— Привет, — ответил он, стараясь говорить непринуждённо и замечая настороженные взгляды нескольких слуг, снующих неподалёку. — Неудивительно, что ты первая на курсе. Если бы в наказание за плохие оценки заставляли убирать весь «дом», это был бы новый уровень жестокого обращения с детьми.
Рейна на мгновение растерялась, а затем фыркнула и рассмеялась.
— В восточной части королевства так принято? Не говори отцу. Самое суровое наказание, которое он когда-либо мне назначал, — урезать карманные деньги. Убирать всё поместье? Это было бы… жестоко. — Она взяла его под руку. — Пойдём, покажу сады. Ты приехал первым. Остальным, вероятно, понадобится ещё немного времени.
— Я думал, мы должны приехать к полудню, — недоумённо сказал он. Неужели он что-то перепутал?
— Остальным… назначили другое время, — призналась она, и в глазах мелькнула озорная искорка. — Я хотела немного поговорить с тобой наедине, — добавила она уже серьёзнее.
— Поэтому за нами следует эта очаровательная компания? — спросил он, указав на троих людей с совершенно бесстрастными лицами.
— Не обращай на них внимания. Это моя гувернантка, дворецкий и телохранитель, — сказала она так, словно речь шла о чём-то совершенно обычном.
К этому времени они уже вошли в сад и шли между аккуратно подстриженными живыми изгородями высотой по пояс. Те образовывали ровные дорожки. Повсюду цвели цветы всех мыслимых оттенков, и каждый уголок, казалось, был спланирован до сантиметра.
Лично Ариен предпочитал более дикие пейзажи, но не мог отрицать красоту этого места.
Лишь когда они углубились в сад, он заметил, что каждое растение вокруг излучает ману. Весь участок был насыщен маной Жизни и Природы.
Ну конечно.
Следующие несколько минут Рейна спрашивала о его дороге, о том, как проходят каникулы, и о прочих незначительных вещах. Он уже достаточно хорошо её знал, чтобы понять: она пытается его расслабить, прежде чем перейти к чему-то серьёзному.
Что она придумала на этот раз?
Наконец они дошли до небольшого пруда за особняком. Под плакучими ивами по воде скользили лебеди и утки.
Они сели на скамью и немного помолчали, наслаждаясь тишиной. Только они двое и природа.
Ну, и двое мужчин в чёрном с гувернанткой в десяти метрах.
— Ариен, ты думал о том, чем займёшься после Академии? — наконец спросила Рейна.
— Конечно, думал. Но до окончательного решения ещё полно времени. Пока что я предпочёл бы сосредоточиться на учёбе, — ответил он.
— Знаешь, ты не настолько непроницаем, как тебе кажется, — с лёгкой улыбкой сказала она. — Ты прекрасно понимаешь, о чём я.
— Если ты имеешь в виду вступление в одну из Фракций, то нет, я ещё не решил. Мне уже поступило несколько предложений, но я не хочу так рано брать на себя обязательства.
— И что в этом плохого? — спросила она. — Ты же знаешь: начиная с пятого курса без артефактов, эликсиров и частных уроков у лучших наставников Вейхолда твой прогресс может застопориться. Ты даже можешь провалиться. — Она помолчала. — Поэтому большинство людей в твоём положении подписывают договор ещё до пятого курса.
— В моём положении? — сухо переспросил он.
— Да, — ответила она, глядя ему прямо в глаза. — У тебя есть талант, но одного таланта недостаточно. Знания и ресурсы, которые мог бы предложить мой Дом, бесценны.
— Твой Дом или ты? — спросил он, не отводя взгляда.
После короткой паузы она отвернулась.
— Мой Дом. У меня пока недостаточно влияния, чтобы самой стать покровительницей. Но разве это что-то меняет?
— Для меня — да. — Он слегка откинулся назад. — Если бы я заключал договор с тобой, я бы, пожалуй, подумал. Я тебе доверяю и верю, что, скорее всего, не пожалею и что ты выполнишь свои обязательства. Но твой Дом — другое дело. Речь как минимум о двадцати годах моей жизни.
