Гранд Лайн, безымянный остров.
Над ним роились стаи Ньюс Ку, непрерывно прилетая и улетая.
В центре острова возвышалось массивное сооружение в форме гигантской птичьей клетки, увенчанное устройством, похожим на глобус.
Вывеска на главных воротах гласила:
[Мировой Экономический Журнал]
Это был «Остров Ньюс Ку», штаб-квартира газеты «Мировой Экономический Журнал» (WEP).
В кабинете главного редактора на верхнем этаже...
— Недостаточно! Недостаточно взрывоопасно!
Гигантский альбатрос в цилиндре и с тростью в руке швырнул черновик газеты на пол.
Это был президент WEP, Император Преступного Мира, монополизировавший информацию и общественное мнение во всех морях — «Большие Новости» Морганс.
— Посмотри на этот мусор! Принцесса королевства Гоа обручилась... Да кого это волнует?! Читатели не подписываются на нас ради этого хлама!
Из его клюва летела слюна.
— Ситибукаи! Ёнко! Силачи, способные зажечь этот мир — вот что люди хотят видеть!
— Н-но, президент...
Лысый репортер, стоявший перед ним с забрызганным слюной лицом, выглядел несчастным.
— Я отправлял отчет о Ситибукае раньше, и вы его тоже забраковали...
— Ха?
Морганс поднял бровь и постучал тростью по лысой голове репортера.
— Ты что, издеваешься?!
— Флот «Короля Ящериц» Ханафуды был разбит Сверхновой — конечно, это новость. Но ты хотел поместить это на первую полосу! На первую полосу!
Он продолжал бушевать, разбрызгивая слюну.
— Что было на недавней первой полосе? Перечитай! Это было «Ограбление Небесной Дани»! Это был «Смотр Трех Сил»! Вот это материал для первой полосы!
Он взволнованно сжал крылья, вспоминая ударные волны, потрясшие море два месяца назад.
И человека, который их вызвал.
— Есть новости о «Юдзи»?
— Редакция ничего не нашла, президент... Юдзи, похоже, залег на дно после того инцидента.
— Бесполезные!
Морганс снова постучал тростью по и без того шишковатой голове репортера, затем вздохнул.
Как истинный газетчик, он жаждал Больших Новостей.
Но даже в эту Великую Эру Пиратов по-настоящему взрывные новости были редкостью.
— «Зодиак»... Жаль, что Правительство не разглашает никакой информации о самой организации. Всё, что у меня есть, — это название... — пробормотал он, и в его голосе слышалось сожаление.
Будучи Императором Преступного Мира, имеющим негласную договоренность с Мировым Правительством, Морганс мог получать информацию даже по засекреченным темам.
Но очевидно, что одного названия было недостаточно для репортажа.
— Когда этот «Юдзи» снова появится?
Бормоча себе под нос, Морганс вернулся к своему столу и налил чашку горячего кофе — премиальной смеси из Вест Блю, которой он наслаждался в последнее время.
В этот момент...
БАМ!
Дверь кабинета распахнулась, и внутрь ворвался молодой репортер.
— Хах... хах... хах...
Он сжимал в руках телеграмму, его голос срывался от волнения.
— Президент! Большие новости... БОЛЬШИЕ НОВОСТИ!
Морганс нахмурился.
«Нынешняя молодежь, никакой выдержки».
— Успокойся. Я помню, как говорил тебе на стажировке — журналист всегда должен быть спокоен и собран.
Он изящно поднял чашку кофе и сделал глоток.
— Говори. Что за новости?
— Это Ситибукай! «Песчаный Король» сэр Крокодайл... был убит!
ПФФФТ!
«Изящный» Большие Новости выплюнул полный рот горячего кофе прямо на голову лысого репортера.
— П-президент?!
Лысый репортер, теперь в шишках и пятнах от кофе, посмотрел на Морганса со смесью боли и предательства. «А как же спокоен и собран?»
Морганс проигнорировал его, подавшись вперед всем своим массивным телом.
— Убит? Кем? Дай сюда... Кха-кха... Дай посмотреть!
Вспомнив о своей «собранности» на полпути, он попытался понизить голос, но с треском провалился.
— Да, сэр!
Молодой репортер протянул телеграмму.
Морганс выхватил ее и быстро пробежался глазами.
Но после одного-единственного взгляда...
— Э-это...
Его взгляд заострился, как у ястреба. Кофейная чашка в его руке разлетелась вдребезги от хватки.
— Ой!
Осколки керамики снова дождем посыпались на голову лысого репортера, вызвав очередной вскрик.
Но Морганс его не услышал.
Альбатрос тяжело дышал, глядя на фотографию, прикрепленную к верхней части телеграммы. Казалось, она была сделана с большого расстояния.
Она была сделана в пустыне.
Шрамы, оставленные гигантской волной, были отчетливо видны — глубокий кратер, оставшаяся вода, проливной дождь, льющийся с неба. Даже на размытой фотографии масштаб разрушений ужасал.
Ландшафт был полностью изменен. Это красноречиво свидетельствовало о произошедшей здесь битве.
Но главное было не в этом. Главное было в том...
В центре фотографии Морганс видел две фигуры.
Одна из них упала.
Морганс узнал его — одного из Семи Ситибукаев, знаменитого «Песчаного Короля» Крокодайла.
Но теперь тело великого пирата было изувечено. Оно было покрыто обморожениями и ожогами, а левая рука отсутствовала.
Это безмолвно кричало о факте: Крокодайл мертв.
Одно только это было ошеломляющей новостью.
Но для Морганса всё внимание было приковано к победителю.
Потому что он мгновенно узнал величественную Маску Головы Дракона.
— Маска в виде головы морского зверя...
Каждое перышко на крыльях Морганса встало дыбом. Как один из умнейших людей на море, он сразу же осознал вероятность этого.
— Неужели это... второй член «Зодиака»?!
Его сердце забилось с бешеной скоростью.
— Кто он?
Он посмотрел на молодого репортера, и его голос сорвался почти на рев.
— П-пока неизвестно. Мы знаем только, что он победил Крокодайла. Мы ждем подробностей...
— Тогда расследуйте! Немедленно!
Морганс резко развернулся, отчаянно хлопая крыльями, и кипы документов разлетелись по кабинету, словно ураган.
— Ситибукай побежден и убит! Мировое Правительство обязательно пошлет людей в Алабасту. Пока они не заблокировали информацию, достаньте всё, что сможете! Правда или ложь, достаньте всё!
— Редакция, Аналитика, Независимое Расследование... отправьте в Алабасту всех свободных сотрудников!
— Три дня... Нет! Два дня! Я хочу получить всю информацию о нем в течение двух дней!
— Этот заголовок... это он. Это должен быть он!
Мгновение спустя вся штаб-квартира WEP пришла в неистовство.
Репортеры выбегали из кабинета. Дэн Дэн Муси звонили не переставая.
Оставшись один в своем кабинете, Морганс с чистым наслаждением прислушивался к царящему внизу хаосу.
Он взмахнул крыльями, словно дирижер.
— Да, да! Вот так!
Он громко рассмеялся.
— Мирное море — это скучно! Слишком скучно!
— «Зодиак»...
Он прошептал название организации, которая всё еще оставалась для него загадкой.
Но инстинкты подсказывали ему...
В ту хаотичную эпоху, которая вот-вот должна была развернуться, эта организация могла стать центром всего.
Она принесет...
— Бесчисленные... Большие Новости!