За пределами Великого Леса, у сторожевой башни.
— Эй! Очнитесь, парни! Очнитесь!
Подполковник, бежавший сюда по приказу коммодора Ланли, испытывал смесь облегчения и тревоги, глядя на раненых дозорных в разрушенной сторожевой башне.
Он испытал облегчение от того, что ситуация оказалась лучше, чем он боялся. Хотя башня была полностью разрушена, все люди были живы. Он предполагал, что остальные четыре базы находятся в аналогичном состоянии.
Он уже доложил о нападении в Штаб-квартиру.
Но его тревога проистекала из того же самого факта.
— Ближайшая поддержка в полудне пути. И даже если они доберутся сюда... сможем ли мы вообще чем-то помочь в бою такого уровня? — пробормотал он, оглядываясь назад, в сторону центра Великого Леса.
КЛАНГ! КЛАНГ! КЛАНГ!
Массивные, громоподобные удары эхом разносились из леса, отчетливо слышимые даже на таком расстоянии. С каждым столкновением он видел, как падает очередное гигантское дерево, поднимая столб пыли.
Время от времени из леса вырывался массивный летящий разрез, прорезающий пылевое облако.
Это, без сомнения, была битва за гранью всего, что он когда-либо видел.
— Сможет ли коммодор Ланли... победить? — прошептал он.
...
«Я не смогу победить».
В тот же самый момент глубоко в лесу коммодор Ланли пришел к мрачному выводу, сражаясь с Роем.
— Так вот какова сила Древнего Зоана? — пробормотал он.
Его наставник, вице-адмирал «Пылающая Гора» Ямакадзи, предупреждал его о том, насколько проблемными могут быть пользователи Древнего Зоана. На самом деле, один из печально известных Семи Ситибукаев славился именно своей способностью Древнего Зоана.
Как выразился его учитель: «Сражаться с одним из них — всё равно что столкнуться с самим древним, диким миром».
Раньше Ланли этого не понимал. Теперь понял.
БУМ!
Массивный хвост со свистом рассек воздух. Ланли едва успел взмахнуть тати, чтобы парировать удар.
— Стиль Вулкана: Взрывной Разрез!
Он вложил всю свою Волю и силу в этот блок. Но в следующую секунду он почувствовал себя так, словно в него врезалась гора. Его отбросило назад, и он кубарем полетел, не в силах контролировать свое тело.
ТРЕСК!
Его тело прорыло в земле огромную траншею, ломая по пути гигантские деревья.
Ланли почувствовал, как хрустнуло еще одно ребро. «Это уже третье или четвертое?»
Он использовал свой меч, чтобы опереться на него, сглатывая кровь, подступившую к горлу. Его рваное дыхание показывало, что он в плохом состоянии.
Он посмотрел на своего врага.
Монстр стоял неподалеку. На его массивном хвосте Ланли видел глубокую рану, которую он только что нанес.
Но пока он смотрел...
Ланли отчетливо видел, как мышцы и перепонки раны... срастаются обратно.
Всего за несколько мгновений кровоточащая рана превратилась в бледный красный шрам.
Вот в чем крылся источник отчаяния Ланли.
— Жизненная сила, выносливость, скорость, защита, мощь... мы с ним даже не в одной лиге.
Монстр даже не использовал Волю — может быть, он не мог, а может быть, просто не хотел.
Даже при том, что Ланли использовал свою Волю на полную катушку... разрыв был слишком велик. Жизненная сила, даруемая плодом Древнего Зоана, была просто чудовищной.
— Моих тренировок всё еще недостаточно... Если бы Учитель Ямакадзи был здесь, он бы разрубил эту тварь надвое.
— В прямом бою... у меня нет шансов. Мне придется поставить всё на следующий... и последний... удар.
Решение было принято.
...
«Этот плод... это какая-то ошибка природы. Неудивительно, что каждый пользователь Древнего Зоана имеет ранг как минимум Тобироппо или Ведущего у Пиратов Зверей».
В то же время Клон Роя думал о похожих вещах.
На самом деле он использовал этого могущественного коммодора в качестве «точильного камня», чтобы привыкнуть к своим новым способностям.
И, как пользователь, он даже лучше Ланли понимал, насколько могущественным был плод Кетцалькоатля.
