Алабаста, внутри Королевского Дворца.
Царил хаос.
— Принцесса! Вам нельзя туда идти! Вполне возможно... нет, Южный Зал определенно в опасности!
Игарам преградил Виви путь, его лицо было серьезным.
— Пелл и Чака покинули Алубарну вместе с Его Величеством. Сил во дворце в данный момент недостаточно, чтобы гарантировать вашу безопасность.
— Нет.
Голос Виви был твердым.
— Этот взрыв только что... это должно быть те самые убийцы, о которых нас предупреждал сэр Рюдзи.
— Они каким-то образом выдали себя за меня... Я... я должна убедиться, что он в безопасности!
Она сходила с ума от беспокойства. Она не ожидала, что на Рюдзи нападут в тот самый момент, когда она покинет Южный Зал.
И, судя по докладам, нападавший выдал себя за нее, чтобы отослать стражу и войти в зал.
Если Рюдзи погибнет из-за этого, и надежда Алабасты будет потеряна... она никогда себе этого не простит.
— Я должна идти, Игарам. Пожалуйста, не останавливай меня.
Она умоляюще посмотрела на Игарама.
Для нее капитан стражи был не просто телохранителем. Он был семьей, старшим, который наблюдал, как она росла.
— ...Очень хорошо.
Игарам слишком хорошо знал Виви. По выражению ее глаз он понял, что не сможет ее остановить.
Обычно принцесса была доступной и покладистой. Но как только она принимала решение, ничто не могло встать у нее на пути.
— Но вы должны пообещать мне: если будет опасность или начнется бой, вы немедленно убежите!
— Обещаю!
Виви знала, что не сможет помочь в бою, поэтому быстро закивала.
Игарам больше не колебался. Возглавив отряд готовых к бою стражников, они бросились к Южному Залу.
Южный Зал был опустошен. Взрыв оставил свой след — стены и колонны потрескались, а пол был усеян обломками и воронками.
К счастью, древние архитекторы Алабасты знали свое дело. Несмотря на мощный взрыв, конструкция выстояла. В ближайшее время она бы не обрушилась.
— Вперед! Входим!
Игарам выкрикнул приказ.
Стражники окружили Виви и ворвались в зал.
А затем...
— А?!
— Что... это такое?
Вздохи шока и недоверия вырвались у стражников.
Обычно, как капитан, Игарам отчитал бы их за такое отсутствие дисциплины.
Но сейчас он не мог.
Его собственные глаза чуть не вылезли из орбит, а золотые кудри буквально встали дыбом.
— ...
Даже Виви в шоке прикрыла рот рукой, ее глаза расширились от ужаса.
Сцена внутри Южного Зала была невозможной.
С левой стороны колонны и стены были покрыты толстым, блестящим инеем. В воздухе клубился ледяной туман.
С правой стороны пол расплавился. Тщательно отобранные каменные кирпичи теперь раскалились докрасна, а волны жара искажали воздух.
Экстремальный холод и обжигающий жар.
Это был единый дворцовый зал, но казалось, будто невидимая рука разделила его на два противоположных мира.
А на границе, где лед встречался с огнем...
Лежали поверженные убийцы из Барок Воркс.
Мистер 2 Бон Курей был вморожен в лед лицом вверх. Восковые волосы Мистера 3 Галдино растаяли в лужу. Мисс Валентайн и Мистер 5 лежали без сознания неподалеку, ее зонтик и его солнцезащитные очки были уничтожены.
Кротовые перчатки Мисс Мерри Кристмас сгорели дотла. Мистер 4 и его ружье-собака лежали рядом с ней, его гигантская бита была сломана пополам.
В центре зала лежала Мисс Даблфингер, ее тело было покрыто ожогами. И...
— Мон... стер...
В центре поля боя...
Мистер 1, Даз Бонс, висел в воздухе — Рюдзи держал его за шею одной рукой.
Его тело из стальных лезвий было покрыто трещинами от обморожения. Часть его правой ноги была явно расплавлена чем-то невероятно горячим.
— Я... проиграл... — слабо прохрипел он. — Убей меня...
В крутом убийце не осталось ни капли желания сражаться.
И не только из-за травм. А потому, что та «битва» только что...
Нет, это не было битвой.
Это была демонстрация чистой, подавляющей силы.
Как он и думал — этот человек был монстром. Бросать вызов монстру было глупостью.
Как опытный убийца, еще до вступления в Барок Воркс Даз Бонс давно смирился со смертью.
— Убить тебя?
Голос Рюдзи из-под маски был спокойным.
— Нет. Думаю, ты сдал экзамен.
— Что...?
