Норт Блю, Остров Цукатов, Королевство Карамело.
РЁВ!
По всему острову днем и ночью горели массивные печи. Запах, настолько сладкий, что становился приторным, пропитал весь остров.
В деревнях сельскохозяйственные угодья высохли от запустения.
Но вокруг многочисленных гигантских печей призванные мирные жители оцепенело помешивали текущий внутри сироп.
Рядом с ними за их работой наблюдали странные существа.
Это были солдаты, похожие на шахматные фигуры и держащие в руках различное оружие.
«Хоуми». Существа, наделенные душой, созданные способностью БИГ МАМ.
Если кто-то из мирных жителей падал без сил, Хоуми немедленно утаскивали его.
Никто не сопротивлялся. После многих лет мучений тела всех были на пределе.
Не говоря уже о сопротивлении, надрывный кашель, звучавший так, словно легкие вырываются наружу, предполагал, что любой из них может не проснуться на следующее утро.
Всё было так, как сказал Абель — «Остров Цукатов» из его воспоминаний исчез. Остались только смерть, нищета и отчаяние.
Но на этом острове отчаяния была «чистая земля», совершенно неуместная на фоне всего остального.
Великолепный золотой дворец.
Это было единственное место на острове без печей, наполненное свежей растительностью и отделенное от внешнего мира массивным изоляционным занавесом.
В настоящее время в королевском порту позади дворца был пришвартован корабль, имеющий выход в открытое море.
Носовая фигура корабля представляла собой гигантскую жареную креветку, а странные круглые точки украшали корпус. На главном парусе было написано «Министр Картофеля Фри».
А на мачте развевался Веселый Роджер в ковбойской шляпе и с преувеличенной губной помадой.
Флаг БИГ МАМ.
— Лорд Снэк — вы наконец-то здесь! Пожалуйста, следуйте за мной!
В сопровождении группы солдат Хоуми...
Корабль приветствовал невысокий уродливый мужчина в короне.
Он повел почетного гостя во дворец, заискивая:
— Я приготовил лучшие закуски и красавиц. На этот раз вы должны остаться на несколько дней...
— Не могу, Карамело.
Сзади него заговорил высокий тучный мужчина с пучком на голове, похожим на тыкву, и массивной катаной за спиной.
— Мама отдала приказ — ее Чаепитие в честь дня рождения в этом году должно быть грандиозным.
— Шеф-повара начали готовить ингредиенты несколько месяцев назад. Я должен немедленно привезти «Радужные Цукаты». Нет времени оставаться.
— Кроме того, принц Гигантов сделал предложение моей сестре. Мама устраивает свадьбу на следующий год — так что в следующем году ваша дань Радужными Цукатами должна удвоиться!
Он прямолинейно заговорил с Карамело III.
— У-Удвоиться?!
Глаза Карамело III недоверчиво вылезли из орбит.
— Но Лорд Снэк, я говорил вам в прошлом году... гряземесы на острове вымирают. Увеличить производство сейчас почти невозможно...
Он остановился на полуслове, почувствовав на себе взгляд Снэка.
— Это твоя проблема, Карамело.
Снэк спокойно посмотрел на него.
— Как ты думаешь, почему Мама согласилась защищать тебя? Ты знаешь, сколько ресурсов Тотто Лэнд тратит каждый год, чтобы удержать Морской Дозор от твоего преследования и сгладить твои деловые каналы?
— Маму не волнует, сколько денег ты зарабатываешь, используя наш флаг, но...
Он ухмыльнулся, сжимая массивный меч за спиной, его глаза впились в Карамело.
— Если ты не доставишь Радужные Цукаты...
Вжик!
В мгновение ока его меч был обнажен и снова спрятан в ножны.
— Я разрублю тебя.
Как только его слова слетели с губ...
БУМ!
В сотнях метров позади Карамело III несколько массивных колонн внутри дворца были чисто разрезаны надвое.
Никакой видимой волны разреза, никаких признаков Воли. Как будто его меч рубанул прямо на расстоянии в сотни метров!
Сглотнув.
Хотя Карамело III уже не в первый раз видел силу Снэка, он с трудом сглотнул.
— Д-Да! Лорд Снэк!
Он испуганно заикался.
Снэк, казалось, понимал подход «кнута и пряника».
