Несколько дней спустя.
Как и ожидалось, когда известие о новом контракте «Главного Гробовщика» и событиях в Городе Ассасинов распространилось по Преступному Миру по различным каналам...
Весь подпольный мир содрогнулся.
Даже среди преступников никто не мог себе представить ничего подобного.
«Зодиак». До сих пор появилось только три члена.
Первый украл Небесную Дань Королевства Найс-Майер. Второй убил Ситибукая Крокодайла.
А теперь появился третий член, «Нэдзуми», открыто принимающий контракты на убийство королей и дворян, относясь к их головам как к товару.
— Кто основал эту организацию? Чего они добиваются?
Бесчисленное множество людей задавали себе эти вопросы.
Некоторые начали искать подсказки в деталях контракта.
— Девятнадцать видов металлических руд... это определенно не для одного человека. «Нэдзуми» собирает их для своей организации?
Эта подсказка многих шокировала.
По сравнению с загадочной организацией с неизвестными мотивами...
Организация с четкой целью и активными операциями вызывала куда больше опасений.
— Зачем Зодиак собирает всё это? Чтобы создавать оружие?
— С таким количеством видов руды... они делают сплав?
— Я спросил своих кузнецов. Они сказали, что сплавить эти девятнадцать руд вместе при нынешних технологиях невозможно...
Подобным дискуссиям не было конца.
Но большинство фракций внимательно следили за самим событием.
Хотя «Главный Гробовщик» Драг Пекло отстаивал свои правила, не позволяя никому совать нос в детали...
Все знали, что грядут перемены.
Открыто назначать цену за королей и дворян — если это действительно произойдет, скрыть это будет невозможно.
Так что теперь оставался только один вопрос.
— Он правда придет?
Морской бриз швырял песок в импровизированные дома из парусины и дерева.
Это был безымянный, необитаемый остров.
Деревушка была маленькой, в ней жило не больше пятидесяти человек.
Прямо сейчас жители собрались у входа.
Все они были худыми и бледными, их одежда превратилась в лохмотья. Звук кашля — кха, кха, кха — постоянно эхом доносился из толпы.
Задавшим вопрос был молодой житель деревни.
— Прошло семь лет... никто... кха... никто и никогда не хотел... нам помочь.
Он явно сомневался.
— Не волнуйся, Тернер.
Заговорил другой мужчина.
— Разве Дэн Дэн Муси не сказала, что сообщение доставлено? Он придет. Другие отказывались из страха, но это «Зодиак»... кха... Организация, которая с легкостью убивает Ситибукаев.
Ему было не так много лет, может быть, за тридцать. Он носил простой ржавый кулон на запястье и, казалось, был их лидером.
Услышав это, беспокойная толпа немного успокоилась.
— Но, Абель, даже если они убили Ситибукая... мы... кха...
Молодой человек по имени Тернер казался встревоженным, закашлявшись так сильно, словно собирался выплюнуть легкие.
Абель похлопал его по спине.
— Расслабься. Он обязательно придет...
Но если присмотреться, глаза Абеля тоже были полны тревоги.
Они связались с ним через улитку.
Но они ничего не знали о «Нэдзуми».
Придет ли он, примет ли их просьбу... Абель не был в этом уверен.
Но после семи лет отказов он знал...
— Он наша единственная надежда.
Когда Абель прошептал это, он краем глаза что-то уловил.
На пляже неподалеку... стояла фигура.
Солнечный свет блеснул на Маске Крысы, отчего она казалась живой.
Абель не видел, как он подошел — он был уверен, что всего мгновение назад пляж был пуст.
Но это не имело значения.
— Вы клиенты?
Нэдзуми в замешательстве посмотрел на оборванных жителей деревни.
С тех пор как он разместил контракт, никто не связывался с ним несколько дней.
Он не был удивлен — убийство королей было большим делом; потенциальные клиенты, естественно, были осторожны.
Он был готов ждать и дольше.
Но вчера он неожиданно получил свой первый «заказ».
Следуя коду в заказе, он прибыл сюда... и увидел эту группу.
Они напомнили ему рабов из Королевства Найс-Майер — тех, что в данный момент жили с Юджи.
Нэдзуми задался вопросом, не ошибся ли он местом.
Но...
— Да!
Услышав его вопрос, Абель яростно закивал.
— Лорд Нэдзуми — мы отправили запрос.
Почтительно сказал он.
— Пожалуйста, проходите в деревню.
Нэдзуми не возражал. Он последовал за ними в дом.
В доме явно предварительно прибрались — хотя он всё еще был ветхим, в нем было чисто.
Нэдзуми отказался от чая и перешел прямо к делу.
— Говори. Кто вы? Кого вы хотите убить?
Его прямота ошеломила Абеля.
Но он быстро адаптировался, отбросив любезности.
— Мы повстанцы с «Острова Цукатов». Мы сбежали сюда.
— ...Повстанцы?
Нэдзуми посмотрел на жителей деревни снаружи, слушая бесконечный кашель.
Эм... Я бы не назвал их «старыми и слабыми», но «болезненными» — это точно.
Эти мирные жители едва могут ходить. И они называют себя «повстанцами»?
— Да...
Абель глубоко вздохнул.
А затем дрожащим голосом рассказал их историю.
Они прибыли с «Острова Цукатов» в Норт Блю, родины «Королевства Карамело».
— Благодаря островным фруктам, сладким источникам и высококачественному меду жизнь была хороша. Покойный Король Карамело II даже готовился подать заявку на вступление в Мировое Правительство...