Мистер 1 не понял.
Но Рюдзи не стал ничего объяснять. Он небрежно отбросил Мистера 1 в сторону, как мешок с картошкой.
Убедившись, что мужчина без сознания, Рюдзи отряхнул руки.
— Фух... Небольшая разминка. Даже немного вспотел.
Он обернулся, улыбаясь ошеломленным Игараму и Виви.
— О? Капитан Игарам, принцесса Виви. Как раз вовремя. Пожалуйста, заберите этих людей.
— Они... они... это... Нет, подождите... эта... эта обстановка...
Игарам не мог даже связать двух слов.
Виви пришла в себя первой. Она сделала несколько глубоких вдохов — смесь горячего и холодного воздуха немного прояснила ей голову.
— Эти люди... — запнулась она.
— Да.
Увидев, что она вновь обрела самообладание, в глазах Рюдзи под маской промелькнул намек на одобрение.
— Верно. Это руководящие агенты Барок Воркс. И «доказательство», которое просил Король Кобра.
— Теперь вы можете сказать Королю Кобре, чтобы он возвращался, — спокойно произнес он.
— Подождите, вы хотите сказать... Отец...
Виви замерла, а затем поняла.
— Он знал? Вот почему он покинул дворец, чтобы осмотреть пострадавшие районы?
— И... Барок Воркс? Те, кто тайно вызывает засуху в Алабасте... это Барок Воркс?
— Если точнее, «Президент» Барок Воркс, — поправил Рюдзи. — Можете спросить у Короля Кобры подробности, когда он вернется... если он, конечно, захочет вам рассказать.
— ...
Виви казалось, что она сейчас взорвется.
Рюдзи и ее отец спланировали всё это. Они даже захватили врага. А ее всё это время держали в неведении.
И она знала своего отца. Даже если бы она его спросила, он, вероятно, не дал бы ей прямого ответа.
Она посмотрела на Рюдзи, который уже отвернулся, явно закончив разговор.
Виви глубоко вздохнула.
— Игарам. Арестовать их всех.
Она приняла решение. Если отец и этот раздражающий парень ничего ей не расскажут, она вытянет всё из этих убийц сама.
Стражники бросились вперед, связывая агентов, находящихся без сознания.
— Если есть кайросеки, используйте его. Они все пользователи способностей, — добавил Рюдзи. — В Алабасте ведь есть кайросеки, верно?
— Они все?!
Виви и Игарам снова были шокированы.
Они знали, насколько сильны пользователи Дьявольских Плодов. Даже в такой супердержаве, как Алабаста, было только два божества-хранителя, обладавших способностями.
Но Барок Воркс послала восемь фруктовиков на одно-единственное задание по устранению.
Это показывало, насколько могущественной была эта преступная организация.
Но тут Виви осознала еще более пугающий факт.
Глядя на разрушения вокруг них... даже восемь пользователей способностей вместе взятые... не смогли нанести Рюдзи ни одной действенной раны.
Вывод был очевиден.
Несмотря на то, что оба они были руководителями таинственных организаций...
«Рюдзи», руководитель «Зодиака», был намного сильнее печально известных агентов «Барок Воркс».
Не потому, что Барок Воркс были слабы.
А просто потому, что существование, известное как «Рюдзи», было подавляюще сильным.
И что более важно...
«Кто-то настолько сильный — всего лишь один из двенадцати».
«Тогда «Зодиак»... насколько же сильна эта организация?»
Никто не мог ответить на молчаливый вопрос Виви.
После того как агенты Барок Воркс были надежно связаны, Виви пригласила Рюдзи помочь с допросом. Она надеялась выудить у него хоть какую-то информацию в процессе.
К сожалению...
— Я пас. Но мне нужно, чтобы вы подобрали для меня новую комнату. На этот раз без стражи... О, и не забудьте оставить в комнате бутылочку колы.
Рюдзи отмахнулся от нее.
— И... не убивайте тех, кого вы сегодня поймали. Они мне еще пригодятся.
Виви была разочарована его отказом, но не стала давить на него. Она ушла вместе с Игарамом и пленниками.
Слуги отвели Рюдзи в новую резиденцию — такую же изысканную комнату в южной части дворца.
Показав ему все удобства, слуги молча удалились.
Рюдзи подошел к дивану в центре комнаты, сел и открыл ледяную колу, ждущую его на столе.
Пшшш.
Комнату наполнил приятный звук шипения газов.
Рюдзи налил два стакана колы.
А затем...
— Я достал для тебя хорошую колу. Гость, прячущийся в тени... если ты скоро не выйдешь... это будет невежливо.