— Пока оставался хоть какой-то шанс, отступать было нельзя.
Точильный камень разок скользнул по лезвию топорика Джакса.
— Тогда до нас добрался запах.
— Он прокатился по туннелю такой густой волной, что его можно было попробовать на вкус. Половину отряда затошнило. В гоблинских туннелях всегда воняло, но тут было что-то другое. Каждый глоток воздуха оставлял во рту ощущение, будто заднюю стенку горла обволокло чем-то склизким.
— Мы поняли, что это значит. Логово уже близко.
— Мы натянули на рот и нос обработанные повязки. Они стоили дороже, чем любой кусок ткани имел право стоить, но теперь уже никто не жаловался на цену. Туннель расширялся, и впереди по камню замерцал оранжевый свет.
— Мы сомкнули строй. Линси и воины шли впереди, маги и охотники держались за ними, а стражники прикрывали тыл, пока мы двигались к свету. Никто не говорил. Каждая капля воды звучала как шаг, а каждая тень словно готовилась шевельнуться.
У костра Элиас перестал жевать, забыв о еде в руке. Ариен и сам подался вперёд. За повозками лес уже растворился во тьме, и на миг он почти вообразил вход в огромный подземный зал, ожидавший за границей света от костра.
Джакс позволил тишине повисеть, а затем продолжил.
— И тут туннель раскрылся.
— Логово уходило дальше, чем доставал свет наших факелов. По пещере горели десятки костров, но даже так мы не видели, где она заканчивается.
— Между кострами раскинулось нечто, отдалённо похожее на поселение, если бы поселение построили из всего, что выбрасывают другие. Обвисшие палатки из сшитых шкур жались к грудам костей и гниющего мусора. Из грязи торчали тотемы, украшенные звериными черепами и — далеко не только ими — человеческими.
— Гоблины были повсюду: сидели вокруг огня, карабкались по камням, перебегали от палатки к палатке. У одних были духовые трубки или короткие луки, другие держали камни и ножи из кости, колотого камня или украденной стали. Они не строились в ряды. Просто кричали на нас, размахивали оружием и делали жесты, смысл которых не требовал перевода.
— Майк удержал нас у входа в туннель. Никто не хотел выходить в пещеру и позволять им окружить нас, поэтому он приказал лучникам открыть огонь.
— Несколько гоблинов упали. На миг показалось, что всё логово затихло.
— А потом завопили все до единого.
— Одни бросились вглубь пещеры. Остальные ринулись на нас под градом камней, дротиков и грубых стрел. Большинство ударило в щиты, но некоторые всё-таки нашли щели. Камень попал Усне выше виска, а Майку в ту же руку вонзились два дротика.
— Мы ответили стрелами и каменными снарядами Бена. Помню, один из них пробил насквозь сразу двух гоблинов. Уцелевшие разбежались и спрятались среди костров.
— Мы оттащили раненых вглубь туннеля, перевязали и передохнули.
— Гоблины не оставили нас в покое. Следующие несколько часов они испытывали нашу оборону: стреляли дротиками из темноты, бросали камни со скрытых уступов, внезапно бросались вперёд, но тут же отступали, едва мы поднимали луки. Однажды они даже проползли по боковому проходу и напали сзади.
— Они никогда не вкладывали достаточно сил, чтобы победить. Просто не давали нам отдохнуть.
Ариен нахмурился.
— Тогда как отряд Марики проиграл? С ней же было трое магов Академии.
Джакс долго смотрел на него.
— Потому что гоблинам необязательно убивать тебя с первой атаки. Они ждут, пока у мага закончится мана, у лучника начнёт дрожать рука или кто-нибудь получит отравленный дротик. Тогда они нападают снова.
— У Марики было вдвое меньше людей, чем у нас, и ни у кого не было нашего опыта. Один падает — и кто-то должен его тащить или остаться прикрывать. Другой ранен, отряд замедляется, строй расползается, и тогда гоблины находят бреши.
Ариен замолчал. Истории об Академии выставляли её учеников почти непобедимыми. Видимо, гоблинам про это не сообщили.
— Под землёй время трудно измерить, — продолжил Джакс. — Факелы догорали, мы зажигали новые, а атаки всё не прекращались. Когда мы услышали, что кто-то приближается по туннелю сзади, я бы не сказал, прошло три часа или шесть.
Элиас наклонился вперёд.
— Ещё гоблины?
— Нет. Раст и оставленные нами стражники вышли из-за поворота целыми и невредимыми.
Усна пошевелилась, прислонившись к его плечу.
— Джакс, долго ещё? Нам нужно выступить до рассвета, если хотим добраться до Теренсы засветло.
— А то придётся ещё одну ночь провести под деревьями, — добавил Руфик.
Джакс вздохнул.
— Ладно, ладно. Уже заканчиваю.
— Мы дали подкреплению передохнуть, а затем вернулись внутрь всей командой.
