Пока они наконец устроились в саду за рестораном, прошло ещё пятнадцать минут. Большой стеклянный стол в центре просторного внутреннего дворика затенял широкий зонт, а девушки всё ещё заканчивали выбирать блюда.
Ариен едва не расплакался, когда официант пообещал подать всё одновременно.
За что ему это?
Даже Уилл выглядел немного побеждённым.
Пока Ариен оплакивал задержку еды, девушки быстро нашли общий язык с его сестрой — в основном жалуясь на него.
Он слушал вполуха, всё сильнее подозревая, что желудок начал переваривать сам себя.
— Ну и каким был маленький Ариен? — спросила Рейна.
Она рассмеялась вместе с остальными над историей Пори. В начале четвёртого года он перебрал вина в Портовом квартале, а на следующее утро его нашли блуждающим по Лабиринту: он не мог выбраться из запутанных коридоров.
В своё оправдание он был всё ещё немного пьян, а лестницы, каждая из которых упиралась в кирпичную стену, казались ему очень смешными.
— Он был самым милым ребёнком на свете, — мечтательно ответила Сари. — Всегда тихий. Никогда не плакал без причины. А эти его светлые глаза… — Она тоскливо вздохнула. — Не знаю, что случилось, когда он вырос.
Она многозначительно посмотрела на него, вызвав новый приступ смеха у его друзей. Даже предатель Уилл смеялся.
— Единственной настоящей проблемой были его постоянные попытки сбежать. В два года ему всегда хотелось узнать, что находится за следующим поворотом.
— Может, я просто пытался от тебя сбежать… — трагически пробормотал Ариен.
— Представляете, как эти зелёные глаза смотрели на меня снизу вверх и просили взять его на руки? — спросила сестра.
Девушки дружно вздохнули.
Прежде чем он успел язвительно ответить, краем глаза Ариен наконец заметил официантов с несколькими большими подносами, уставленными тарелками.
Еда!
Как только тарелка коснулась стола, Ариен набросился на неё, даже не дожидаясь Уилла — последнего, кому подали блюдо. Он съел большую часть, прежде чем сумел взять себя в руки и снова прислушаться к беседе. Только Уилл успел осилить больше половины порции. Девушки так увлеклись разговором, что почти не притронулись к еде.
Какая расточительность.
К счастью, беседа перешла к покупкам: девушки сравнивали удачные приобретения и жаловались на магазины, где не нашлось нужных им вещей.
Когда тема начала иссякать, Рейна повернулась к Сари.
— Сари, как поживает твоя сестра Алия? Ариен говорил, что она учится в Ордене Мала в Джакаре, чтобы стать жрицей, но не рассказывал, как у неё дела.
— С чего бы мне тебе это рассказывать? — пожал плечами Ариен. — К тому же я и сам почти ничего не знаю.
Пори приподняла бровь.
— Ариен, она твоя сестра.
— В последнем ответе она прислала три псалма Малу и подчеркнула несколько строк, чтобы намекнуть, что мне стоит чаще молиться, — сказал он, снова пожав плечами.
Сари фыркнула.
— А мне прислала пять, а ещё написала, что мне давно пора было выйти замуж.
— Я каждый день молюсь об этом, — сказал Ариен и показал ей язык.
Сари лишь вздохнула и закатила глаза.
— У вас довольно… необычная семья, — заметила Рейна.
— А твоя нормальная? — спросил Ариен прежде, чем успел остановиться.
Рейна опустила голову.
— Ариен, не груби, — одёрнула его Сари, а затем снова повернулась к Рейне. — Алия немного помешана на религии, но после всего случившегося я не могу её винить… — Она замолчала. — К тому же служба в Храме — хорошая профессия.
— Жрицы Мала пользуются большим уважением, — согласилась Пори. — В некоторых краях даже большим, чем жрицы Сула. Им также доступны необычные Благословения.
Сари кивнула.
