Алабаста.
Столица королевства, Алубарна. Королевский Дворец.
— Хм...
Король Алабасты, Нефертари Кобра, стоял у окна, не отрывая взгляда от раскинувшегося внизу города. Его лоб прорезала глубокая морщина.
— Игарам. Где он? — спросил он тихим голосом.
— Ваше Величество, согласно нашим отчетам, он должен войти в столицу в течение десяти минут, — официально ответил капитан королевской стражи, Игарам.
Рядом с ним стояли еще двое: лучшие стражники королевства, Пелл и Чака.
— Очень хорошо.
Кобра слегка кивнул:
— Тогда я тоже подготовлюсь.
Услышав это, лица троих стражников помрачнели.
— Ваше Величество, вы уверены, что хотите встретиться с этим «гостем» лично? — не выдержал Игарам. — Простите мою прямоту, но человек неизвестного происхождения слишком опасен. Я всё же считаю, что мы втроем должны сначала проверить его...
Он не смог договорить, потому что Кобра уже заговорил.
— Опасен?
Взгляд короля оставался прикованным к миру за окном.
— Посмотри, Игарам.
В поле его зрения появились массивные дождевые тучи. И точно как гласили слухи, на столицу уже обрушился проливной дождь.
Но в глазах Кобры это было больше, чем просто дождь.
Это был ответ на все те мучительные отчеты, которые он получал на протяжении долгих семи месяцев.
Пересыхающая река Сандора, увядающие посевы, разрозненные и впавшие в панику граждане... каждая новая новость была ножом в его сердце.
И Кобра был бессилен. Дождь шел только в Алубарне, а воды для одного города было недостаточно для целой страны. Во всем этом он чуял следы заговора, но у него не было времени на расследование.
Он знал лишь одно: семимесячная засуха сжала свои руки на горле Алабасты, ввергнув древнее королевство в беспрецедентную катастрофу.
И тут он услышал о прибытии «гостя».
Никто не знал, кто он такой и откуда взялся.
Но они знали одно: куда бы он ни ступил, за ним следовал проливной дождь.
Когда он останавливался на привал, дождь прекращался. Когда он продолжал свой путь, буря возобновлялась вместе с ним.
Его путешествие по стране люди уже называли чудом.
И сегодня, буквально через несколько минут... он войдет в столицу.
Кобра не знал его личности или его целей. Но он знал одно.
— Если эта засуха продолжится, то он, возможно, единственная надежда для народа Алабасты.
— Он прибыл в столицу, чтобы встретиться с королем этой страны, а я должен прятаться от него из-за страха перед «неизвестным»?
Он посмотрел на своего верного капитана:
— Игарам, король, которому ты служишь, не настолько труслив.
Это было то, что он должен был сделать.
Даже если, судя по слухам о его внешнем виде, у них была очень хорошая догадка о его возможной личности.
Ради Алабасты он должен был увидеть его.
Услышав его слова, Игарам, Пелл и Чака переглянулись. В конце концов, со смесью благоговения и покорности, они преклонили колени:
— Да, Ваше Величество.
Кобра улыбнулся:
— Пойдемте. Давайте встретим этого гостя... и своими глазами увидим это так называемое «чудо».
— Есть, сэр! — в унисон ответили трое.
Но как только они вчетвером собрались спуститься к дворцовым воротам, эхом разнеслись легкие шаги.
Прекрасная девушка с голубыми волосами распахнула двери покоев. Она тяжело дышала, на ее лице блестели капельки пота.
— Принцесса Виви?!
Игарам был шокирован.
— Что вы...
— Я иду с тобой, отец! — сказала Виви, переводя дыхание. — Я иду встречать «Призывающего Дождь»!
— ЭЭ?! — хором воскликнули трое стражников.
Их глаза чуть не вылезли из орбит.
— Принцесса, не говорите глупостей!
— Принцесса, этот человек может быть причастен к инциденту...
— Это выходит за всякие рамки...
Они начали заикаться, а золотистые кудри Игарама, казалось, выпрямились от паники.
Но Виви смотрела только на отца.
— Хм... — Кобра погладил подбородок. — Хорошо.
Послышался звук трех отпавших челюстей.
Кобра посмотрел на дочь.
— Ты принцесса и будущая королева Алабасты. Я планировал дать тебе еще несколько лет... но, возможно, это было ошибкой.
В его глазах читалась как отцовская любовь, так и королевская решимость.
Как Король Алабасты и потомок одних из «Первых Двадцати», основавших Мировое Правительство, он знал о тьме этого мира. Он хотел дать Виви еще немного времени пожить в мире и спокойствии.
Но эта засуха, заговор, стоящий за ней, и перемены в мире... время пришло.
— Но помни: ты должна только слушать.
— Поняла, — твердо кивнула Виви.
Семь месяцев она смотрела, как страдает ее страна, ее сердце разрывалось, и она была бессильна. Увидев за собственным окном проливной дождь, она приняла решение. Она была принцессой и должна была сделать то, что должно.
— Ваше Величество.
У дверей доложил стражник:
— Гость вошел в столицу. Он направляется ко дворцу.
Кобра и Виви переглянулись. Группа немедленно направилась к главным воротам.
Когда они прибыли на дворцовую площадь, там уже собралось море граждан Алабасты. Все они с отчаянной надеждой смотрели на главную дорогу.
— Это Призывающий Дождь!
— Дождь настоящий!
— Конечно настоящий! Я следовал за ним всю дорогу от самой Юбы!
Толпа расступилась, и Виви наконец смогла увидеть фигуру в конце пути.
Таинственный плащ, величественная маска головы дракона... всё в точности так, как описывали слухи.
Он подошел ближе и, наконец, ступил на дворцовую территорию под настороженными взглядами стражи. Он остановился у подножия королевской лестницы.
Глаза под маской посмотрели на Кобру и Виви.
— Добро пожаловать, почетный гость.
Кобра стоял прямо, раздвинув руки.
— Я Нефертари Кобра. От имени Алабасты я приветствую вас. Как мы можем обращаться к вам?
Рядом с ним Пелл, Чака и Игарам напряглись, готовые броситься в бой при малейшем враждебном движении.
Но фигура под дождем не шелохнулась.
Он просто смотрел на Кобру.
Низкий голос, достаточно громкий, чтобы его услышала только королевская семья на ступенях, прорезал шум ливня.
— Я «Рюдзи».
— Я здесь, чтобы обсудить с вами одну... сделку... Ваше Величество.
— Она касается самой судьбы этой страны... ждет ли ее разрушение... или возрождение.