Окрестности Элумалу.
— Фух... похоже, урожай сегодня хороший.
Иха вел свою ездовую утку «Додолу», выкапывая свежие Песчаные Ростки из песка пустыни.
Эти уникальные растения росли в пустыне Алабасты, питаясь грунтовыми водами и дождями. Они были вкусными, их было трудно собирать, и они высоко ценились гурманами.
Профессия Ихи называлась «Торговец Песчаными Ростками».
— Тот дождь от «Призывающего Дождь» действительно спас нас, — вздохнул Иха, бросая росток в корзину на спине Додолу.
За последнее время он произносил это бесчисленное количество раз.
Люди всегда помнят чудеса.
Он никогда не забудет вид «Призывающего Дождь», выходящего из пустыни — тот дождь, в каком-то смысле, спас жизнь ему, его жене и ребенку.
— Я только не знаю, почему Его Величество не хочет признавать, что знаком с Призывающим Дождь... хотя я слышал, что этот человек входил во дворец.
Шух... Шух...
Он раскурил трубку, бормоча себе под нос.
Шух... Шух...
Но после нескольких затяжек он почувствовал что-то неладное.
Шух... Шух...
Вскоре он понял, в чем дело.
— ...Звук песка... он какой-то неправильный.
Иха нахмурился.
Как человек, постоянно пересекающий пустыню, он хорошо знал пески.
Пустыня вокруг Элумалу каждый день менялась из-за ветра или грунтовых вод, но... с некоторых пор она казалась слишком активной.
Звук «шух» от движущегося песка становился резким, почти пронзительным.
— Нет, подождите... небо и ветер на западе тоже неправильные.
Иха заметил и другие аномалии.
Вдалеке небо к западу от Элумалу казалось необъяснимо темным.
Он видел, как песок на западе заметно движется, но не чувствовал никакого сильного ветра с того направления.
— Что-то не так...
Иха решил проверить. Его дом был неподалеку; ради своей семьи он должен был выяснить обстановку.
— Додолу!
— Кряк!
Он оседлал свою утку и помчался на запад.
— Я помню, что это окраина... там кто-то открыл кафе, верно... Хм?
Он всё еще размышлял на скаку.
А затем...
— КРЯК!
Перевалив через песчаную дюну, его утка испуганно вскрикнула. Она резко затормозила, и от внезапной остановки Иха едва не вылетел из седла.
— Додолу?! Что ты...
Жалоба Ихи застряла у него в горле.
Потому что, перевалив через дюну, открывшаяся перед ним картина была поистине ужасающей.
С неба лил проливной дождь.
Но дождь не мог достичь земли. Не успев упасть, массивный «Песчаный Занавес», поднимающийся от земли, полностью блокировал его, заслоняя небо.
Это объясняло, почему небо выглядело таким странным. Даже солнечный свет был заблокирован этой колоссальной песчаной завесой.
Тух! Тух!
Вокруг него эхом разносились звуки.
Это был звук того, как «Песчаный Занавес» впитывал дождь, превращался в комья мокрого песка и падал обратно на землю.
По мере того как эти комья падали, на их место поднимался новый песок, поддерживая барьер.
Но это великолепное зрелище было не самой шокирующей частью.
ГРОХОТ!
Помимо Песчаного Занавеса, вся пустыня на сотни метров вокруг бурлила. Бесчисленные песчинки золотого песка образовывали гигантские волны, вздымаясь и перекатываясь.
Это больше не было похоже на пустыню, а на бушующий песчаный океан.
В этом море песка исчезло всё. Скалистые столбы, кустарники, даже кафе, которое помнил Иха... всё исчезло.
Вот почему Додолу остановилась.
Еще один шаг, и они стали бы частью этой «пустыни».
Как гражданину Алабасты, Ихе было знакомо это зрелище.
Зыбучие пески — самое распространенное и ужасающее «стихийное бедствие» в Алабасте.
Но проблема заключалась в том...
— Что... это... такое...
Шепот Ихи был почти бредовым бормотанием.
Потому что он увидел это — внутри этого бурлящего песчаного моря находились две фигуры!
БДЫЩ!