Нэдзуми был удивлен.
Присоединиться к Мировому Правительству было нелегко — один только вступительный взнос был непомерно высок (Небесная Дань).
Если предыдущий король мог рассматривать такой вариант, то маленькое островное государство должно было быть богатым.
Но...
— Король Карамело II скоропостижно скончался восемь лет назад, так и не успев осуществить свой план. На трон взошел его сын, Карамело III.
Абель сжал кулаки.
Это стало началом кошмара.
Карамело III не был так амбициозен, как его отец. Он считал, что платить Небесную Дань за вступление в Мировое Правительство — пустая трата денег.
Обычно в этом не было ничего плохого.
Но...
— Чтобы получить защиту и статус... он тайно заключил союз с... БИГ МАМ.
Услышав это, Нэдзуми был ошеломлен.
— БИГ МАМ?!
Он нахмурился.
— Разве ваш остров не в Норт Блю?
Все знали, что Четыре Императора правят Новым Миром.
Четыре Моря и первая половина Гранд Лайн («Рай») по большей части находились под контролем Морского Дозора.
Конечно, у Императоров была сила войти в эти моря.
Красноволосый Шанкс посещал Ист Блю. Белоус возвращался в Рай.
Но пересечение Калм Белт или столкновение с Дозором несли в себе риски.
Для обычного острова из Норт Блю вступить в союз с БИГ МАМ... это не звучало нормально.
Какую ценность такой анклав имел для нее?
Абель дал ответ.
— Это из-за нашего деликатеса... «Радужных Цукатов»...
Сказал он с болью в голосе.
— Это деликатес, изобретенный нашим первым королем; он изготавливается путем варки сиропа из наших сладких источников с особыми минералами. Его вкус непревзойден... Король Карамело II планировал использовать его для вступления в Мировое Правительство.
— Но Карамело III... этот ублюдок преподнес рецепт БИГ МАМ и завоевал ее благосклонность.
Нэдзуми понял.
У каждого Императора была своя одержимость. Кайдо любил войну. Белоус любил семью. Шанкс любил... лицо?
А БИГ МАМ была помешана на еде — особенно на сладостях!
Если «Радужные Цукаты» действительно были бесподобны, БИГ МАМ вторглась бы на территорию другого Императора, чтобы заполучить их, не говоря уже о Норт Блю.
Так что налаживание связей ради этого не было чем-то странным.
— БИГ МАМ защищала остров, дала Карамело III богатство и даже разместила там отряд «Солдат Хоуми».
Очевидно, Карамело III получил то, что хотел.
Хоуми — особые формы жизни, созданные Плодом Сору-Сору Большой Мамочки.
Под их защитой Остров Цукатов был в безопасности.
Но для жителей... это был ад.
— Изготовление Радужных Цукатов требует чрезвычайно высокотемпературных печей для сжигания минералов и топлива, а также постоянного помешивания.
— Раньше мы делали всего несколько банок в год. Но БИГ МАМ требовала партию каждый год!
Именно в этом крылась причина появления беженцев.
БИГ МАМ не волновало загрязнение. Карамело III построил массивные печи для сиропа, и граждане стали рабами, чтобы поддерживать их работу.
Дым от печей был токсичным.
— Многие умерли. Люди со слабым здоровьем не протянули и полугода.
— И... кха... те из нас, кто выжил, все больны.
Абель заскрежетал зубами.
— Мы собрали людей и подняли восстание, но нас легко раздавили.
— Только около тридцати из нас сбежали сюда...
Услышав это, Нэдзуми мягко спросил:
— Вы хотите спасти свою родину?
Но Абель покачал головой.
— Нет... Остров Цукатов уже уничтожен.
Его глаза покраснели.
— Мы просто хотим нанять кого-нибудь, чтобы убить этого тирана... Мы просто хотим его смерти!
Нэдзуми на мгновение замолчал.
— Вы знаете мою цену. 200 миллионов белли или девятнадцать металлов. Вы можете заплатить?
— Да! Конечно!
Абель не колебался.
— Мы копили каждый белли, который могли, в течение семи лет, работая на соседних островах. У нас чуть больше 200 миллионов. Мы отдадим вам всё!
Его голос был громким, как у утопающего, хватающегося за соломинку.
— А металлы из вашего списка... у нас их нет, но мы знаем, где они!
Мрачно сказал он.
— Материалы, которые БИГ МАМ дала Карамело III для постройки печей, включали Огненно-угольную Сталь и Кристалл Фарады... Меня призвали строить их. Я уверен!
Он затаил дыхание, глядя на Нэдзуми.
Его сердце, казалось, остановилось.
За семь лет никто так и не осмелился принять их заказ.
Он знал почему.
Там, в Норт Блю, они не понимали, кто такая БИГ МАМ.
Но после семи лет борьбы они узнали, что означает «Четыре Императора».
Монстр. Император Моря. Бедствие, которое не следует провоцировать.
Убийство короля, находящегося под защитой БИГ МАМ, было слишком рискованным для любого.
Нэдзуми посмотрел на Абеля.
Он увидел ржавый кулон на запястье Абеля. В нем находилась пожелтевшая фотография.
Юный Абель стоял рядом с женщиной средних лет в ожерелье с синим драгоценным камнем.
Они были похожи — мать и сын.
Но Нэдзуми не видел эту женщину в толпе.
Ответ был очевиден.
— Раз уж у вас есть плата за миссию.
Нэдзуми дал свой ответ.
— Тогда, как пожелаете... Я беру эту работу.