздумай подсунуть мне серебро или медь. Я всё равно почувствую.
— Я бы никогда так не поступила. Вы меня за кого принимаете, Учитель? За себя, что ли?
— Когда ты так говоришь, я начинаю казаться каким-то мошенником.
А ведь он им и был. В прошлом, когда Элк проиграл крупную сумму в покер, он попытался вернуть свои деньги, жульничая с помощью магии, но попался и с позором был вышвырнут из игорного дома.
Когда Эринн одарила его красноречивым взглядом, напоминающим об этом случае, Элк поднял свою трость.
— Ой!!
И огрел стоявшую рядом Сер-Арию. Та уставилась на него с немым вопросом «за что?!», но Элк проигнорировал её взгляд и принял золотые монеты, протянутые Эринн.
— Действительно, десять монет.
— Стала бы я давать вам что-то другое?
— Похоже, в последнее время ты при деньгах, раз так легко расстаёшься с подобной суммой.
— ...
Конечно, деньги у неё водились. Она продала Драконью Сферу и получила награду за завоевание Обелиска. Все эти приключения они разделили вместе с ним, и при воспоминании об этом Эринн прикусила губу.
«А что, если он откажется возвращаться с нами...»
Она поспешила отогнать мрачные мысли. Сейчас она была просто благодарна за то, что уже совсем скоро сможет его увидеть.
— Станьте ближе друг к другу. Если кто-то отойдёт хоть на шаг, его может забросить в совершенно случайное место.
— ...Хорошо.
Когда отряд Эринн сплотился в тесный круг, Элк взмахнул тростью и высвободил свою магическую силу.
— Эринн.
И в тот момент, когда заклинание пришло в действие, он дал своей ученице последний совет:
— Когда что-то случается, обычно правильнее сдерживать эмоции и мыслить рационально, но порой гораздо лучше быть просто честной.
— ...Что?
Прежде чем Эринн успела расспросить его подробнее, вспыхнул яркий магический свет. Из-за этого она так и не услышала ответа Элка, а окружающий пейзаж в то же мгновение стремительно изменился.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos