— Сторонник умеренных методов?
Король Кобра счел это заявление несколько абсурдным.
Он не был королем-воином, но он прекрасно понимал, что только что произошло.
Элитная королевская стража Алабасты была нейтрализована в одно мгновение. Рюдзи даже пальцем не пошевелил, и битва закончилась, не успев начаться.
Это была явная демонстрация силы.
Но Кобра не был из тех королей, которых легко запугать угрозами.
Он прочистил горло, собираясь заговорить. Но прежде чем он успел...
— Организация? У вас есть организация? И лидер?
Сначала раздался голос Виви.
Принцесса, казалось, совершенно не встревоженная устрашающей демонстрацией силы, теперь подалась вперед. Ее лицо выражало смесь настороженности и жгучего любопытства.
— Виви!
Кобра одернул дочь — редкое явление.
— Ты обещала только слушать.
Он был обеспокоен. Хотя Виви задавала те же вопросы, что крутились и у него в голове, говорить без разрешения перед таким монстром было опасно.
— Всё верно, принцесса, — на удивление мягко ответил Рюдзи. — Наша организация называется «Зодиак».
— Что касается нашего лидера... — тон Рюдзи стал почтительным. — Я не могу раскрывать подробности о нем. Но будьте уверены, наше намерение сотрудничать искренне. Мы не желаем вам зла.
Он поставил пустой стакан из-под колы.
— Если бы у меня были дурные намерения, я бы не стал приземляться в Элумалу. Я бы пришел прямо сюда.
— Дождь, который я вызвал по пути... это было проявление моей «искренности», Ваше Величество.
Пока он говорил, металлический стакан в его руке зашипел. От него поднялся белый дым, и стакан расплавился, превратившись в каплю раскаленного докрасна расплавленного железа, которая капнула на пол и мгновенно прожгла дыру в камне.
Это было безмолвное послание: «Если бы я захотел, я бы легко прожег ваш дворец насквозь и убил вас всех».
— ...
Лица стражников потемнели от гнева. Кобра замолчал.
Но глубоко в его глазах читался шок.
После долгой паузы Кобра заговорил.
— Две вещи.
— Во-первых, вы говорите, что хотите сотрудничать. Мне нужно знать, чего вы хотите от Алабасты.
— Во-вторых, у вас всё еще нет доказательств. Я не могу вам доверять. Та история, которую вы рассказали... Я мог бы легко заменить вашего «кукловода» на вашу собственную организацию, и это имело бы ровно такой же смысл.
Он оставался спокоен, невозмутимый силой Рюдзи.
— Если эти два момента не будут прояснены, вы можете лишить меня жизни прямо здесь, но я ни на что не соглашусь.
Он сделал едва заметный знак рукой Игараму. Игарам прекрасно его знал: если всё пойдет плохо, защищай Виви и беги любой ценой.
— ...
Лицо Игарама застыло в мрачной решимости.
Но Рюдзи лишь рассмеялся.
— Достойно Мудрого Короля Алабасты. Ваша воля и смелость вызывают восхищение.
— Но я же говорил вам. Я торговец. Я отвечу на ваши вопросы.
Он подался вперед, подняв один палец.
— Ваш первый вопрос: что нам нужно? Ответ прост. Мы хотим белли.
Когда он сказал это, выражение лица Кобры дрогнуло.
— Белли? Просто... деньги?
Король был недоверчив.
Он представлял себе множество вариантов — политическое влияние, земли или, возможно, древний секрет, скрытый в Королевской Гробнице.
Но он не ожидал, что им просто нужны деньги. Не то чтобы деньги не имели ценности, но для организации с такой силой они обычно не были приоритетом.
— Просто белли... хотя мы принимаем и другие эквивалентные сокровища, — усмехнулся Рюдзи. — Я честный человек, поэтому вот мои расценки. Я могу вызвать дождь в Алабасте. Один город, один дождь... 2 миллиарда белли.
— А чтобы разобраться с тем, кто стоит за этой засухой... 5 миллиардов белли. Как вам такое предложение?
Как ему такое предложение?
— Это серьезная проблема, сэр Рюдзи, — немедленно ответил Кобра.
— Два миллиарда за один дождь — это грабеж. Даже транспортировка воды из соседних стран обошлась бы дешевле. Я могу предложить 300 миллионов белли за один дождь.
— Что касается кукловода... Я не знаю, кто он, но 5 миллиардов — это абсурд. Если только вы не хотите сказать мне, что в Алабасте прячется сам Белоус?
