Ариен брёл по занесённым снегом улицам Рибенны, проклиная и погоду, и Терлиса. Снег посреди весны. Кто о таком слышал? В конце Всплеска он так гордился собой, продав зимние сапоги: решил, что к следующей зиме всё равно из них вырастет.
Он поклялся, что в следующий раз не станет экономить. Купит хорошую пару из добротной кожи, на мягком меху, даже если сапоги прослужат всего один сезон.
Промокшие ноги умоляли о горячей ванне, а из-за этого продажного ленивого чиновника Ариена ждала ночь, погребённая под бумагами. То, что Терлис был продажным лентяем, даже помогало: благодаря этому Ариен получал возможность заработать лишнюю монету. Но зачем тому ещё и быть таким забывчивым? Как вообще подобного человека занесло в городской совет? Вспомнить о бюджетном отчёте лишь накануне заседания — это впечатляло даже по меркам Терлиса.
Единственным утешением было то, что в этом году Ариен сам подготовил большую часть бумаг и ему не придётся пробираться сквозь совершенно бессмысленную систему архивации предшественника.
Кивнув проходившему мимо городскому стражнику, Ариен снова задумался: что будет, если тот когда-нибудь спросит про огромный холщовый мешок у него на плече — и почему в нём документы городского совета, которым полагалось оставаться в ратуше? Но ни один стражник ни разу не проявил к его «контрабанде» ни малейшего интереса.
Он пересёк ещё несколько улиц и наконец добрался до дома, где жил под самой крышей, вместе с сёстрами, в двух крошечных комнатах. На первый взгляд место было не слишком приветливым. На второй — ничуть не лучше. В деревянной трёхэтажной доходной постройке была такая узкая лестница, что она словно дискриминировала толстяков.
Он навалился на плохо навешенную входную дверь. Та жалобно скрипнула и открылась ровно настолько, чтобы он протиснулся внутрь. Одно из преимуществ работы в ратуше — знакомство с некоторыми законами королевства. В холодное время года домовладелец, Якс, был обязан заменить повреждённую дверь в течение двух дней. Иначе он должен был выплачивать жильцам по две серебряные монеты за каждый день просрочки. Ариен с удовольствием посмотрел бы, как тот впервые сам отдаёт им деньги.
Увы, дверь была не сломана — просто плохо навешена.
Он поднялся по лестнице, осторожно обходя ступени, которые норовили провалиться, и тихо вошёл в квартиру. Едва переступив порог, он понял, что что-то не так. В квартире стояла особая тишина — такая обычно наступала после ссоры или перед её началом.
День хуже некуда.
— Ариен, это ты? — донеслось из комнаты Алии. На полсекунды голос сестры стал точь-в-точь как у Мари, когда у неё находилось какое-нибудь особенно неприятное поручение.
Он ещё немного постоял, затем пошёл по коридору.
— Да, это я, — отозвался он. — Терлис забыл, что на завтра ему нужно подготовить гору документов. А значит, теперь мне нужно разобрать эту гору за ночь.
— Тебе нужно поговорить с Сари, — сказала Алия, выходя из комнаты.
Сестра, когда-то такая тихая и робкая, за последние два с половиной года сильно изменилась. Она всё ещё была хрупкой и низкой для своего возраста, но больше не двигалась так, будто старалась остаться незамеченной. Порой она напоминала Ариену неземную королеву, железной рукой правящую лесными подданными. Правда, подданными у неё были только Ариен, Сари да соседские дети, которым случалось попасться ей на пути. Сперва Ариен радовался, что она стала увереннее. В последнее время ему порой не хватало прежней пугливой Алии.
— О чём мне с ней говорить на этот раз? — устало спросил он. Он уже знал, что спорить бесполезно.
— О том же, о чём ты должен был поговорить с ней в прошлый раз. Она опять не пришла домой! Она навлечёт на нас гнев богов!
А. Опять это.
Ариен стянул второй сапог, пока Алия вытирала грязные следы, которые он натоптал. За последний год боги и религия стали появляться в их квартире чересчур часто. Ариен всё ещё не знал, что думать об их существовании, поэтому обычно старался не поднимать эту тему.
Алия же почти ни о чём другом не говорила. Отчасти он подозревал, что сам в этом виноват. После приезда в Рибенну ему следовало проводить с ней больше времени.
— Я с ней говорил. Но что именно я должен сделать? Мне всего восемь лет. А Сари уже взрослая женщина.
— Мы оба знаем, что она слушает только тебя. Жрица Ува учит: сбившихся с пути нужно наставлять, сколько бы времени это ни заняло, хоть сто лет. Жрица…
— Ладно, ладно, я иду, — перебил он, пока она не успела по-настоящему разойтись.
