Ариен проснулся, захлёбываясь криком.
Несколько секунд он не понимал, где находится. Сначала пришёл жар, затем тупая боль, разлившаяся по всему телу. Горло жгло, нос полностью заложило, а грудь придавило чем-то тяжёлым.
Одеяла. Не грязь, дождь и ветер. Одеяла.
Он приподнялся на локтях. В знакомых очертаниях проступили очаг, низкий потолок и запах дыма, бульона и множества людей, теснившихся в маленьком доме. Он был дома.
Потом он вспомнил дорогу. Сэра Сэмвелла, истекавшего кровью в грязи. Уилла, лежавшего у кареты слишком неподвижно.
Ариен слишком резко сел. Комната закружилась, желудок подкатил к горлу, и он снова рухнул на подушку с придушенным звуком, который мог бы быть стоном, если бы нос не был полностью заложен.
Затем он чихнул и забрызгал лицо впечатляющим количеством слизи.
Отвратительно.
Хорошо, что он жив.
Но кто их спас?
— Мам, Ариен проснулся! — прямо ему в ухо крикнула Лиза. — Можно я теперь пойду к Эсси?
Ариен медленно повернул голову и посмотрел на неё. Лиза в ответ взглянула на него с нетерпением человека, который выполнил долг перед больным и теперь хочет немедленно уйти.
В двенадцать лет у Лизы уже сформировались твёрдые взгляды на внешность, деревенские сплетни и на то, кто кому нравится. Особенно если речь шла о её внешности, сплетнях о ней и симпатиях к ней.
— Иди, — сказала Мари из дверного проёма. — Но возвращайся до ужина.
Лиза исчезла прежде, чем мать успела передумать. Ариен вытер лицо краем одеяла и тут же понял, что это была ужасная идея.
Мари вошла с миской в обеих руках. Выглядела она измотанной: тёмные круги под глазами, каждое движение слишком осторожное.
Через мгновение Ариен почувствовал запах.
Бульон. Мясной бульон.
Предательское тело тут же забыло о буре и сосредоточилось на еде. Он потянулся к миске, но вспомнил, что едва может сидеть.
— Не спеши, — предупредила Мари и села рядом.
— Что случилось?
— Ты чуть не умер.
На миг показалось, что она пожалела о такой прямоте. Затем её губы сжались.
Она подняла ложку.
— Открой рот.
— Мам…
— Открой.
Он послушался.
Бульон был горячим, солёным и идеальным. После третьей ложки Ариен попытался спросить снова.
— Сэр Сэмвелл?
— Жив. Благодаря Сулу и отцу Вариксу. Жрец нашёл вас на дороге и привёз всех троих.
— Уилл?
— У него глубокая рана на голове, но отец Варикс сказал, что он поправится. Ногу сэра Сэмвелла пронзило насквозь, но благодаря благословению Сула… — Она дрожащим выдохом закончила фразу. — Они выживут.
Ариен закрыл глаза и выдохнул — сам не заметил, что всё это время задерживал дыхание.
— Всадник… Это был Варикс? — прошептал он.
— Кто ещё мог бы проехать сквозь бурю Морса? — сказала Мари. — Полдеревни уже зовёт его Героем Трёх Лугов.
Ариен откинулся на подушку, вспоминая сияющую фигуру на горизонте.
Мари заставила его доесть бульон, снова проверила лоб и с излишней заботливостью укутала одеялами. Он уснул прежде, чем успел спросить ещё что-нибудь.
Следующие несколько дней Ариен провёл в постели, приходя в себя и обдумывая бурю.
По всем правилам, которые он сам себе установил, рисковать жизнью ради почти незнакомых людей было безрассудством. И всё же он не мог пожалеть о своём выборе.
Любопытство уже едва не погубило его, но буря была не очередным неосторожным экспериментом. Уилл лежал в грязи — маленький, неподвижный, истекающий кровью под дождём, а сэр Сэмвелл умирал рядом, тратя последние силы, чтобы спасти ребёнка. Ариен не мог убедить себя, что уйти было бы мудрее.
В прошлой жизни он слишком долго держал людей на расстоянии. Повторять это не хотелось.
То, что героем объявили Варикса, Ариена вполне устраивало. Он спас сэра Сэмвелла не ради признания, а слава деревенского героя казалась серьёзным неудобством для человека, которому и без того приходилось скрывать и магию, и воспоминания.