— Алия никогда не пишет о своих достижениях. Только говорит, что счастлива в свете богини. Но я попросила знакомого торговца разузнать, как у неё дела на самом деле. Оказалось, наставники ставят её в пример другим ученикам.
— Зная Алию, она, наверное, остаётся после уроков поговорить с наставником о том, как прекрасен Сияющий пантеон, — рассмеялся Ариен.
— То есть полная твоя противоположность, — заметила Пори.
— Неправда! — возмутился Ариен, прижав руку к груди. — Я много раз оставался после уроков с Серлоем.
— А на остальных занятиях?
— Там в основном была скучная теория, не связанная с магией.
— Я очень рада познакомиться со всеми вами, — сказала Сари, медленно поворачивая бокал вина и оглядывая стол. — Зная, что у Ариена такие друзья, я гораздо спокойнее. Уверена, в Академии с ним ничего плохого не случится.
— Мастера не так уж плохи, — тихо сказала Мел.
— Я не о мастерах…
— Не о мастерах?
Пори хихикнула.
— Она про нас, Мел. Сари боялась, что мы съедим её младшего брата. Именно так о нас рассказывают за пределами Вейхолда. Верно? — спросила она, подмигнув.
— Да-а, — хихикнула Сари. — Я знала, что с ним всё будет хорошо, потому что он несколько лет заранее тренировался с магией. Но о Фрак… — Она осеклась.
За столом больше никто не улыбался.
Ариен закрыл лицо ладонями.
— Я что-то не то сказала? Простите, я…
— Несколько лет тренировался заранее? — перебила Рейна.
— Ну… да. — Сари нервно посмотрела на Ариена. — Все говорят, что чем раньше человек пробуждает магию, тем легче ему учиться в Академии.
— Ариен! — воскликнула Рейна. — Ты говорил, что ты Восьмёрка.
— Я записан как Восьмёрка, — пробормотал он, глядя на Сари.
— Но?
— Но я мог открыть Систему в шесть лет.
Теперь это имело куда меньшее значение, чем раньше, но Ариен всё равно предпочитал держать некоторые подробности при себе.
Девушки обменялись потрясёнными взглядами.
— Прости, Ариен. Я не знала, что это секрет, — сказала сестра.
Пори как раз отпила вина и тут же брызнула им через весь стол.
Разумеется, Ариен сидел прямо напротив.
Часть попала ему в лицо, и остальные снова расхохотались.
— Прости, — выговорила Пори, краснея и пытаясь прийти в себя. — Я правда не нарочно. Просто… вся ситуация нелепая. Сари, с Ариеном всё будет хорошо. К тому же он не впервые скрывает от нас что-то подобное. — Она ухмыльнулась. — Не говорить нам, что он Шестёрка? Это в его духе.
— Но это ведь хорошо? То, что он Шестёрка? — с надеждой спросила Сари.
— Очень хорошо, — признала Рейна. — Кроме него, в нашем классе Шестёрка только я. Но я из Старого Дома, так что это… более ожидаемо. Почему ты не попросил исправить записи?
— Не показалось особенно важным, — ответил он. — Не хотел поднимать шум. — Он многозначительно посмотрел на одноклассниц. — И до сих пор не хочу.
— Шестёрка, — пробормотала Мел. — Теперь многое понятно…
— В каком-то смысле это даже облегчение, — рассмеялась Пори.
— И правда, — одновременно согласились Рейна и Мел.
— Облегчение? — переспросила Сари.
— Твой брат очень одарён. Сейчас он второй в классе, — объяснила Пори. — Он действительно усердно тренируется, но тренируются все. По крайней мере все, кто сумел остаться в Академии. Зная, что у него был магический задел, мы можем надеяться, что разница не только в таланте, который нам никогда не догнать, а ещё и в том, что он начал раньше. Конечно, и у нас были преимущества: частные наставники, артефакты и эликсиры. Так что у Ариена положение тоже было не совсем равным.
— Ты правда второй в классе? — спросила Сари, явно обрадовавшись.