Однажды он пошутил, что ему незачем ходить в храм, раз Алия помнит каждое слово жрицы и так любит его повторять. Ариен был почти уверен, что Мэл, богиня-покровительница местного храма, не одобрила бы побои, которыми Алия тогда пыталась его наградить.
Он пересёк коридор и постучал в дверь Сари.
— Оставь меня уже в покое! — крикнула старшая сестра.
Ариен обернулся и посмотрел на Алию, всё ещё оттиравшую и без того чистый пол.
Она лишь пожала плечами.
— Это я, — устало сказал он.
— Минутку, — донёсся из-за двери голос Сари.
Меньше чем через минуту дверь открылась.
— Ладно, заходи. Но не она.
Ариен проскользнул внутрь и закрыл за собой дверь.
Комната Сари была меньше той, которую он делил с Алией, зато куда уютнее. В их комнате стояли лишь две кровати, шкаф, маленькая печка, а единственным украшением была статуэтка Мэл посреди комнаты. У Сари же имелись бледные шкафчики, зелёные занавески, маленькая книжная полка, гордо выставлявшая напоказ две книги, и, конечно, большая кровать, усыпанная множеством подушек, разложенных по непостижимому порядку.
Очень… по-женски. Как обычно, одежда валялась повсюду.
Его взгляд остановился на белой кружевной сорочке, висевшей на открытой дверце шкафа. Сари заметила его взгляд, тут же метнулась к шкафу, сорвала сорочку и бросила на огромную груду одежды, занимавшую половину кровати.
— Дай угадаю. Она послала тебя поговорить со мной.
— Да, Сари! Ты должна понять, что нельзя пропадать всю ночь! А если заметят соседи? Репутация порядочной женщины будет разрушена. Хуже того — богиня Мэл может проклясть тебя! Пообещай, что задумаешься над своим поведением.
— Немного театрально. И слишком громко, — сказала она, подмигнув ему.
— Я устал, замёрз и мне ещё всю ночь сидеть с бумагами, — уже тише пробормотал он, садясь рядом с ней на кровать.
Она обняла его за плечи, и они так посидели немного.
— Эй, у тебя и правда ноги ледяные. Забирайся под одеяло, пока не простудился.
— Раньше с ума сойду, — проворчал он. — Ты говорила, что она перерастёт это.
— Я надеялась. В её возрасте меня тоже увлекали разные вещи, но довольно быстро отпускало. Эта жрица и правда умеет забираться людям в голову. С тех пор как она приехала, половина городских женщин только и говорит о добродетели и набожности.
— Ты не думала, что, может быть… стоит немного сбавить обороты? — спросил он, укутывая ноги одеялом и растирая их, чтобы согреть.
— Ариен, только ты не начинай. Я сбежала из Трёх Лугов не затем, чтобы кто-то другой указывал мне, как жить.
— Я и не пытаюсь.
Ариен плотнее укутал ноги.
— Я говорил об этом с Итрелем. Он думает, людям скоро надоест. Ещё он сказал, что жрица принесёт меньше вреда, если все перестанут воспринимать каждый мелкий скандал как конец света.
Сари фыркнула.
— Ему легко говорить. Итрэль — древняя развалина. Даже если он каким-то чудом найдёт женщину, готовую с ним переспать, он не поймёт, что с ней делать.
— Ему же около сорока?
— Примерно. Вот поэтому и развалина. К слову о древних развалинах: ты говорил, что у тебя целая ночь бумажной работы. Помочь?
Ариен улыбнулся.
— Спасибо, я справлюсь. У тебя и так хватает забот с таверной.
За последний год Сари почти полностью взяла на себя управление таверной Вильды, поскольку здоровье пожилой хозяйки ухудшалось; Ариен знал, что ей и так хватает работы.
— Ах да. Госпожа Вильда спрашивала, не заглянешь ли ты как-нибудь. Говорит, после того как ты меняешь ей компрессы, ей несколько дней лучше.
— Ей придётся обсудить это с Итрелем. Я всего лишь его помощник. Только… осторожно, чтобы он не обиделся.
— Не переживай. Госпожа Вильда отлично умеет обращаться с напыщенными мастерами. Итрэль, скорее всего, в итоге решит, что это была его собственная идея.
— Ты связалась с её двоюродными? Ты же знаешь, что ей, возможно, осталось недолго.
— Хотела, но она запретила. Говорит, они никогда о ней не заботились, так что для неё они чужие люди.
Ариен кивнул.
— Понятно. И что нам делать с Алией? Она проводит в храме больше времени, чем дома.
— Не знаю, Ариен. Это ты у нас в семье умный.
— Идей у меня нет. Только знаю, что силой вытаскивать её оттуда — значит добиться обратного. К тому же у неё наконец появились друзья.
— Ты про тех старых карг, которые заперли бы всех юных девушек в поясе верности?
