К середине лета поместье стало привычной частью жизни Ариена. Домом оно не было, но уроки Велин занимали большую часть дня, Уилл при любой возможности тащил его на полосу препятствий, а Ариен слишком привык каждый день хорошо есть.
Распорядок стал настолько комфортным, что он иногда ловил себя на мысли, будто всё это не временно.
В тот день он лежал на траве у тренировочного поля, смотрел, как Уилл прыгает с одного деревянного столба на другой, и гадал, болит ли голова из-за уроков Велин, упражнений с маной или простой усталости пятилетнего ребёнка.
— Ариен, можно тебя на минутку?
Голос сэра Сэмвелла вырвал его из раздумий.
Ариен не понимал, как не услышал приближения рыцаря. Сэр Сэмвелл, Крефт и — что удивительно — даже Велин умели возникать рядом без предупреждения, как бы внимательно он ни следил за окружением. Проклятые навыки…
— Конечно, милорд, — сказал он, поднимаясь и изучая лицо рыцаря. Как обычно, на нём не читались явные эмоции, но за прошедшие месяцы Ариен более или менее научился понимать, в хорошем ли сэр Сэмвелл настроении или в плохом. Сегодня он был явно доволен.
— Я давно хотел с тобой поговорить, мальчик. Велин говорит, что ты быстро учишься.
— Да, милорд?
— И Уилл тебя хвалит. Говорит, это ты предложил вам общаться только на высоком аринтском. Благодаря этому он продвигается даже быстрее Силь. Ещё я заметил, что с тех пор, как он с тобой познакомился, он стал больше тренироваться.
— Это Уилл вдохновляет меня гораздо больше, чем я его. Я никогда не видел, чтобы кто-нибудь так упорно занимался, милорд, — ответил Ариен.
Он уже не утруждал себя тем, чтобы коверкать речь перед сэром Сэмвеллом. По крайней мере, не так часто. Рыцарь слишком многое видел, слишком многое подозревал и слишком внимательно слушал, чтобы притворство окупалось. К тому же выглядеть полным недоумком перед человеком, который может решить его будущее, было контрпродуктивно.
— Да… Честно говоря, даже не знаю, откуда у него это. Он точно превзойдёт меня. — В голосе рыцаря звучала неподдельная гордость. Он смотрел, как сын проходит «Бледную» — ряд из двадцати шести деревянных столбов высотой шесть футов, расставленных на расстоянии нескольких футов друг от друга. Уилл прыгал с одного на другой, не замедляясь.
Ариен давно сбился со счёта, сколько раз неверно рассчитывал прыжок и падал на землю.
— Но вернёмся к тебе. Велин не останется здесь навсегда, — сказал сэр Сэмвелл. — Когда она уедет, уроки изменятся. Ты думал, чем хотел бы заниматься потом?
Ариен обдумывал это с тех пор, как две недели назад Велин сказала, что скоро ей нужно будет вернуться в столицу. Он уже достаточно хорошо читал и писал, чтобы продолжать учиться самостоятельно, но её уроки охватывали самые разные темы, словно сама Велин не могла долго заниматься чем-то одним. Ариену это нравилось. Знания были хаотичными, но впервые он начинал понимать, как на самом деле устроен мир за пределами Трёх Лугов.
К сожалению, чем больше он узнавал, тем яснее становилось, что в одиночку ему не справиться. Академия, гильдии, армия и храм могли дать ему нужное, но за помощью пришлось бы принять обязательства.
— Если честно, милорд, я не уверен. Судя по словам леди Велин, жизнь за пределами деревни довольно сложная.
— «Сложная» — это ещё мягко сказано, — рассмеялся рыцарь. — Когда я поступил в армию, думал, что понимаю, кому служу и почему. Несколько лет в столице быстро избавили меня от этой уверенности. Каждый чего-то хочет, и половину времени узнаёшь, что именно, уже после того, как отдал желаемое. Там я никому не мог доверять.
— Даже королю?
— Короли не любят своих стражников, мальчик. Они ими пользуются. Иногда хорошо, иногда скверно, но в итоге ты всё равно служишь их целям.