Он также думал о доске. Точнее, о том, что почувствовал, когда она полетела на него: знакомую тьму, ожидавшую за гранью всего. Пустоту. Хорошо, что времени как следует испугаться у него не было.
Были ещё четыре новых навыка, появившихся после бури.
Доступны новые навыки:
Чутьё опасности (необычный) — Опасность редко предупреждает о себе. Позволяет замечать угрозы до того, как они полностью проявятся. После назначения повышает вероятность обнаружения опасности и позволяет чувствовать направленные на вас враждебные намерения.
Ариен уставился на описание.
Летящая доска. Ощущение, что что-то не так, за долю секунды до удара.
Да, в критической ситуации навык казался бесценным.
Несокрушимый разум (редкий) — Твой разум — крепость. После назначения повышает сопротивляемость манипуляциям, внушению, принуждению, очарованию и магии иллюзий.
Он вспомнил Приказ сэра Сэмвелла: беспомощную уверенность, ощущение, что собственное тело ему больше не принадлежит.
Навык казался до нелепого полезным, а значит, игнорировать его было опасно.
Аспект Молнии (редкий) — Когда гремит гром, враги бегут. После назначения повышает понимание магии молнии, контроль над ней и эффективность её применения.
Аспект Ветра (необычный) — Танцующий в воздухе лист может вызвать ураган. После назначения повышает понимание магии ветра, контроль над ней и эффективность её применения.
Ариен ухмыльнулся. Прожить дольше было разумно, защитить сознание — важно, но молния и ветер были настоящей магией. Пальцы так и чесались назначить оба навыка.
Но что, если он назначит всё подряд, а потом обнаружит более важные базовые навыки?
А что, если он не назначит Чутьё опасности, а однажды на него упадёт дерево и мгновенно его убьёт?
В загробной жизни он себя проклянёт.
Ариен вздохнул. В прошлой жизни он был из тех игроков, кто редко тратил расходники, всегда приберегая их «на потом». Похоже, второй шанс почти не помог ему избавиться от этой привычки.
Он снова прочитал описания четырёх навыков. Выживание, защита разума, два новых вида магии. Ни от одного не хотелось отказываться, а что он откроет завтра — неизвестно.
Ариен закрыл Статус. На это уйдут часы.
Через неделю, когда от жара не осталось и следа и семья собралась на вечернюю трапезу, в дверь тихо постучали.
Терри уже поднялся, но Мари успела первой пересечь комнату, вытирая руки о передник. Она открыла дверь и чуть выпрямилась.
На пороге стоял отец Варикс; его красная ряса была частично скрыта дорожным плащом.
— Отец, — сказала Мари, склонив голову. — Проходите, пожалуйста.
— Простите за неожиданный визит. Я возвращался от Феринов и решил заглянуть к вашему младшему.
Варикс вошёл. Терри поднялся поздороваться, а Вод и Сари оторвались от стола.
— Терри, — поздоровался Варикс.
— Отец.
Затем жрец посмотрел на Ариена.
— Ах! Наш маленький найденыш уже снова на ногах. Я думал, он ещё неделю пролежит в постели.
Под ровным взглядом жреца Ариен невольно подвинулся за Сари. Он помнил первое испытание: серые глаза, холодная тьма и странное давление, которого он до сих пор не понимал. Почти не задумываясь, он потянулся к Чутью маны и сразу заметил нечто необычное.
Окружающая мана обычно не замечала людей и предметов, проходя сквозь плоть, дерево и камень, не меняя направления. Но потоки у самого тела Варикса вели себя иначе. Они сворачивались и поворачивали внутрь, возвращая ману, которая должна была уплыть дальше. Ариен следил за узором на краю восприятия.
— Жар прошёл несколько дней назад, — довольно сказала Мари. — Сул присматривает за ним. Может, и Мал смотрит на него благосклонно.
— Конечно, Мари. Боги всегда благоволят верным.
— Тогда почему они позволили сгореть сараю Феринов? — спросила Сари.
— Замолчи, глупая девочка! — резко сказала Мари; Ариен напрягся.
— Простите её, отец. Она не понимает, что говорит.
— Спокойнее, Мари.