— Некоторым он бы не помешал, — ухмыльнулся он и ловко увернулся от подушки, которую она в него запустила.
— Ладно, кстати, как там Майк?
— Ты просто ужасен… Не могу поверить, что вообще обсуждаю с тобой такие вещи. Тебе некого мучить муравьёв или чем там занимаются мальчики твоего возраста?
— Каждый день смотрю, как Итрэль делает это за меня — только с людьми, а не муравьями. Так что с этим у меня порядок.
— Знаешь, однажды твоё дурацкое чувство юмора тебя погубит, — ответила она, хотя тихий смешок испортил строгость её слов. — Мы с Майком расстались неделю назад. Он заговорил о ферме и детях.
— О-о-о. Бедный Майк. Может, решил, что каждая старая дева об этом мечтает.
Ариен увидел, как напряглась нога Сари, и понял, что она собирается его пнуть. Но он забыл, что запутался в одеяле. Попытался отпрыгнуть в сторону, споткнулся и с грохотом рухнул на пол.
Сари лишь рассмеялась. А он потратил столько часов, обучая её и Алию читать.
Вот таков этот мир. Никакой благодарности.
— Скажу Алии, что тебе уже ничего не светит, — заявил он, поднимаясь и потирая ушибленный локоть.
— А разве светит? — парировала она, хотя веселья в её голосе стало меньше. — И потом, помнишь, что ты обещал, когда станешь великим магом? Хотя замок мне уже не нужен. Я бы предпочла деревянную усадьбу. В замках слишком холодно.
Ариен внутренне вздохнул. Он прекрасно помнил, о каком обещании речь.
В день своего восьмилетия он наконец рассказал Сари, что видит ману и открыл Систему. В Рибенну время от времени приезжали представители Гильдии магов и Короны, чтобы проверять детей на магические способности, и Сари, как его официальная опекунша, пришлось бы объяснять его отсутствие. Кроме того, Ариен хотел подготовить её к тому, что через несколько лет покинет Рибенну и отправится искать собственный путь. Он готовился к недоверию и требованиям доказательств, но Сари лишь расплылась в улыбке и заявила, что всегда знала: ему суждено стать кем-то великим.
Он едва не рассказал ей всё остальное. О мане можно было рискнуть рассказать. Его прежняя жизнь — совсем другое дело. Если существовали организации, охотившиеся на таких, как он, знание правды могло подвергнуть Сари опасности.
— Помню. Но это может занять время. А пока мне пора вернуться к работе нашего прославленного городского секретаря. Пойду обратно.
— Точно не нужна помощь? Мне не нужно быть в таверне до второго удара колокола.
— Спасибо, но каждый сам должен нести свой крест.
— И откуда ты только берёшь эти странные поговорки. Удачи.
— Как-то ведь надо зарабатывать на жизнь, — вздохнул он и побрёл обратно в свою комнату.
За столом Ариен придвинул к себе первый документ. Ночь предстояла долгая. Перед началом он по привычке проверил Статус.
**Имя:** Ариен
**Раса:** человек
**Профессия:** Маг
**Черты:** Посланник ▉, Ребёнок, Мститель
**Уровень:** 15
**Опыт:** 60 / 1600
**Запас сил:** 110 / 110
**Мана:** 555 / 555
**Выносливость:** 11 (+1)
**Ловкость:** 11 (+1)
**Сила:** 11 (+1)
**Восприятие:** 37,5 (+2 +2,5 +5 +5)
**Интеллект:** 55,5 (+2 +7,5 +5 +10)
**Мудрость:** 15 (+1)
**Живучесть:** 39,5 (+2 +2,5 +5 +5)
**Нераспределённые очки:** 0
**Назначенные навыки:** 6/8
**Чутьё маны (необычный):** ур. 24 (+4)
**Манипуляция маной (редкий):** ур. 24 (+9)
**Аспект Молнии (редкий):** ур. 21 (+12)
**Аспект Огня (необычный):** ур. 20 (+13)
**Несокрушимый разум (редкий):** ур. 15 (+3)
**Аспект Жизни (редкий):** ур. 24 (+23)
**Доступны для назначения:**
- Изучение чужих языков (обычный): ур. 7 (+1)
- Аспект Воды (необычный): ур. 1
- Чутьё опасности (необычный): ур. 6 (−1)
- Письмо (необычный): ур. 24 (+24)
- Чтение (обычный): ур. 23 (+20)
- Акробатика (обычный): ур. 3 (−4)
- Аспект Смерти (редкий): ур. 1
- Аспект Ветра (необычный): ур. 1
- Исцеление (необычный): ур. 14
- Торговля (обычный): ур. 3
- Закон (необычный): ур. 4
- Коррупция (обычный): ур. 10