— Я могу предложить тебе по-настоящему выгодные условия, — уверенно сказала она. — Гораздо лучше тех, что обычно получают ученики. Даже срок службы можно сократить. Подчиняться ты будешь только мне.
— Правда? — скептически спросил он. — Ни один член твоего Дома не сможет приказать мне?
Рейна помедлила и покачала головой.
— Вот именно. — Ариен слабо улыбнулся. — Спасибо за предложение, Рей. Я действительно ценю его. Но сейчас мне не нужен покровитель.
— Понимаю… — В её голосе слышалось разочарование. — Но ты уверен? Всё, что я говорила об Академии, правда. Увидишь: у большинства из нашей компании будет куда меньше времени на встречи. Каждый сосредоточится на собственном развитии. Фракция Короля, может, и не славится деньгами или артефактами, но у них есть превосходные специалисты. А что насчёт них?
— Я думал об этом, — признался он, — но вряд ли соглашусь. Их договоры заключаются на двадцать пять лет. — Он покачал головой. — Рей, спасибо, что пытаешься помочь, но я справлюсь.
Он говорил твёрже, чем чувствовал себя на самом деле.
С пятого курса почти все занятия были посвящены магии, а наставники, по слухам, не проявляли терпения к ученикам, которые не успевали. Все, кто мог себе это позволить, нанимали частных наставников, способных сразу исправлять ошибки и давать специализированные советы.
Ариену оставалось надеяться, что большого запаса маны и второй специализации Манипуляции маной хватит, чтобы пройти следующие семестры.
Он провёл бесчисленные часы, изучая предложения разных Фракций, но в конечном счёте каждая требовала одного и того же: магически обязывающего договора.
Условия различались, но после подписания такие соглашения было крайне трудно расторгнуть. Если одна из сторон не выполняла обязательств, можно было подать жалобу в Совет магии, однако решения в пользу жалобщика выносили редко.
Фракции, как более сильная сторона, устанавливали заранее прописанные условия, от которых нельзя было уклониться. В обмен на ресурсы и знания они требовали почти полного подчинения.
К примеру, Фракция могла обязать Ариена ежегодно участвовать в десяти заданиях, а взамен обещать помогать ему с учёбой.
Проблема заключалась в том, что именно они определяли, что считать такой помощью. Это мог быть справочник заклинаний, книга, одна еженедельная консультация с профессиональным магом или даже обычная программа тренировок. И всё это формально считалось поддержкой его развития.
До приезда в столицу Ариен боялся Великих Фракций. Ему казалось, что они следят за каждым его шагом и ждут момента слабости, чтобы заковать его в кандалы и годами использовать в своих интересах. Лишь в Академии он понял, насколько ошибался. Люди сами шли к Фракциям, отчаянно желая получить предлагаемые ими ресурсы и обучение. Благодаря этому Фракции могли диктовать условия.
Большинство считало совершенно нормальным обменять годы службы на возможность продолжать развитие. Ариен смотрел на это иначе. Он часто вспоминал работу на Земле. Многое в ней ему не нравилось, но он всегда мог просто уйти.
Договор с Фракцией мог связать его на пятнадцать или двадцать лет почти без возможности пересмотра. Каким бы выгодным ни выглядело предложение, он не мог смириться с мыслью, что сам добровольно наденет на себя эти кандалы.
— Как пожелаешь, Ариен. Просто знай: моё предложение всегда будет в силе, — сказала Рейна. — Если я могу попросить только об одном — не заключай договор с принцем Леонардом. Не хотелось бы однажды оказаться вынужденной сражаться с тобой.
— Принцем Леонардом? Я думал, Старые Дома не соперничают с Фракцией Короля.
Рейна фыркнула и покачала головой.
— До выпуска мне придётся устроить для тебя полноценный урок королевской политики. Иначе, едва выйдешь из Академии, тебя съедят живьём за неделю.
— Тогда почему не рассказать сейчас? Каждый раз, когда я спрашиваю тебя или Пори о Фракциях, вы только качаете головами и громко вздыхаете, сетуя на мою глупость. — В голосе Ариена зазвучало раздражение. — Может, учтёшь, что большую часть жизни я провёл за пределами Вейхолда, где люди обсуждали, будет ли сухо перед сбором урожая, а не какие-то мифические Фракции, не влиявшие на их жизнь.