Жрец не выглядел рассерженным. Он посмотрел на Сари и мягко заговорил:
— Боги испытывают нас по-разному, но всегда ведут к спасению. Даже смерть — ничто по сравнению с наградой, которую мы получим, когда в свой срок присоединимся к ним. Но об этом я подробнее расскажу на следующей проповеди. Можно мне ненадолго поговорить с Ариеном?
Мари склонила голову.
— Конечно, отец.
Взгляд Варикса оставался на Ариене.
— Наедине?
Мари сжала передник.
— Э-э… может, мне…
— Всё хорошо, Мари. Это ненадолго. Скоро я верну его тебе.
— Конечно, отец. Дети, пойдёмте.
Заскрипели стулья. Семья один за другим вышла. Лишь Сари тревожно оглянулась на Ариена. Его собственное беспокойство усилилось: чего хотел Варикс? Неужели сэр Сэмвелл ему что-то рассказал?
— Расслабься, дитя. Ты не провинился. Я просто хотел узнать, как ты себя чувствуешь.
— Хорошо, э-э… отец. Спасибо, что спасли меня.
— Благодари Сула, мальчик. И себя. Сэр Сэмвелл рассказал, что ты сделал: пояс, сани из доски и лошади.
Он ненадолго замолчал.
— Сказал, что ты перестал идти, когда он приказал тебе двигаться.
Ариен промолчал.
— Он не сердился, — сказал Варикс. — Кажется, даже впечатлился, хотя выразил бы это иначе. Четырёхлетний ребёнок, способный сопротивляться Приказу рыцаря, встречается нечасто.
Мана на краях тела жреца снова чуть заметно свернулась. Ариен не сводил глаз с лица Варикса, одновременно наблюдая за движением краем восприятия.
— Ариен любит помогать.
Жрец рассмеялся.
— Очень хорошо. Очень хорошо. Может, родители отправят тебя в монастырскую школу? Рыцарям Светоносного Пантеона нужны такие храбрые мальчики.
— Рыцарям вроде сэра Сэмвелла?
— И да и нет. Сэр Сэмвелл — рыцарь короля. Наши рыцари служат Сулу. Нет чести выше.
— А священник… отец? Вы тоже рыцарь? Вы ехали так, будто никакой бури не было.
Жрец снова рассмеялся и покачал головой.
— Я не рыцарь. Я слуга Сула, и силу мне дарует он. Силу веры. Величайшую из сил. Твоя мать считает, что однажды ты можешь посвятить себя богам. Ты спокоен, наблюдателен и для своего возраста слишком храбр. — Он немного помолчал, будто решая, стоит ли продолжать. — Я бы не стал сразу отметать эту мысль. Думаю… Да, Мари?
— Отец, я просто хотела убедиться, что всё в порядке. У Ариена больше нет жара, но он всё ещё слаб.
— Хорошо. Я сейчас верну тебе сына. Он удивительный и сильный мальчик. Однажды Три Луга непременно будут им гордиться.
Жрец направился к двери, но задержался, положив руку на косяк.
— Ещё кое-что. Каждый наш добрый поступок, даже самый малый, отгоняет от нас Бездну, и Сул это замечает. — Он произнёс это как простой факт. — Отдыхай.
Варикс попрощался и вскоре ушёл. Почти сразу вернулась вся семья; впереди шла Мари.
Следующие несколько минут она подробно расспрашивала Ариена об их разговоре. О чём спрашивал Варикс? Что отвечал Ариен? Он и правда упоминал Рыцарей Светоносного Пантеона? К концу расспросов Мари казалась почти разочарованной, что Варикс ещё не отправил его в Джакар учиться на рыцаря Сула.
Когда все легли спать, мысли Ариена занимали уже не рыцари.
Он снова и снова возвращался к одному вопросу.
Сул присматривал за ним — или просто наблюдал?
На этом первая партия глав завершена!
Спасибо, что дали «Посланнику Ничто» шанс. Я долго работал над этой историей, поэтому для меня очень важно наконец выпустить её в мир.
Дальше новые главы будут выходить каждый будний день.
Если вам понравилась история, подписка, добавление в избранное, оценка или даже короткий комментарий помогут больше, чем вы думаете.
А если хочется продолжить чтение прямо сейчас, на Patreon можно прочитать на 10 или 20 глав вперёд.
До завтра.