— Гоблины ждали. Как только мы вошли в пещеру, сверху посыпались камни, а сзади из бокового туннеля вывалилась ещё одна группа. Несколько мгновений вокруг были только крики, щиты и тела, мелькавшие в дыму.
— Но теперь нас было слишком много. Мы двинулись вперёд, пока они не успели разорвать строй, и прорвались сквозь их ряды.
— Не стану утомлять подробностями каждого удара. Мы победили. К концу боя погибло, наверное, около пятидесяти гоблинов, а остальные скрылись в туннелях, за которыми никто из нас не был настолько глуп, чтобы гнаться.
— Марика всё ещё пропала. Мы обыскали логово: каждую палатку, нишу и боковую пещеру. Потом нас окликнул Раст.
— Мы бросились на его голос, решив, что он нашёл Марику. К тому времени никто из нас уже толком не верил, что она жива.
Джакс опустил точильный камень.
— Что он нашёл? — спросил Элиас.
— Портал.
Несколько секунд оба мальчика молчали.
Ариен придвинулся ближе.
— Как он выглядел?
В историях Терри Порталы никогда не были похожи друг на друга. Одни напоминали каменные арки, наполненные синим светом, другие — окна в иные реальности или белые вихри, висящие в пустоте.
Джакс взглянул на него.
— Будто в мире пробили дыру. Чёрный круг завис над землёй, а воздух вокруг его краёв искажался. Мне не нравилось стоять рядом.
— Несколько мгновений никто не произносил ни слова. Мы отправились искать Марику, а нашли именно то, о чём мечтает каждый исследователь.
— Сокровища? — спросил Элиас.
— Сокровища. Редкие материалы. Новые способности. Достаточно заслуг перед Гильдией, чтобы выбраться из караульной службы на караванах. — Джакс поджал губы. — Кто-то упомянул награду за сообщение о находке. Другой спросил, сколько маны из него вытекает. Потом один из стражников вслух задумался, что может ждать внутри.
У костра Усна опустила взгляд.
— Меньше чем через минуту все заговорили разом. Охранять. Доложить. Войти, пока не появилась другая команда. Забрать всё, что внутри, прежде чем Гильдия возьмёт свою долю.
— Имя Марики исчезло из разговора.
— Бен и Раст осматривали Портал, пока остальные спорили. Через некоторое время Бен поднялся и сказал, что маны из него сочится совсем немного. Раст согласился. Они не могли быть уверены, но считали, что, вероятно, Портал низкого уровня.
Джакс тихо, невесело рассмеялся.
— Все услышали слова «низкий уровень». На «вероятно» почти никто не обратил внимания.
— По правилам Гильдии мы должны были охранять Портал и отправить кого-нибудь сообщить о находке. Некоторые поддерживали этот план. Остальные спорили, что к прибытию Гильдии другая команда уже может заявить право на вход или Портал сам закроется.
— И чем дольше мы говорили, тем больше находили причин сделать то, чего уже хотели.
— Наконец Майк ударил навершием меча по щиту и приказал всем замолчать. Затем предложил проголосовать: сообщать о Портале или войти внутрь.
— Большинство проголосовало за вход. Даже стражники.
Элиас посмотрел на Джакса.
— А ты?
Перед ответом на лице Джакса промелькнуло сожаление.
— Я поднял руку вместе со всеми. Я устал охранять караваны и спать у грязных обочин. Хотел доказать, что стою большего.
— Победа на голосовании лишь начала новый спор. Обычно Порталы пропускают не больше десяти человек за раз, и тут у каждого нашлась причина, почему именно он заслужил одно из мест.
— Кто вошёл? — спросил Ариен.
— Семеро из нашей команды и трое стражников, включая их командира Джеспера. Они собирались определить, что это за Портал, а затем вернуться, прежде чем кто-нибудь отправится дальше.
Джакс помолчал.
— Я остался снаружи.
Элиас моргнул.
— Ты проголосовал за то, чтобы войти, а потом они тебя оставили?
Усна улыбнулась через костёр.
— Джакс, ты так и помнишь?
Он закатил глаза.
— Усне попал камень по голове, её всё ещё шатало. У нас и без того… всё было сложно, так что я остался с ней.
— Я велела тебе остаться, — сказала Усна. — Иначе тебе было бы не к кому возвращаться.
— Да, очень романтично.
Джакс снова повернулся к мальчикам.
— Хорей тоже остался с нами. Потом он утверждал, что нечто предупредило его и не пустило внутрь.
— Сначала ждать было легко. Кто-то передавал воду, один из стражников пошутил, что остальные вернутся раньше, чем мы договоримся, как делить добычу.
— После первого часа шутки закончились.
— Пока мы сидели, в пещере будто стало ещё вонючее. Дым гоблинских костров смешивался с гнилью и старой кровью, а повязки уже промокли от пота. Портал бесшумно висел перед нами, воздух дрожал по краям. Время от времени кто-нибудь смотрел на него, ожидая увидеть знакомое лицо.