К концу его голос повысился, и телохранитель Рейны бросил на него резкий взгляд.
Рейна молча посмотрела на него, ничуть не смутившись вспышкой.
— Ты прав. Прости, — наконец признала она.
Рейна только что за что-то извинилась? Может, надо почаще кричать.
— Просто… не знаю. Политика, обязательства перед Домом, магия — это вся моя жизнь. Все вокруг понимают, как всё устроено, и когда ты чего-то не знаешь, мне действительно трудно понять, как это вообще возможно. Я даже не знаю, с чего начать объяснение. Это всё равно что тебе попытаться объяснить обычному человеку, как работает магия.
— Тогда хотя бы дай общий обзор, — предложил он. — Я знаю, какие Фракции самые крупные, но каждый раз, когда мне кажется, что я понял, чего они хотят, что-нибудь происходит и опровергает мои догадки. Если это какая-то великая тайна, я пойму, что ты не можешь рассказать.
Рейна долго молчала, наблюдая за лебедями на воде. Наконец она слегка кивнула.
— Это не великая тайна. Пори и Себастьян знают хотя бы общие черты конфликтов. Но ты ошибаешься, когда говоришь, будто эти «мифические Фракции» никак не влияют на жизнь простых крестьян. Возможно, те и не знают, что происходит, но здесь, в Вейхолде, принимают решения, от которых потом зависит, кто из них будет жить, а кто умрёт. Для начала скажи, что ты понимаешь под словом «Фракция»?
— Рей…
— Это важно.
Ариен вздохнул.
— Влиятельные и могущественные группы, члены которых заключили союз и стремятся одолеть другие Фракции. Например, Фракция Старых Домов пытается ограничить влияние Фракции Трёх гильдий.
— Думаю, в этом и заключается твоя главная ошибка. Никаких союзов нет. Есть только общие интересы.
— Это просто спор о словах.
— Значит, мне не стоит беспокоиться, что другой Старый Дом воспользуется тем, что я отдыхаю без охраны где-нибудь за пределами Вейхолда во время каникул, и попытается меня убить? Ведь это всего лишь спор о словах?
Ариен удивлённо посмотрел на неё. Она не шутила.
— Что?
— Именно то, что сказала. Старые Дома объединяют многие интересы, но это не мешает нам соперничать. Я не утверждаю, что такое непременно случится или что за этим будет стоять другой Старый Дом. Но моё убийство дало бы Дому Вольторей повод объявить войну, отбросив все обычные ограничения.
Рейна помолчала и взглянула в сторону особняка.
— Если, конечно, нам удастся выяснить, кто за этим стоит.
— Я и не представлял…
— Ариен, мне не нужно твоё сочувствие. Я же сказала: для меня это обычное дело. К тому же подобные случаи стали редкими после того, как почти двести лет назад два Старых Дома уничтожили друг друга в войне. Я лишь хочу сказать, что постоянных союзов не существует.
Она немного подумала.
— Попробуй представить двух фермеров, которые торгуют на одном рынке. Один из них начинает беднеть. Разве тот, у кого дела идут лучше, не воспользуется этим и не купит его землю почти за бесценок?
— Если так объяснить… Но вы сами всё равно говорите о Фракциях. Значит, для этого есть причина.
— Есть. Во многом наши интересы совпадают, а большинство споров решается по законам королевства, а не убийствами.
— Тогда почему ты не хочешь, чтобы я заключал договор с принцем Леонардом?
— Потому что он возглавляет Фракцию Развития?
— Э-э… сын короля руководит отдельной Фракцией?
Рейна бросила на него неодобрительный взгляд, но на этот раз воздержалась от комментария.
— Третий ребёнок короля. Восьмой в очереди на трон. До наследования ему далеко.
— Хорошо, допустим, я понял. Значит, Фракция Развития — ваш соперник?
— В общих чертах да, хотя мы согласны с ними, что привилегии Трёх гильдий нужно ограничить.
— А Три гильдии хотят урезать ваши привилегии?
— Необязательно. Их вполне устраивает нынешнее положение. У них и у Храмов есть интересы почти во всех странах континента, поэтому больше всего они хотят, чтобы ничего не менялось.