«Мои собственные боевые навыки вполне достойны, а с этим плодом... полагаю, моя боевая мощь приближается к уровню вице-адмирала Дозора».
Таков был его вывод. Конечно, учитывая колоссальный разрыв в силе между самыми слабыми и самыми сильными вице-адмиралами, это была весьма консервативная оценка.
«И это даже не считая... хм?»
Как раз в тот момент, когда Клон Роя анализировал свою силу, его животные инстинкты вспыхнули. Он резко перевел внимание обратно на коммодора Ланли.
Ланли вышел из облака пыли. Его тати теперь был вложен в ножны.
Он присел в низкой стойке, его правая рука лежала на эфесе, а глаза были пугающе острыми.
«Идешь ва-банк?»
Клон Роя всё понял. Это был финальный прием.
«Я не против, — подумал он. — Я уже достаточно освоился с плодом Кетцалькоатля. Пора заканчивать».
Он повернулся лицом к Ланли.
Хсс... хсс... хсс...
Дыхание Ланли было тяжелым. Он сжимал эфес, концентрируя Волю и все свои оставшиеся силы. Он был вулканом, накапливающим давление перед извержением.
«Когда ты сталкиваешься с великим врагом, — эхом раздался в его разуме голос учителя, — это кризис, но также и возможность. Сфокусируй свою волю. Поставь всё на один удар. Это "Стойка Души"».
И затем...
БУМ!
Клинок вспыхнул. Словно извержение вулкана!
Это был разрез, не похожий ни на один из предыдущих. Его скорость и интенсивность разрывали атмосферу. Окружающие деревья оказались разрублены надвое, а сам воздух, казалось, взорвался.
«Воля движется, меч следует. Разум и клинок становятся единым целым. Это "Комбинированное Извлечение"».
Ланли был удовлетворен. Это был самый сильный разрез, который он когда-либо наносил.
— Стиль Вулкана: Разрез Иай — ПЫЛАЮЩАЯ ГОРА!
На долю секунды даже нечеловеческие, щелевидные зрачки Роя расширились от удивления.
Разрез пронесся вперед.
Пффт!
Покрытая чешуей голова в маске петуха... беззвучно слетела с шеи.
Чистое обезглавливание.
Ланли наконец-то, наконец-то выдохнул.
— Я... победил...
Он рухнул на землю, задыхаясь. Ему казалось, что он не может даже пошевелиться.
Но...
— Неплохой разрез.
Голос, произнесший это, заставил сердце Ланли остановиться.
— Что...
Он повернул голову, его глаза расширились от неверия.
И он увидел самую невозможную вещь, которую когда-либо мог себе представить.
Оторванная голова Роя в маске петуха... растворялась в бесчисленных «золотых частицах света».
А затем...
Вжжж!
Рассеянные частицы света хлынули потоком, возвращаясь к обезглавленной шее.
В ослепительной вспышке света голова сформировалась заново.
За считанные секунды Клон Роя снова стал целым.
Но он изменился. Золотые полосы света теперь обвивали его тело. Его когти, казалось, светились золотой аурой.
Лес погрузился в мертвую тишину.
Разум Ланли отключился. Он смотрел на эту... эту тварь.
«Пользователь Зоана... но... элементализация?!»
Его мозг тщетно пытался это осмыслить. Он знал, что видел. Это было точь-в-точь... точь-в-точь как то, что он слышал о силе адмирала Кидзару.
Зоан, который мог превращаться в свет... Он мог прийти только к одному, ужасающему выводу.
— Ты... Мифический Зоан?
Только самый редкий плод в мире, Мифический Зоан, мог обладать такой невероятной силой!
А вместе с этим... пришло еще одно, куда более пугающее осознание.
— Всё это время... ты даже не сражался со мной всерьез.
Если он был Мифическим Зоаном... это было единственным объяснением.
Ланли был в ужасе. Он был уверен, что сможет победить любого дозорного в звании ниже вице-адмирала. Но этот... этот монстр... победил его даже не напрягаясь.
— Кто... кто ты такой... — выдавил он из себя.
Он увидел, как существо подняло коготь. В нем начал собираться золотой свет.
ВММММ!
Свет запульсировал.
БУМ!
Мир Ланли погрузился во тьму.
Теряя сознание, ему показалось, что он слышит спокойный, уверенный голос.
— Кто я? Мое имя... «Юдзи».