— Ко второму часу гоблины начали подбираться обратно. Мы видели их глаза между палатками и слышали, как они скребутся в боковых проходах. Несколько стрел каждый раз отгоняли их, но они возвращались всё ближе. Они знали, что мы чего-то ждём. Возможно, понимали, что оно не придёт.
— После третьего часа один из стражников потерял терпение. Прежде чем кто-нибудь успел его остановить, он прямо вошёл в Портал.
— Тьма поглотила его.
Элиас придвинулся к костру.
— Значит, внутри обязательно кто-то должен умереть, да?
— Это был один вариант, — ответил Джакс. — Другой — Портал пропускал больше десяти. Такое иногда случается, но недостаточно часто, чтобы успокоить остальных.
— Оставшиеся стражники хотели немедленно уйти. Мы уговорили их подождать, хотя к тому времени никто уже не говорил о сокровищах.
— Хорей не хотел иметь ничего общего с Порталом. Он взял двух стражников и факел, чтобы продолжить обыск помещений подальше от пещеры. Через несколько минут он позвал нас.
Пальцы Джакса крепче сжали рукоять топорика.
— Он нашёл Марику. Точнее, её тело.
Костёр треснул, выбросив в темноту цепочку искр.
— Гоблины её не съели и не растерзали. Остальное я опущу. Есть монстры, которые делают вещи похуже убийства, и опытные женщины-исследователи иногда носят артефакт, не позволяющий таким тварям взять их живыми.
Элиас нахмурился.
— Почему только женщины-исследователи?
Рука Руфика замерла над деталями его игры.
На этот раз Ариен был рад, что Элиас не понимает. На другом конце костра пальцы Усны сомкнулись на медальоне под рубашкой.
— Тебе не нужно знать ответ сегодня вечером, — сказал Джакс. — Мы вернули Марику в пещеру и накрыли её тело. После этого ждать у Портала стало куда труднее. Прошло ещё несколько часов, и мы наконец отказались от надежды, что остальные вернутся, и начали собираться.
— И тут из Портала вылетел Фини.
— Он с силой ударился о землю и попытался отползти на руках и коленях. Одежда была в земле, в волосах застряли сосновые иголки, лицо и руки исцарапаны, словно он вслепую бежал сквозь лес.
— Но больше всего я запомнил его глаза.
— Я видел, как Фини выслеживал монстров в кромешной тьме, и у него ни разу не дрогнула рука. Теперь же он смотрел на каждую тень так, будто она могла ожить. Всё его тело тряслось, он повторял что-то невнятное.
— Когда я протянул к нему руку, он закричал и свернулся клубком.
— Подпустить к себе он позволил только Усну. Ей потребовалось много времени, чтобы поднять его на ноги, а к тому моменту стражники уже не хотели ждать.
— Мы сожгли гоблинский склад и как можно скорее покинули пещеры. На выходе я один раз оглянулся. Портал не изменился. Внутри никого не было.
— И всё же каждый инстинкт подсказывал мне не поворачиваться к нему спиной.
— Гоблины за нами не пошли. Мы добрались до Гравхолла, больше никого не потеряв.
Джакс положил точильный камень рядом с сапогом.
— Семнадцать погибших.
— Один человек сломался настолько, что позже покончил с собой.
— Всё из-за дочери дворянина, которой захотелось приключений, и банды простолюдинов-дураков, захотевших стать героями.
— Марика. Ученица прославленной Академии.
Несколько вдохов никто не произносил ни слова. Усна протянула руку и положила ладонь на предплечье Джакса.
— После этого мы с Усной перестали брать задания, похожие на истории. Выбирали работу, за которую платили и после которой можно было вернуться домой живыми. Поэтому мы всё ещё здесь.
Он посмотрел на Ариена и Элиаса.
— Запомните. Такие простые люди, как мы, не становятся героями историй. Мы — потери, имена которых никто не запоминает.
— Вот такова правда, — сказал Руфик, начиная собирать детали своей игры. — И запомни, сын: если кто-нибудь предлагает сделку, от которой нельзя отказаться, беги в противоположную сторону. Я как-то рассказывал тебе…
— А что стало с Порталом? Его кто-нибудь изучал? — перебил Элиас.
— Мы доложили о нём сразу, как вернулись. Через две недели Гильдия прислала отряд и закрыла его.
— А что было внутри? Что они нашли?
— Эти сведения засекретили.
Лицо Элиаса поникло.
— Но там же должно было что-то быть. Сокровища или…
— Семнадцать человек погибли, а ты всё ещё думаешь о сокровищах?
Мальчик опустил голову.
— Прости. Мне просто было любопытно.
Выражение Джакса смягчилось.
— Не извиняйся. Когда вернулся, я задал тот же вопрос. И ещё несколько месяцев задавал.
Пальцы Усны слегка сжались на его руке.
— Если бы она не велела мне остаться, я бы тоже вошёл вместе с остальными.
Элиас больше ничего не сказал. Он и правда выглядел пристыженным, но тоска в его глазах никуда не исчезла.