— А король?
— На бумаге Фракция Короля самая могущественная, но и обязанностей у неё больше всех, так что её ресурсы постоянно распыляются. Обычно король пытается натравить остальные Фракции на ту, что в данный момент становится сильнее всех.
— А Фракция землевладельцев? Я слышал, они сильнее всех противостоят Фракции Развития.
Рейна улыбнулась.
— Это правда. Леонард старается завоевать расположение простых людей, поэтому первыми он обычно задевает их интересы, проводя законы, ограничивающие их привилегии. Но они ненавидят и нас, и Торговые гильдии не меньше.
Ариену пришлось приложить усилия, чтобы разложить все эти отношения в голове.
— Значит, Торговые гильдии против и землевладельцев, и Леонарда?
— Да. Нас они почти не трогают, потому что мы не так активно занимаемся торговлей и производством. Исключение — Дом Монферрат, но лишь последние несколько десятилетий. — Рейна помолчала. — Больше всего им досаждает Леонард со своими идеями и всё более нелепыми правилами доступа к Порталам. Торговые гильдии уже грозятся перенести мануфактуры в Республику, если он не остановится, хотя мало кто им верит. Там им пришлось бы столкнуться с куда более серьёзной конкуренцией, не говоря уже о высокой стоимости труда.
Похоже, тема её увлекла.
— Если бы Гильдия магов недавно не надавила на короля, чтобы тот остановил дальнейшие реформы сына, это могло бы стать серьёзной причиной для конфликта. А если учесть, что война между Новой и Старой империями якобы неизбежна…
— Рей, на сегодня хватит, — перебил её Ариен, опасаясь, что она запутает только что выстроенную в его голове сеть связей. Если говорить честно, он узнал несколько любопытных вещей, но всё ещё не понимал, как они напрямую влияют на его собственное положение.
— Может, лучше покажешь мне сады и расскажешь, сколько стоили бы такие цветы у меня дома? Те, что настолько усиливают Аспекты.
Рейна согласилась, и по дороге через сад разговор постепенно перешёл на более безопасные темы. Вскоре они уже обменивались последними сплетнями об Академии, пока Рейна вдруг не повернулась к одинокому мужчине, прогуливавшемуся по дорожке.
На нём были обтягивающие розовые трико, медово-жёлтый камзол с помпонами и остроконечный красный колпак с бубенчиком на конце. С круглым бледным лицом и тёмными кругами под глазами он выглядел словно земной шут.
— Отец, — сказала Рейна.
Ариен едва не остановился.
Это и есть Сериг Вольторей? Глава Дома Вольторей?
— Отец, это Ариен Террисон. Я рассказывала о нём, помнишь?
— Милорд, — сказал Ариен, опустившись на одно колено и прижав кулак к груди. Как унизительно.
Каждый раз, покидая Академию и вынужденно обращаясь с людьми, якобы «стоящими выше» него, как с кем-то особенным, Ариен лишь сильнее хотел стать могущественнее и подняться выше.
— А, Ариен, твой одноклассник, — весело ответил мужчина. — Встань, мальчик. Я о тебе много слышал. Иногда мне кажется, ты украл сердце моей дочери. Есть повод волноваться?
— Отец! — рявкнула Рейна, заливаясь краской. — Не слушай его, Ариен. Он тебя дразнит.
— А что мне ещё думать? — невинно спросил Сериг. — Ты так редко приезжаешь домой на выходные, а когда наконец приехала, позвала друзей вместо того, чтобы провести время со своим бедным старым отцом.
— Пойдём, Ариен.
Рейна схватила его под руку и потянула ко входу. Ариен всё же успел ещё раз поклониться Серига, недоумевая, как человек в розовых трико может быть одним из самых влиятельных людей королевства.
— Ненавижу, когда он так делает, — пробормотала Рейна.
— Он показался мне милым… — неуверенно сказал Ариен.
Рейна странно на него посмотрела.
— Ты и правда ему поверил? — спросила она. — Иногда ты такой наивный. — Она покачала головой. — Ладно. Пойдём встречать Мэтта. Он должен скоро приехать.
Сегодня бонусная глава. Приятного чтения! :)