— Максимум, что я могу предложить за его голову — 2 миллиарда.
Кобра был непреклонен.
Рюдзи хлопнул по столу.
— Смехотворно! 300 миллионов? Использование моей способности отнимает выносливость! Как минимум 700 миллионов!
— И кукловод — не Белоус, но он весьма хитер. Речь идет о судьбе всей вашей нации! Вы платите более 10 миллиардов в год в качестве Небесной Дани, но готовы отдать лишь 2 миллиарда за спасение своей страны?!
Кобра не отступал.
— Если вы знаете о Дани, то знаете, что мы только что ее выплатили! Казна пуста! Не говоря уже о затратах на переселение беженцев после того, как всё это закончится...
Они препирались, торгуясь, как на базаре.
В конце концов, сделка была заключена.
Рюдзи будет вызывать дождь в городах Алабасты за 500 миллионов белли за каждый сеанс.
А за устранение кукловода Алабаста выплатит награду в размере 3 миллиардов белли.
Как только цифры были утверждены, Кобра серьезно посмотрел на Рюдзи.
— Однако. Условия определены, но вы всё еще не предоставили мне доказательств.
Рюдзи рассмеялся.
— Это просто, Ваше Величество.
Он поднял второй палец, указывая на себя.
— Я могу вызывать дождь. Теперь это известный факт в Алабасте. И это то, чего кукловод абсолютно не потерпит.
— Поэтому я останусь здесь, во дворце. Вам нужно лишь распустить слух, что «в Алабасту приходят дожди». Он, естественно, пришлет убийц, чтобы прикончить меня. И тогда... у вас будут ваши доказательства.
Он говорил легкомысленно, с ноткой предвкушения.
Кобра был ошеломлен. Он не ожидал, что Рюдзи использует себя в качестве наживки.
— Вы уверены?
— Разумеется.
Спокойно ответил Рюдзи.
В его поле зрения экран отображал его текущий статус.
[Рой Эймос (Клон-Двойник — «Рюдзи»)]
[Слоты Плодов: 3]
[Экипировано: Плод Магу-Магу (Магма-Магма) УР3, Плод Хиэ-Хиэ (Лед-Лед) УР3, Плод Клон-Клон (Неактивен)]
— Я уверен.
На этом соглашение было достигнуто.
Кобра приказал Игараму подготовить для Рюдзи комнату во дворце. Затем он смотрел вслед уходящему таинственному гостю.
Как только Рюдзи скрылся из виду...
— Отец...
Виви, всё это время смотревшая на происходящее широко открытыми глазами, перевела взгляд на отца. Она никогда не видела его таким — торгующимся, словно купец, а не король.
— Его личность и цели всё еще не подтверждены. А его напарник — преступник, укравший Небесную Дань... Мы являемся страной-участницей Мирового Правительства. Почему вы готовы с ним сотрудничать?
Кобра посмотрел на дочь. Она была смелой, но всё еще юной.
— Виви, позволь мне сказать тебе кое-что. Иногда не стоит смотреть на то, что человек говорит. Смотри на то, что он делает.
— На то, что он делает? — Виви нахмурилась.
— Он действительно вызвал дождь, решив наш немедленный кризис, — тихо сказал Кобра. — И у него действительно есть сила, чтобы легко убить нас, но он не предпринял никаких действий.
— И что самое важное... он мог бы угрожать всей стране, чтобы заставить меня заплатить больше. Казна пуста, да, но если бы я обложил граждан непомерными налогами, я смог бы выжать больше денег.
Кобра посмотрел на нее.
— Но он этого не сделал, Виви... Как ты думаешь, почему?
— ...
Виви на мгновение задумалась, а затем поняла.
— Многие люди бы погибли.
После семи месяцев засухи урожай был погублен. Если обложить народ налогами сейчас, массовый голод и смерти будут неизбежны.
— Если бы он и его «Зодиак» действительно были теми, кто вызвал засуху, им было бы плевать, выживут люди или умрут, — с удивлением осознала Виви. — Но он уступил в цене... значит, он не кукловод?
Кобра с гордостью посмотрел на нее.
Но затем Виви снова забеспокоилась:
— Но Мировое Правительство...
— Мы — правители Алабасты, Виви, — произнес Кобра мягким, но непреклонным голосом.
— Мы решили остаться в этой стране. Наша единственная ответственность — перед народом этой земли.
— Запомни это.