— Что бы вы мне посоветовали, милорд?
— Остаться в деревне, жениться на прекрасной девушке и жить спокойно, — усмехнулся дворянин. — Но я прекрасно знаю: как и мои дети, ты этому совету не последуешь.
Он помолчал, наблюдая за Уиллом, затем посмотрел на Ариена.
— Вот почему я хотел поговорить. Если пожелаешь, я могу официально взять тебя на службу. Пока ничего особенного: ты ещё слишком мал. Но продолжишь учиться здесь и будешь нормально тренироваться. А когда Уилл отправится в столицу, ты сможешь поехать с ним как часть моей свиты.
Ариен удивлённо посмотрел на дворянина. Предложение было щедрым: официальная служба означала жильё, еду, жалованье и доступ к правильному обучению. Последнее он уже отчасти попробовал, почти каждый день занимаясь с Уиллом на тренировочном поле, хотя это всё ещё больше походило на игру, чем на серьёзные уроки. Еда после тренировок была не менее веским доводом. Благодаря ей и более сытной пище дома он больше не ходил постоянно голодным и с каждой неделей становился сильнее. Судя по всё более коротким штанам, он наконец начал расти.
— Милорд, я польщён вашим предложением, но могу попросить несколько дней подумать?
— Конечно. Не торопись. Есть ещё кое-что. Как ты, наверное, знаешь, на следующей неделе Уилл впервые примет участие в турнире по боевым искусствам. Хочу спросить, не поедешь ли ты с нами на несколько дней в Рибенн. Для него это очень важно.
— Уилл рассказывал о турнире, — ответил Ариен, стараясь скрыть улыбку. — С радостью поеду поболеть за него.
— Прекрасно. Заедем за тобой через три дня, рано утром. Только не забудь сегодня сказать матери.
Рыцарь кивнул, в последний раз взглянул на сына, завершившего полосу, и направился обратно к поместью.
Уилл не просто упоминал турнир. Уже несколько недель он почти только о нём и говорил. Состязания проходили раз в два года и собирали людей из ближайших деревень, городов и военных гарнизонов. Сначала сражались дети, потом подростки, а взрослые поединки собирали самую большую толпу. Уилл даже уговорил Крефта и отца разрешить ему пропускать часть уроков ради дополнительных тренировок.
Для Уилла турнир был лишь немного менее важен, чем боги.
После ухода Сэмвелла Ариен лёг на траву и стал наблюдать за ленивыми облаками, обдумывая предложение. Официальная служба обеспечит надлежащее обучение, еду, защиту и со временем — дорогу в столицу. Предложение манило, особенно теперь, когда Ариен чувствовал, что приближается к пределу своих одиночных возможностей. Даже магия начала развиваться медленнее: новые уровни требовали всё больше усилий, несмотря на увеличившийся запас маны и ускоренное восстановление.
Странным образом быстрее всего рос Несокрушимый разум — в основном благодаря Велин.
Примерно через две недели после начала уроков Велин заметила, что он притворяется, будто плохо справляется с арифметикой. Вместо прямого разговора она начала его проверять, и сначала Ариен ничего не заподозрил.
Вопросы казались безобидными, и поначалу он не заметил ничего странного. Просто ему всё сильнее хотелось впечатлить её каждым ответом. Он понял, что что-то не так, только когда применил формулу, которой Велин их ещё не учила.
К счастью, Несокрушимый разум сработал прежде, чем он успел выдать слишком много. Защита была не идеальной, но благодаря Чутью маны Ариен иногда замечал тонкие розовые нити маны, просачивавшиеся сквозь сопротивление навыка. С этого момента на каждом уроке он настороже следил за собой и за тем, не появилось ли в его мыслях что-то чужое. Усилия часто вызывали мигрень, но заодно давали навыку опыт.