— Ты не рассказала сестре? — отчитала его Рейна. — Ариен, ты безнадёжен. Что ещё скрываешь?
— Много чего, — ухмыльнулся он. — Просто не успел рассказать. Она приехала только вчера.
— Конечно, каждый имеет право скрывать уровни и навыки, — сказала Пори. — Но Ариен, не нужно умалчивать о хороших новостях из страха, что мы будем завидовать. Каждый успех в нашей компании мотивирует остальных.
Интересно, насколько бы вы воодушевились, узнав, что я уже получил второе продвижение класса — да ещё и редкого ранга. Или что открыл восемь Аспектов.
Даже после случившегося в поместье Вольторей Ариен всё ещё доверял друзьям. Их семьям — уже другое дело. Это различие становилось всё важнее. Он не собирался позволить похитить себя людям, которые решили бы поэкспериментировать над ним и выяснить, почему он открывает так много Аспектов.
Становясь сильнее, он собирался всё меньше скрывать свои способности. То, что когда-то он жил в другом мире, было отдельным вопросом. Однажды он намеревался рассказать Уиллу и Сари, но лишь когда сможет защитить их от возможных последствий.
Храмы, возможно, и не могли свободно действовать в Вейхолде, но организация оставалась могущественной и располагала собственными вооружёнными орденами. От одной мысли, что однажды за ним явится отряд паладинов Сула, по спине пробежал холодок.
— Вы правы, — сказал он. — В следующий раз, когда совершу нечто достаточно вдохновляющее, обязательно сообщу.
Девушки закатили глаза.
— Значит, чем раньше человек начинает пользоваться магией, тем лучше? — с любопытством спросила Сари. — Поэтому Ариен так хорошо продвигается?
— И да, и нет, — ответила Мел. — Ранний старт помогает, но только если тебя правильно обучают. Нужны хорошие наставники и хотя бы немного таланта. Человек может пробудиться на годы раньше остальных, но растратить всё преимущество, если не будет знать, что делать.
Она помолчала.
— Но в целом да. Чем раньше, тем лучше.
— Если только не слишком рано, — рассмеялась Рейна.
— Что ты имеешь в виду? — вдруг заинтересовался Ариен.
— Ты разве не слышал о Лукане?
— Об императоре? При чём тут он?
— При всём. Почему, по-твоему, большинство ждёт первого дня рождения ребёнка, прежде чем дать ему имя?
— Я всегда думал, что это суеверие, связанное с Бездной, — ответил он.
— Ариен, ради богов, чем ты занимался на истории Виндора? — спросила Мел.
— Вы же знаете, я спал. Эти занятия были с самого утра, а мастер Матхель мог усыпить даже самого увлечённого историка.
— Я думала, ты записывал лекции, — странно посмотрела на него Рейна.
— Записывал Бад. У него были модные перья, которые копировали записи другого пера, если соединить их вместе.
Он улыбнулся, вспомнив их затею. Они делали так же на Магической этике, Законах Виндора, Роли магов в Виндоре, Кодексе Виндора, Введении в торговлю и нескольких других мучительно скучных курсах первых семестров.
Обычно утренние лекции посещал Бад, а последние занятия дня — Ариен.
Ни один мастер их так и не поймал.
— Поэтому ты перед экзаменами всегда брал мои конспекты? — спросила Пори и замолчала. — Погоди, значит…
— Пори, незачем ворошить прошлое, — поспешно перебил он. — Что там с Луканом?
Он снова повернулся к Рейне.
Та долго смотрела на него, а затем вздохнула.
— Ладно. Лукан…
В завтрашней главе некоторые из вас, возможно, вспомнят короткую историю или упоминание Лукана в начале книги. Это была народная версия, которую рассказывал Терри. Завтра мы услышим более подробный рассказ. Но это не означает, что он обязательно правдив. Как я много раз говорил, персонажи могут ошибаться или лгать.
Эта история важна: она отвечает на некоторые прежние вопросы и постепенно подводит нас к основной сюжетной линии.