Аллен только что закончил занятие и теперь бежал со всех ног.
— Уф, опаздываю...
На выходе из академии боевых искусств его то и дело кто-то останавливал, из-за чего он задержался сильнее, чем рассчитывал. Он никак не мог взять в толк, почему из-за какого-то одного сломанного деревянного манекена поднялся такой шум, что каждый встречный непременно желал с ним познакомиться.
В знакомстве с людьми, с которыми ему предстояло видеться следующие полгода, не было ничего плохого, но это уже переходило все границы. Он должен был вернуться домой ещё бог знает когда.
— Фух, фух... уф...
Именно поэтому он со всех ног мчался из академии домой. Ему было неловко заставлять Клару и Каэля ждать, к тому же, если не поторопиться, они могли сегодня не успеть взять поручение в Гильдии авантюристов.
Переведя дух, он уже потянулся к ручке, как вдруг дверь резко распахнулась сама.
Бам!
— Ой!
Он знатно приложился носом о дверное полотно. Дверь на мгновение замерла, а затем открылась настежь, пока Аллен пятился назад, зажав руками ушибленный нос.
— ...Альбрехт?
— О, ты вернулся.
Внутри, как и ожидалось, находились Клара и Каэль. Заметив его, они тут же заговорили.
— ...Ах, ты ударился. Прости...
— Тебе следовало быть аккуратнее, Альбрехт.
«И откуда я мог знать, что ты выйдешь, чтобы быть аккуратным?!»
— ...Ты в порядке?
— Угх, да в порядке я... Но почему вы вдруг решили выйти?
— ...Ты задерживался, поэтому мы собирались пойти поискать тебя.
— А, извини. Меня то и дело останавливали...
Стоило Аллену объяснить причину, как Клара замерла. Её лицо мгновенно помрачнело.
— ...Останавливали? Кто-то к тебе приставал?
— А?... Нет, вовсе нет. Я имел в виду, что просто знакомился с другими учениками...
— ...Оу.
Угрожающая аура Клары тут же рассеялась. Должно быть, услышав слово «останавливали», она решила, что он попал в беду.
Тем временем Каэль, выслушав объяснение, слегка улыбнулся и поддразнил его:
— А ты пользуешься популярностью.
— Вовсе нет.
«Этот контрактер просто издевается надо мной...»
— ...Понятно.
Клара, казалось, с облегчением выдохнула, и её лицо смягчилось. Затем она нежно улыбнулась:
— ...С возвращением.
— А?... Ох.
Это было продолжением их утреннего приветствия. Аллен слегка кивнул и ответил:
— Я вернулся.
И хотя обмениваться подобными любезностями перед самым выходом казалось бессмысленным, он просто не мог не ответить на чистую, искреннюю улыбку Клары.
«Прямо душу лечит».
Глядя на неё, Аллен понимал, что Клара совершенно не походила на типичный образ разбойницы.
Она всё ещё порой робела и унывала, но в последнее время стала гораздо реже истолковывать его слова превратно и извиняться без всякого повода...
Если честно, она была невероятно очаровательна. Её лёгкую застенчивость при такой внешности вполне можно было счесть милой чертой, да и по характеру она оставалась по-настоящему доброй.
Впрочем, Аллен никак не выдал своих мыслей. Ему не хотелось демонстрировать столь приземлённые желания перед той, кто вела себя так невинно.
Аллен улыбнулся ей в ответ:
— Но нам нужно выдвигаться прямо сейчас.
— ...Да, верно.
Каэль спросил:
— Тогда выходим немедленно?
— Да. Сначала поедим, а потом отправимся в гильдию.
— Наконец-то нормальная еда.
Каэль слегка погладил себя по животу и добавил:
— Я так голоден, что сил терпеть уже нет.
— ...Ладно, пошли скорее.
Глядя на состояние этого парня, Аллен невольно затрепетал, гадая, сколько же тот умудрится сожрать.
«Выдержит ли мой кошелёк?»
Озабоченный этой мыслью, он повёл их к ресторану.
Стоило им зайти в подвернувшееся по пути приличное заведение, как они тут же приковали к себе все взгляды. Если в академии боевых искусств все были сосредоточены на тренировках, то в обычных местах эффектная внешность его спутников неизменно привлекала всеобщее внимание.