Имя: Ариен Раса: Человек Профессия: Ребёнок Черты: Ребёнок, Посланник ▉ Ур.: 9 Опыт: 620/1000 Запас сил: 100/100 Мана: 310/310
Выносливость: 10 (9+1) Ловкость: 10 (9+1) Сила: 10 (9+1) Восприятие: 23 (21+1+1) Интеллект: 31 (29+1+1) Мудрость: 14 (13+1) Живучесть: 25 (21+1+1+2)
Свободные очки: 0
Навыки: 5/6 Чутьё маны (необычный): ур. 18 (+1) Манипуляция маной (редкий): ур. 15 (+1) Аспект Молнии (редкий): ур. 9 (+2) Аспект Огня (необычный): ур. 7 (+3) Несокрушимый разум (редкий): ур. 9 (+4)
Доступны для назначения: Изучение чужих языков (обычный): ур. 6 (+2) Аспект Воды (необычный): ур. 1 Скотоводство (обычный): ур. 3 Чутьё опасности (необычный): ур. 6 Аспект Ветра (необычный): ур. 1 Письмо (необычный): ур. 2 (НОВЫЙ) Чтение (обычный): ур. 3 (НОВЫЙ) Акробатика (обычный): ур. 7 (НОВЫЙ)
Знакомый голос вырвал его из мыслей.
— Ну что, поговорил с папой? — спросил Уилл, запыхавшись после полосы.
— Да. Поговорили.
— И?
— И что?
Ариен не удержался от поддразнивания. В мыслях он давно перестал считать Уилла старшим. Скорее мальчик стал младшим братом, которого Ариену не хватало в прошлой жизни.
— Турнир! Ты поедешь с нами?!
— Может быть.
— Может быть?! — Уилл уставился на него.
Ариен наконец расхохотался.
— Конечно, поеду. Не могу же я пропустить, как тебя побьют мальчики покрупнее.
— Крефт говорит, важен не размер, а техника! — гордо заявил Уилл, недоумённо глядя, как Ариен смеётся ещё сильнее.
— Интересно, откуда Крефт такое слышал… Ладно.
— Может, если посмотришь на поединки, тебе самому захочется больше тренироваться, — с надеждой сказал Уилл. — Папа брал меня два года назад. Было потрясающе.
Ариен мысленно вздохнул. Уилл всё пытался втянуть его в фехтование и не понимал, почему оно так мало его привлекает. Крефт даже позволил ему несколько раз присоединиться к занятиям, когда у Ариена слабела воля, но это лишь подтвердило: путь меча не для него.
Его сдерживали не столько ячейки навыков или тяжесть оружия, сколько страх. Каждое движение превращалось в попытку избежать боли или травмы. Он сдерживался, ударяя тренировочные манекены, потому что боялся повредить руку, а во время спарринга вздрагивал ещё до того, как удар достигал его. Уилл уверял, что это нормально и можно натренировать. Иногда скептический взгляд Крефта говорил об обратном.
Гордость немного страдала, но зато у него была магия. Правда, в настоящей схватке он пока мог создать пламя размером с большой палец и надеяться, что противник умрёт со смеху.
— Может быть, Уилл. А лучше скажи: сколько мечей понадобится подразделению из пяти кавалерийских эскадронов?
— Эй! Не меняй тему! Ты же знаешь, я не успеваю заниматься математикой!
— Подумай. Я ещё круг пробегу.
Он трусцой направился дальше, тихонько посмеиваясь.
Уилл ненавидел математику.
Ариен устремился на полосу, позволяя отработанным движениям провести себя через первые препятствия. Предложение Сэмвелла манило, но Ариен всё сильнее убеждался, что откажется.
Обучение и защита были ценны, но вступление в свиту Сэмвелла сейчас обязывало его прежде, чем он поймёт, какие ещё варианты существуют. Ариен хотел узнать больше, прежде чем выбирать.
Но как объяснить это сэру Сэмвеллу? Рыцарь только помогал ему, поэтому отказ казался почти неблагодарностью.
Отказ всё равно ощущался неблагодарным, хотя Ариен знал: вероятно, это правильное решение.
Мы достигли важного рубежа! Огромное спасибо за добавления в избранное и поддержку. :) Как и обещал, сегодня выйдет бонусная глава — примерно через час. И на этот раз мы наконец увидим Рибенн! Надеюсь, вам понравится!