Нижняя половина тела одной фигуры полностью слилась с кружащимся песком.
Его левая рука была золотым крюком. Каждый раз, когда он взмахивал им, он поднимал песчаные волны, которые застилали небо, образуя массивные «ятаганы» из песка.
Где бы ни проходили эти лезвия, пустыня рассекалась глубокими пропастями.
Присмотревшись, Иха понял, что центром всей этой движущейся пустыни... был этот человек!
Напротив него находилась другая фигура, знакомая Ихе.
Величественная Маска Головы Дракона. Это был «Призывающий Дождь».
И этот таинственный гость тоже демонстрировал невероятную силу.
Он шел по яростным зыбучим пескам.
С каждым шагом под его ногами расстилался тонкий слой льда. Каким бы бурным ни был песок, в тот момент, когда он приближался к нему, он замерзал, превращаясь в твердую опору.
Всякий раз, когда Крокодайл запускал «Пустынный Меч», вокруг Рюдзи вырастали массивные ледяные щиты, блокирующие атаку.
Став свидетелем этой невероятной сцены, Иха начал сомневаться в своем прежнем суждении.
Всё перед ним кричало об одном-единственном факте: это не было «стихийным бедствием». Это было делом рук этих двух людей.
Их битва в буквальном смысле изменила ландшафт.
— Они... вообще люди? — не мог не задаться вопросом Иха.
Затем накатило беспокойство. Хотя он ничего не понимал в боях, он мог сделать выводы.
На этом поле боя человек, управляющий зыбучими песками, имел явное преимущество. Казалось, что «Призывающий Дождь» подавлен.
Но что до Ихи... он не знал, почему они сражаются, но знал одно.
— Этот Призывающий Дождь... это надежда нашей страны прямо сейчас, — тревожно пробормотал он.
...
На поле боя.
— Малец, я же сказал тебе... у тебя больше не будет шанса коснуться меня водой.
Сквозь летящий песок донесся голос Крокодайла, полный высокомерия.
ВЖУХ!
Пока он говорил, с ревом вылетел еще один острый «Пустынный Меч».
КЛАНГ!
Рюдзи взмахнул рукой, призывая ледяные щиты, чтобы заблокировать лезвие. Прежде чем песок успел прорезать их, он отпрыгнул назад, уклоняясь от удара.
— Значит, твое определение «никаких шансов» — это просто не подпускать меня близко?
Рюдзи покачал головой.
— Я думал, стратегия Ситибукая будет немного более... властной.
Он точно указал на то, что делал Крокодайл.
С тех пор как Крокодайл понял, что Рюдзи знает его слабость и может «управлять влагой», он предпочел держаться на расстоянии, вызвав эти массивные «зыбучие пески».
Используя это огромное песчаное море, он атаковал Рюдзи издалека с помощью способностей Плода Суна-Суна, никогда не вступая в ближний бой.
— Стратегии оцениваются только по тому, приносят ли они победу, — спокойно ответил Крокодайл. — Лицо и честь... эти вещи появляются только на надгробиях.
Говоря это, он взмахнул правой рукой. Гигантская рука из песка поднялась из моря, хватая Рюдзи.
Вжжж!
Рюдзи подпрыгнул, уклоняясь от захвата.
Крокодайла не волновало, что он промахнулся.
Он был пользователем Логии Плода Суна-Суна. Пользователи Логии представляли собой «Природу». Их сила была эквивалентна «стихийному бедствию».
Пользователи Парамеции и Зоана тратили огромную выносливость на создание масштабных разрушений. Но пользователи Логии были другими. Они могли генерировать свою стихию из ничего. Для них широкомасштабные атаки были легким делом.
Особенно в своей собственной «природной среде» затраты выносливости на управление существующими элементами были ничтожны.
Вот почему Логия считалась сильнейшим классом Дьявольских Плодов!
Для Крокодайла управление песком на расстоянии для атаки Рюдзи было таким же естественным, как дыхание. Это почти ничего ему не стоило.
— Твоя способность представляет угрозу, но... в «уровне» наших сил есть разница.
Он снова взмахнул рукой. Вылетело несколько песчаных лезвий, вынуждая Рюдзи снова уклоняться.
— Победа... не рановато ли об этом говорить? — мягко рассмеялся Рюдзи.
Под маской Рой на самом деле улыбался.
На самом деле, выбор Крокодайла играл ему на руку.
Если Крокодайл не хотел ближнего боя, Рой хотел его еще меньше. Его клон «Рюдзи», из-за ограниченного количества слотов для плодов, не имел никаких улучшающих тело плодов Зоана. Его использование Рокусики было в лучшем случае посредственным.
Если бы Крокодайл навязал ближний бой, Рой был бы гораздо осторожнее.
Но раз Крокодайл хотел битвы способностей? Рой приветствовал это.
И теперь...
«Время вышло».
Прошептал он в уме.
На экране перед его глазами:
[Логия • Плод Суна-Суна. Анализ завершен: 100%]
Это означало, что ему больше не нужно было экономить выносливость.
Так что...
— Я могу закрыть глаза на другие вещи, но слова о том, что между способностями наших плодов есть разница... Я не могу сделать вид, что не слышал этого!
Сказав это, Рюдзи приземлился.
Он медленно поднял руку... и щелкнул пальцами!
А затем Крокодайл в шоке наблюдал, как колоссальный объект... вырвался из-под ног Рюдзи!
ГРОХОТ!
Земля задрожала. Застонали силовые линии планеты.
Этот глубокий, тяжелый звук сопровождался холодом, подобным самой суровой зиме.
Холодом настолько сильным, что Иха, наблюдавший издалека, задрожал.
Затем он увидел, как Призывающий Дождь медленно поднимается в воздух — вернее, его толкало вверх то, что находилось под ним.
Это была массивная кристаллическая структура.
Неся пробирающий до костей холод, она прорвалась сквозь море песка, поднимаясь из-под земли в краю, который принадлежал только песку.
Это был... Айсберг!
[Плод Хиэ-Хиэ: Морозная Гора]
— Как... это возможно?
Вид чего-то невозможного в пустыне заставил выражение лица Крокодайла застыть.
Эта сцена не поддавалась даже пониманию Ситибукая.
«Это пустыня. Здесь почти нет воды. Даже Аокидзи не смог бы здесь создать такой огромный айсберг за столь короткое время — даже пользователю Логии, который может генерировать свою стихию, нужно время, чтобы изменить окружающую среду...»
Его мысль резко оборвалась. Его тело напряглось.
Он мгновенно развернулся, оглядывая окрестности.
Среди кружащегося песка было кое-что, на что он не обратил внимания.
На протяжении всей битвы они постоянно падали с неба — комья мокрого песка, которые сыпались после того, как его «Песчаный Занавес» впитывал дождь.
Крокодайл наконец-то осознал опасность.
«С самого начала он...»
Его стратегический ум мгновенно постиг ужасающую истину.
Всё это время это было настоящей целью противника.
Неудивительно, что дождь продолжал идти даже после того, как он заблокировал его Песчаным Занавесом.
Рюдзи не пытался его намочить. Он изменял концентрацию влаги на всем поле боя.
— Крокодайл...
Голос Рюдзи донесся с вершины возвышающегося айсберга.
Его дыхание было слегка тяжелым — очевидно, использование способности такого масштаба было утомительным даже для него.
Но...
— Мое кодовое имя в организации... это «Рюдзи»! (Прим. пер.: Повелитель драконов / Дракон дождя)
Как только эти слова прозвучали...
Крокодайл увидел, как массивный, величественный ледяной пик под ногами Рюдзи... снова изменился!
На поверхности айсберга появился белый пар, полностью окутав его.
Но, даже несмотря на то, что обзор был закрыт, Крокодайл мог это слышать.
Журх!
Звук бушующей воды.
[Плод Магу-Магу: Расплавленная Волна] (Модифицированная)
Нет...
Журх!
БДЫЩ!
РРРАУУУР!!!
Этот звук не был журчанием. Это была...
Приливная волна!
— Это всего лишь пустыня. Если я не могу вызвать здесь ветер, дождь и волны... как я могу быть достоин носить это кодовое имя?!