Игнорируя эти взгляды, они уселись за столик.
— Заказывайте всё, что хотите.
— Можно вообще всё меню?
— Конечно...
После этого характер взглядов посетителей ресторана немного изменился. Еда нескончаемым потоком прибывала из кухни к их столу, и вся она исчезала...
— М-м-м, а это вкусно.
...в желудке Каэля. Пока Аллен неторопливо ел миску тушёной говядины, а Клара — порцию картофельного стейка с мясом, Каэль успел умять по три тарелки каждого блюда, что только имелось в меню.
Так что теперь люди пялились на них не из-за красоты, а с немым вопросом на лицах: «Что за чертовщина здесь творится?».
Вуаля! Ну разве не чудо? Настоящее магическое шоу по бесследному исчезновению еды.
— ...Ты собираешься съесть что-то ещё?
— Место-то ещё есть, но твой кошелёк, часом, не опустел?
— Сам прекрасно понимаешь.
— Тогда на этом закончу. Этого запаса мне должно хватить на неделю без еды.
«...Какая-то у него на редкость плохая энергоэффективность».
— Было очень вкусно, Альбрехт.
И всё же, глядя на его довольную улыбку, Аллен подумал, что не зря раскошелился. Клара к тому времени тоже закончила трапезу, и Аллен поднялся, чтобы расплатиться.
Официантка, которая без устали носила им заказы, натянула вымученную улыбку с видом глубочайшего утомления.
— Хе-хе, с вас шесть серебряных и сорок медных монет, господин.
— ...Прошу прощения за это.
Девушка выглядела настолько измотанной, что Аллен посчитал своим добрым долгом оставить ей на чай. Протянув серебряную монету, он произнёс:
— Вы из-за нас знатно набегались, так что возьмите это в качестве чаевых.
— Ох, огромное вам спасибо!
Её лицо мгновенно просияло. Похоже, щедрая оплата труда — лучшее лекарство от любой усталости.
— Кстати, вы не подскажете, где здесь находится Гильдия авантюристов?
— Разумеется. Выйдете отсюда, повернёте направо и дойдёте до большого перекрёстка. Там сразу поймёте: мимо не пройдёте, туда постоянно толпы народа заходят и выходят.
— Спасибо за подсказку.
Аллен с благодарностью кивнул и вышел на улицу. Клара и Каэль, уже ждавшие его снаружи, обернулись.
— Вышло дорого?
— Прилично. Но ты ведь и съел немало.
— Значит, теперь мне нужно пойти и отработать эти деньги.
— Нам нужно заработать гораздо больше. Нам ещё мебель покупать.
— А, точно.
Аллен подумал, что на случай, если у них закончатся деньги, ему стоит разузнать, где находится филиал торговой компании «Аурум Аквила». Будучи транснациональной торговой компанией, они наверняка имели своё представительство в Парвате.
◇ ◇ ◇
Выйдя из ресторана, они направились прямиком к Гильдии авантюристов. Как и говорила официантка, добравшись до большого перекрёстка, они сразу же поняли, где она находится.
Из массивного здания то и дело входили и выходили вооружённые самым разным оружием люди.
— Это ведь оно, верно?
— ...Да.
— Пошли.
По мере их приближения атмосфера становилась всё более напряжённой. На них устремились тяжёлые, оценивающие взгляды, свойственные только авантюристам.
В этих взглядах читалось разное: любопытство, настороженность и даже презрение, но, честно говоря, дружелюбием там и не пахло.
Не будь у Аллена подобного опыта, он мог бы стушеваться, но, навидавшись такого во время путешествий с Эринн, он оставался совершенно спокоен.
«Но почему они так насторожились?»
Когда он путешествовал с Эринн, на то была хотя бы причина — они состояли в отряде Героя, но сейчас всё было иначе. Казалось странным, что они так косо смотрят на незнакомцев, особенно в Гильдии авантюристов, куда стекаются люди со всего континента.
Пока он размышлял над этим, до его ушей донеслись обрывки разговоров заходящих в здание людей, которые всё прояснили.
— Этот парень...
— Он что, дракон?
А-а.