— Однако... ты ведь всегда хотел присоединиться к нам, не так ли?
Он достал приглашение.
— Это приглашение на Чаепитие в этом году. Ты можешь отправиться со мной в Тотто Лэнд на моем корабле.
Он мог путешествовать из Нового Мира в Норт Блю, потому что на его корабле были особые «Хоуми-Меха» для навигации в Калм Белт. У Карамело не было такой технологии, поэтому ему приходилось ехать попутчиком.
— Если ты сможешь предоставить вдвое больше цукатов в следующем году и позаботишься о том, чтобы свадьба прошла гладко, я замолвлю за тебя словечко перед Мамой. Я порекомендую тебя на должность «Министра Цукатов» Тотто Лэнда.
Он нарисовал нереалистичную картину.
Но, видя, как Карамело III охотно принимает приглашение, он явно в это поверил.
Потому что он знал, кто этот человек.
Не просто рядовой член Пиратов БИГ МАМ, а один из высших руководителей, один из «Четырех Конфетных Генералов» — Шарлотта Снэк.
Это заставило его мгновенно забыть о своем страхе и решиться выполнить миссию.
— Удвоить нагрузку для этих гряземесов! Даже если они все умрут, это не имеет значения... Я могу купить рабов на свои собственные деньги!
— Как только я стану «Министром Цукатов» и истинной пиратской нацией под началом Пиратов БИГ МАМ... с именем Императора моя прибыль удвоится!
Жадно думал он.
Вскоре они вошли во внутренний дворец.
Миновав приемную, они сразу направились в коридор на верхнем этаже.
За картиной маслом скрывалось хранилище Карамело III.
Щелк!
Карамело III открыл его без колебаний.
Оттуда вырвался аппетитный аромат и ослепительный золотой свет.
Хранилище вмещало горы сокровищ.
Но, по иронии судьбы, в изысканных коробках хранились банки со светящимися радужными цукатами, которые берегли даже более тщательно, чем золото.
Карамело III не чувствовал стыда.
«Радужные Цукаты» стоили дорого, это да.
Но как дань БИГ МАМ, их ценность намного превышала их цену.
Если украдут золото, он сможет его вернуть.
Если украдут цукаты, покатится его голова.
ВЖИК!
Внезапно в ухе Карамело III раздался резкий звук.
Не будучи бойцом, он не отреагировал сразу.
Но мгновение спустя он понял.
Он почувствовал леденящий холод на своем горле — прикосновение лезвия.
Смерть передавала привет.
— Меня разрезали!
Сделал вывод Карамело III.
— Я... Я сейчас умру!
Но в то же время...
— Щит: Защита от Разреза!
Раздался голос Снэка.
Тух!
Карамело III тяжело упал на пол.
Он недоверчиво потрогал свою шею, по его лицу текли слезы и сопли. Холодное ощущение лезвия всё еще оставалось на его коже.
— Я... Я... Почему я не умер?
Пробормотал он, поняв, что его штаны мокрые. Эм... наверное, пот?
— Конечно, ты не умер. Я заблокировал разрез.
Снэк посмотрел на него с отвращением.
Затем он настороженно осмотрел окрестности.
— Но... пытаться убить тебя прямо на моих глазах, глазах «Сильнейшего Щита»... меня недооценивают.
— В-враг? Вы убили его?
Карамело с надеждой посмотрел на Снэка.
— Пожалуйста, убейте его... Я вам заплачу! Что угодно!
Снэк: "..."
Следящий за репутацией мужчина на мгновение замолчал.
— Чтобы обойти солдат Хоуми и проникнуть сюда, враг должен быть высококвалифицированным убийцей. Такие люди обычно отступают после неудачного удара. Так что я полагаю, он ушел.
Почувствовав, что это звучит недостаточно впечатляюще, он добавил:
— Кроме того, если он силен, он наверняка почувствовал мою силу. Если он осмелится напасть снова...
Он не закончил фразу.
Потому что разрез пришел снова.
Но на этот раз...
ВЖИК! ВЖИК! ВЖИК!
Бесчисленные непрерывные разрезы охватили не только Карамело III, но и Снэка.
Как будто скрытый ассасин ясно говорил Снэку:
«Кем, черт возьми, ты себя возомнил?»