Атмосфера в королевской приемной была напряженной.
Стражники стояли по стойке смирно по обе стороны, сжимая в руках оружие, защищая своего короля и принцессу. Игарам, Чака и Пелл уже выстроились в свободный треугольник, окружив посетителя.
Но...
— Хм... Я не люблю чай. Кола есть?
Человек в маске головы дракона — «Рюдзи» — посмотрел на чашку с горячим чаем, а затем повернулся к ближайшему слуге. Вопрос был настолько неожиданным, что напряженный слуга тихонько вскрикнул.
Рюдзи пожал плечами:
— Забудь. Считай, что я ничего не говорил.
— Принеси ему колы, — низким голосом приказал Король Кобра.
Слуга, опомнившись, быстро забрал чашку и удалился.
— Сэр Рюдзи... позвольте называть вас так, — начал Кобра, используя небольшую паузу, чтобы взять ситуацию под контроль. — С какой целью вы прибыли сюда? И что вы имели в виду под своими словами у ворот?
Он не забыл то, что сказал Рюдзи.
— «Возрождение или разрушение» Алабасты... Я не могу просто так проигнорировать подобное заявление.
— Я имел в виду ровно то, что сказал, — ответил Рюдзи, откидываясь на спинку стула. — Кто-то планирует уничтожить эту страну и узурпировать ваш трон. На самом деле, они уже начали.
Хотя его лицо было скрыто маской, все услышали в его голосе слабую насмешку.
— Полагаю, такой мудрый король, как вы, на самом деле не верит, что общенациональная семимесячная засуха — это просто «аномальная погода», не так ли?
При этих словах кровь отхлынула от лиц нескольких присутствующих в комнате. Виви, не посвященная во все государственные дела, прикрыла рот рукой, широко распахнув глаза.
— Подождите, что вы имеете в виду? Вы хотите сказать... что вся эта засуха... дело рук человека? — ахнула она. — Но как это...
Но Король Кобра сохранял спокойствие. Было очевидно, что Рюдзи прав.
Мудрый король давно подозревал, что это не стихийное бедствие. Тот факт, что дождь шел только в столице, явно отдавал заговором. Он даже поручил Игараму провести расследование, но враг был хорошо спрятан.
А кризис в стране... страдания народа... не оставили ему времени копнуть глубже.
И всё же...
— Это... Танцевальный Порошок? — тихо спросил он. — Это была единственная возможность, о которой я мог подумать.
Рюдзи похлопал в ладоши:
— Совершенно верно.
(Под маской Рой нисколько не удивился. Он знал правду о засухе в Алабасте — всё это было частью Операции «Утопия», заговора, организованного Ситибукаем Крокодайлом и его организацией Барок Воркс. Цель: захватить одно из самых древних королевств в мире и найти Древнее Оружие, Плутон).
— Танцевальный Порошок вызывает дождь, но у этого есть цена, — продолжил Рюдзи. — Он вызывает засуху на всех прилегающих территориях. И, если наша информация верна... где-то в следующем году, как раз когда страдания народа достигнут своего пика, в королевской столице будет «совершенно случайно» обнаружен огромный, секретный тайник с Танцевальным Порошком. Обнаружен самим народом.
Услышав это, лица стражников исказились от ярости.
— Ублюдки!
— Они планируют подставить Ваше Величество?!
— Король никогда бы так не поступил!
Игарам и остальные были в бешенстве, но лицо Виви стало белым как мел. Она не была глупой. Слов Рюдзи было достаточно, чтобы она увидела эту ужасающую картину целиком.
Если засуха продлится целый год... страдания будут невообразимыми. И если в этот момент окажется, что единственный город, в котором идут дожди, укрывает у себя причину засухи...
Как бы сильно народ ни любил Короля Кобру, это будет означать восстание.
— Вызвать засуху с помощью Танцевального Порошка, только чтобы спровоцировать войну... — даже лицо Кобры теперь потемнело от гнева. — Так пренебрегать жизнями людей... Непростительно, — произнес он тихим голосом.
— Да, этот интриган — та еще мразь, — небрежно бросил Рюдзи.