Всё дело было в присутствии Каэля. Хотя он обычно скрывал свои отличительные черты вроде рогов, зрачков и хвоста, авантюристы, которым по долгу службы доводилось сталкиваться с различными монстрами и даже драконами, похоже, почуяли его истинную природу.
Осознав причину их настороженности, Аллен криво усмехнулся.
«Пожалуй, в следующий раз стоит оставлять Каэля дома, когда я соберусь в Гильдию авантюристов».
Так будет спокойнее для завсегдатаев этого места. Сделав себе мысленную пометку на будущее, он направился к стойке регистрации.
— Здравствуйте.
— Добро пожаловать. Чем могу помочь?
— Я бы хотел зарегистрироваться в качестве авантюриста.
— О, вы впервые в гильдии?
Если бы его спросили, впервые ли он в гильдии, ответом было бы «нет». Он заходил туда несколько раз, когда состоял в отряде, чтобы разузнать информацию о подземельях.
Просто раньше, будучи членом отряда Героя, у него не возникало ни необходимости, ни причин регистрироваться в качестве авантюриста, поэтому он делал это только сейчас.
— Да.
Впрочем, вдаваться в подробности не имело смысла, поэтому он просто подтвердил её слова. Если сказать, что он новичок, ему наверняка всё объяснят гораздо дружелюбнее.
— Вы ведь знаете, что авантюристам присваиваются ранги?
— Да, знаю.
Ранг для авантюриста — это, по сути, его статус. От него зависит уровень поручений, которые можно брать, а также размер награды. Именно поэтому искатели приключений так одержимы развитием своих навыков и накоплением заслуг.
— В таком случае мы должны провести небольшой тест. Вы не против?
— Не против.
«Значит, проверку всё-таки проводят». Аллен повернулся к Кларе:
— Ты ведь тоже не против, Клара?
Он подумал, что если уж проходить тест, то лучше сделать это вместе. Однако ответ Клары оказался совсем не таким, как он ожидал.
— ...Я уже зарегистрирована как авантюристка.
— О, правда?
— ...Да, ещё до того, как вступила в отряд.
— Вот как...
Клара была брошена при рождении и выросла в трущобах. К счастью, она обладала выдающимся талантом разбойницы, так что до вступления в отряд наверняка зарабатывала на жизнь авантюризмом.
— И какой у тебя ранг?
Клара ответила не сразу, слегка замявшись. «Почему она колеблется? Неужели её ранг оказался ниже, чем она ожидала, и ей неловко об этом говорить?»
Аллен мягко предположил:
— Твой ранг не очень высокий, потому что ты недолго этим занималась?
— ...Нет, дело не в этом. Просто прошло уже много времени, так что...
— А.
«Должно быть, она просто забыла?»
Аллен слегка улыбнулся и произнёс:
— Тогда мы можем проверить. Ведь можно же прямо сейчас посмотреть данные зарегистрированных авантюристов?
— Да, конечно. Ваше имя... госпожа Клара?
— Ах, это...
«Это имя дал ей я, так что под ним она точно не зарегистрирована». Пока Аллен размышлял об этом, Клара тихо произнесла:
— ...Нет имени.
«"Нет имени"... Бессмысленное имя, которым она пользовалась раньше и о котором я уже слышал».
Каждый раз, когда Аллен слышал это имя, он невольно представлял, какую жизнь пришлось пережить Кларе, и его сердце болезненно сжималось.
— Нет имени... Ах, да. Нашла. Посмотрим... Ой?
Регистраторша с лёгким удивлением уставилась на магический инструмент, используемый для проверки записей, а затем перевела взгляд на Клару:
— Ранг Убийцы? Всё верно?
— ...Да, всё верно.
— ...Ранг Убийцы?
Последний вопрос сорвался вовсе не с губ Аллена. Это повторил другой авантюрист, стоявший у стойки регистрации и случайно подслушавший их разговор. Но Аллен был потрясён ничуть не меньше него.
— Эта девчонка — авантюристка ранга Убийцы?!
Ранг Убийцы. Обычно его сокращали как S-ранг, и он обозначал наивысшую ступень среди искателей приключений.
◇ ◇ ◇
В то же самое время, когда Аллен вместе с Кларой и Каэлем направлялся в Гильдию авантюристов...
