Полмесяца спустя.
Алабаста. Королевский Дворец, Южный Зал.
Это была довольно уединенная часть дворца, обычно пустовавшая. Но последние две недели она находилась под усиленной охраной.
Цок! Цок! Цок!
Раздался звук четких шагов.
Стражники выпрямились, глядя на посетителя.
— Принцесса Виви?!
Увидев синеволосую принцессу, они немедленно отдали честь.
— По приказу отца я пришла повидаться с почетным гостем и поблагодарить его за дождь в Каторее, — просто сказала Виви. — Пожалуйста, пропустите меня.
Стражники заколебались. Но ненадолго. Они расступились.
Поначалу они с крайней настороженностью охраняли «почетного гостя» в Южном Зале — особенно те, кто присутствовал при первой встрече и знал о его личности и ужасающей силе.
Но шло время, и эта настороженность угасала.
До сих пор гость использовал свою чудесную способность, чтобы вызвать дожди в Юбе, Каторее и Элумалу, что значительно стабилизировало ситуацию в Алабасте.
Король Кобра уже встречался с ним наедине. А поскольку в данный момент король был занят поездками по стране, чтобы успокоить граждан, принцесса Виви была высшим авторитетом во дворце.
Они не смели ослушаться.
Виви вошла в Южный Зал.
Издалека она увидела шезлонг.
Солнечный свет струился через мансардное окно, освещая Рюдзи, который развалился в кресле. Он держал в руке стакан с колой, а трубочка змеилась под его маской.
— О? Принцесса Виви. Снова пришли прервать мои солнечные ванны?
Увидев ее, Рюдзи повернул голову, чтобы поприветствовать, но Виви отчетливо видела, как он быстро спрятал стакан за спину.
«Кому вообще сдалось воровать эту гадость?» — раздраженно подумала Виви.
За прошедший месяц она немного познакомилась с Рюдзи. Она знала, что этот самопровозглашенный руководитель «Зодиака», несмотря на свою ужасающую силу, обладает весьма... уникальным характером.
Она сделала стандартный королевский реверанс.
— Добрый день, сэр Рюдзи. Я здесь по приказу моего отца, чтобы поблагодарить вас за недавний дождь в Каторее...
Это был вполне разумный предлог.
Но...
— Ах, об этом. С сожалением вынужден сообщить вам, принцесса, но ваше прикрытие раскрыто, — безжалостно произнес Рюдзи.
Убедившись, что Виви не собирается отбирать у него напиток, он снова достал колу и сделал глоток.
— Ваш капитан стражи, Игарам, недавно заходил ко мне. Из его слов я понял, что Король Кобра никогда не отдавал вам подобного приказа.
Его голос под маской стал насмешливым.
— К тому же, я полагаю, что люди, строящие козни против вашей страны, скоро доберутся и до меня. Так что советую вам не приходить сюда без веской на то причины.
Выражение лица Виви изменилось.
— Игарам... — она стиснула зубы, раздраженная длинным языком своего капитана.
Затем она упрямо посмотрела на Рюдзи:
— Так не пойдет. Вы должны сказать мне, кто этот кукловод! Почему отец не хочет мне рассказывать? Я принцесса Алабасты! Я тоже несу ответственность перед народом!
Именно поэтому она навещала его так часто, даже прибегая к лжи.
Недавно ее отец снова встречался с Рюдзи — без нее.
По словам Игарама, во время этой встречи Рюдзи раскрыл личность кукловода. Но когда она спросила отца, Кобра просто покачал головой и отказался отвечать.
«Тебе не нужно этого знать, Виви».
Это было всё, что он сказал.
Но Виви не могла с этим смириться. Она считала, что как принцесса имеет право знать, кто пытается уничтожить ее страну.
— Он должен заплатить за то, что сделал с Алабастой! — гневно сказала Виви.
Рюдзи оставался безучастным.
— Принцесса, позвольте задать вам бестактный вопрос... — тихо произнес он. — Вы когда-нибудь покидали Алабасту?
— Я... — Виви запнулась, сбитая с толку. — Конечно, я...
Будучи единственной принцессой, она редко покидала страну. Единственным исключением был случай три года назад.
— Я сопровождала отца на прошлое «Собрание Левели»...
Она закусила губу, вспоминая ту поездку. Ее отец отчитал короля Вапола из Королевства Драм, и Вапол в отместку ударил ее.
Хотя она хладнокровно предпочла пойти на компромисс и извиниться, после этого она плакала в объятиях отца. Это было не самое приятное воспоминание.
Рюдзи пожал плечами:
— В этом всё и дело, принцесса.
— Вы еще по-настоящему не видели «мир». И ваш отец явно считает, что вы не готовы.
Он усмехнулся:
— Так что, пожалуйста, возвращайтесь.
— ...
Виви прикусила губу, глядя на Рюдзи. После долгого молчания она фыркнула.
Она развернулась и пошла к выходу.
Но на полпути к двери она резко развернулась, зашагала обратно и — под возглас Рюдзи: «А!» — выхватила запасную бутылку колы из ведерка со льдом рядом с ним. Она выпила ее залпом.
Затем она одарила Рюдзи торжествующим взглядом и вышла из Южного Зала.
— ...
Глядя на пустую бутылку, Рою хотелось плакать.
Нужно признать... как и ожидалось от той, кто почти стал членом Пиратов Соломенной Шляпы. Этот ход мыслей и поведение уже демонстрируют признаки эксцентричности.
Но как раз когда он собирался попросить у стражников еще колы...
— Принцесса, почему вы вернулись?
Снаружи донеслись голоса стражников.
— Я забыла сказать почетному гостю кое-что важное. Эм... это совершенно секретно. Вы все должны уйти.
— А? Но капитан Игарам сказал...
— Хм? Вы ослушиваетесь прямого приказа вашей принцессы?
— Конечно нет! Мы бы не посмели! Мы немедленно уйдем!
Когда голоса стихли, Рюдзи увидел, как Виви снова вошла в Южный Зал.
Увидев его, она тепло улыбнулась:
— Сэр Рюдзи, мне нужно вам кое-что сказать.
Она быстро подошла к нему.
— Какое совпадение. Мне тоже нужно вас кое о чем спросить, — сказал Рюдзи, продолжая полулежать в кресле.
— Вы пришли одни?
Выражение лица Виви дрогнуло на долю секунды.
Но она мгновенно взяла себя в руки, улыбнувшись:
— Что вы имеете в виду? Я же только что вернулась одна, разве нет?
— Я не это имел в виду, — произнес Рюдзи, не переставая улыбаться. — Я имел в виду... неужели за моей головой пришел только ты?
Вжух!
В тот момент, когда слова сорвались с его губ, улыбающееся лицо «Виви» стало холодным и зловещим.
Ее нога хлестнула, как кнут, целясь прямо в голову Рюдзи.
В то же самое время ее лицо мгновенно изменилось — от прекрасных черт Виви до лица мужчины с ярким макияжем и прямой челкой.
Рюдзи закончил свою фразу, раскрывая личность убийцы.
— Барок Воркс... Мистер 2.