Затем его тон изменился.
— Но теперь, когда вы понимаете ситуацию, вы понимаете и цель моего визита. Я здесь, чтобы обсудить этот вопрос с вами, Король Кобра.
— У нас есть... свой интерес... к этому кукловоду. Поэтому...
Глаза под маской встретились с глазами Кобры.
— Мы поможем вам разобраться с ним и его организацией. Мы также можем решить вашу сиюминутную проблему, вызвав дожди, и мы даже можем обсудить долгосрочное партнерство. Насколько я понимаю, даже с рекой Сандора Алабаста не является богатой на воду страной.
Он указал на потолок, и смысл был ясен.
— Как видите, у меня есть такая возможность... О, спасибо.
Слуга вернулся со стаканом колы.
— Звучит... очень заманчиво, — сказал Кобра, его взгляд стал острым. — Но.
Его голос внезапно стал властным и твердым.
— Вы не можете всерьез полагать, что я доверюсь человеку, появившемуся из ниоткуда, который даже не хочет показать свое лицо, основываясь лишь на нескольких словах и не имея никаких доказательств. Кроме того, прежде чем мы будем говорить о каком-либо «сотрудничестве», я хочу знать одну вещь... Каковы ваши отношения с ним?!
Кобра с хлопком бросил на стол лист бумаги.
Разумеется, это была листовка о розыске «Юдзи».
Как представитель страны-участницы, Кобра был прекрасно осведомлен об ограблении Небесной Дани. И хотя вместо фотографии Юдзи был лишь набросок, маска морского зверя была весьма приметной. В тот самый момент, когда Кобра увидел Рюдзи, он сразу всё понял.
— А, вы о Юдзи, — сказал Рюдзи, мельком взглянув на плакат и потянувшись за колой. — Мы из одной организации. Коллеги, если можно так выразиться.
В то же мгновение Игарам, Чака и Пелл пришли в движение, их руки размылись, обнажая оружие.
Это было за гранью опасного. «Юдзи» — безумец, обокравший Небесных Драконов — был коллегой человека, сидящего в трех метрах от их короля и принцессы.
Но в следующий миг...
— !!!
Все трое замерли, их глаза расширились от ужаса.
Они не могли вытащить оружие.
На самом деле...
— Я... я не могу пошевелиться!
Они вообще не могли двигаться. Даже Пелл и Чака, пользователи типа Зоан, чья сила намного превосходила человеческую, были полностью обездвижены.
— И... так холодно... Нет, подождите... это же...
Пронзающий до костей холод охватил их. Они посмотрели вниз.
— Это лед!
В долю секунды все присутствующие в комнате — за исключением Короля Кобры и принцессы Виви — оказались покрыты тонким, сковывающим движения слоем льда.
— Ах, кола комнатной температуры, — голос Рюдзи прорезал тишину. — Так не пойдет. Теплая кола — это ересь.
Замороженные стражники наблюдали, как рука Рюдзи коснулась стакана.
Снаружи мгновенно расцвел иней, а темная жидкость внутри охладилась.
Рюдзи приподнял маску лишь на долю дюйма, прикрывая рот рукой, и сделал долгий глоток.
Затем он взмахнул другой рукой.
ПШШШ!
Взрыв горячего воздуха мгновенно заполнил комнату. Лед на стражниках и слугах испарился, промочив их до нитки.
В одно мгновение они снова были свободны.
Но Игарам тяжело дышал, не понимая, что именно стекает по его лицу — растаявший лед или холодный пот.
Этот человек...
За эти несколько секунд он всё понял. Человек, сидящий перед ними, был абсолютным монстром.
Рюдзи поставил стакан, словно ничего не произошло.
— Вам не стоит беспокоиться о Юдзи. Помимо подчинения нашему лидеру, мы, руководители... мы независимы. У нас разные стили.
— Юдзи, например. Он как пират. Ему нравится решать проблемы силой.
— Но я другой, — сказал он, с улыбкой указывая на себя. — Как видите... я сторонник умеренных методов.
— Возможно, я не приношу больше всего денег в организацию, но мне нравится думать о себе как о «торговце».