На тренировочной площадке Академии боевых искусств Каларипаятту, которую только что покинул Аллен, раскинулся огромный магический круг. И хотя его установили сотрудники академии, предназначался он вовсе не для их нужд.
На самом деле Бишал, инструктор магии в академии, установивший этот круг, даже не читал заклинание, однако магический узор активировался сам по себе.
Вскоре в круге возникли мужчина и женщина. Женщина, судя по всему, занимала более высокое положение, так как шла чуть впереди, в то время как мужчина следовал за ней, неся её сумку.
— ...Спасибо, что проделали столь долгий путь.
Бишал вежливо поклонился ей.
— Начальник отдела Рейнес.
— Ну что вы. Вы были так любезны, что предоставили нам координаты. Это я должна вас благодарить.
Рейнес, начальник отдела магической гравировки Красной башни, изящно улыбнулась и ответила со всей вежливостью.
— Итак, могу я взглянуть на наше повреждённое изделие?
Причина, по которой Красная башня предоставляла столь длительную гарантию, крылась в их абсолютной уверенности, что их продукция лишена каких-либо дефектов. Будь то десять или двадцать лет — пока не истёк срок службы изделия, никаких проблем с ним возникнуть не должно.
Особенно это касалось тренировочных деревянных манекенов, которые ломались крайне редко, так что на них можно было давать колоссальную гарантию. Они могли продлевать эти бессмысленные гарантийные сроки и соответственно завышать цену.
Но, к всеобщему удивлению, у предмета, который исправно служил последние десять лет, возникли неполадки, хотя до конца гарантии оставалось ещё целых пять лет.
Подобных инцидентов не случалось с тех самых пор, как Красная башня освоила технологии качественной магической гравировки и создания магических инструментов. Поэтому перед отъездом Рейнес получила от Владыки башни строгий приказ провести тщательное расследование.
— Мы перенесли его на склад.
— Вы ведь сохранили его в том же разбитом виде, верно?
— Да, как вы и просили.
— Благодарю. Давайте сразу же осмотрим его.
— Прошу сюда.
Пройдя на склад, Рейнес смогла лично оценить состояние деревянного манекена. И у неё, и у сопровождавшего её секретаря Йохана лица тут же помрачнели.
Разнесённый в щепки деревянный манекен определенно представлял собой аномалию. Выгравированные руны не функционировали должным образом. Всё выглядело так, словно их взломали с помощью какого-то внешнего вмешательства.
— ...Кто, говорите, его сломал?
— Новый ученик, который совсем недавно поступил в нашу академию боевых искусств.
— Сила этого человека находится на уровне высокорангового рыцаря?
Рейнес и сама понимала всю абсурдность своего вопроса. И действительно, инструктор Бишал покачал головой:
— Вовсе нет. По словам ответственного инструктора, пока он не влил ману, на манекене, как обычно, не оставалось ни царапины.
— Значит, это произошло в тот момент, когда он влил ману?
— Мне так передали.
Услышав ответ Бишала, Рейнес прищурилась. Всё случилось в тот миг, когда поднялась мана. Существовала лишь одна вероятность. Этот человек уже досконально изучил структуру гравировки Красной башни и использовал собственную ману, чтобы взломать и нейтрализовать её.
— ...Похоже, в самом изделии дефектов не было.
— Тогда почему же оно сломалось?
— Чтобы это выяснить, нам придётся спросить лично.
— Спросить кого?
Рейнес лаконично ответила:
— Виновника произошедшего. Вы знаете, куда направился этот новый ученик?
— Ну, я не уверен... Ах, мы можем узнать, если спросим учеников, которые занимались вместе с ним.
— Давайте немедленно расспросим их.
Как и предложил инструктор Бишал, они быстро всё разузнали у учеников. Этот инцидент уже успел наделать немало шума среди них.
— Альбрехт? Ну, он ушёл сразу после утреннего занятия...
— А, он говорил, что сегодня занят. Кажется, упоминал, что собирается в Гильдию авантюристов.
— В Гильдию авантюристов.
Рейнес слегка склонила голову в знак благодарности.
— Спасибо, что подсказали. Йохан, отправляемся туда немедленно.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos