В отличие от Торбена, теперь Ариен знал, чего ожидать.
Утал всё равно оказался огромным.
Порт тянулся по обоим берегам реки и был по меньшей мере вдвое больше Торбена. Куда ни посмотри, в воду выдавались причалы. Больше всего внимание привлекали корабли.
Изящные двухмачтовые суда из светлого дерева сидели низко в воде. Они были такими узкими, что казались предназначенными исключительно для скорости. Другие напоминали «Золотую мидию», хотя многие несли незнакомые артефакты, прикреплённые к мачтам, корпусам или палубам. А между ними двигались огромные раздутые грузовые суда, похожие скорее на винные бочки, разрезанные пополам и каким-то чудом научившиеся плавать.
Майли стоял у штурвала и следовал указаниям портового лоцмана, пока они лавировали между стоявшими на якоре кораблями к назначенному причалу.
Ариен так увлёкся судами, что не сразу заметил разнообразие их команд. Большинство по-прежнему составляли люди, но не все.
Когда «Золотая мидия» проходила мимо одного из светлых кораблей, Ариен замер.
Эльфы.
Конечно, он видел рисунки, но они не подготовили его к тому, насколько знакомо выглядели настоящие эльфы. Высокие и стройные, с высокими скулами и заострёнными ушами. Даже двигались они как-то необычайно грациозно — каждый шаг плавный, словно отрепетированный.
Почти точь-в-точь так, как кто-нибудь на Земле изобразил бы эльфа.
Ариен нахмурился. Это беспокоило его сильнее, чем, наверное, следовало.
Одно дело — если люди на Земле вообразили другую гуманоидную расу с острыми ушами. Но сходство было куда глубже. Совпадало слишком много деталей, и всё труднее было списать это на случайность.
Знала ли Земля когда-то что-то об Эрадоре? Пересекал ли кто-то ещё границу миров до него? Или Земля и Эрадор как-то связаны, и он просто пока не понимает как?
В детстве Ариен одержимо размышлял над этими вопросами, но постепенно забросил их, когда год за годом не приносил даже намёка на ответ.
Увидев эльфа, он вспомнил всё снова.
Фенрей проследил за его взглядом и сплюнул за борт.
— Эльфы. Скользкие ублюдки… Никогда им не доверяй. Всю ночь будут с тобой выпивать, улыбаться своими идеальными белыми зубами, а до завтрака перережут горло.
— То же самое я слышал об орках, жителях Республики и гномах, — сухо заметил Ариен.
— Орки и гномы не так плохи. А насчёт Республики… — Фенрей пожал плечами. — Они каждый день живут бок о бок с эльфами. Может, и сами переняли часть их скользких повадок.
Ариен снова посмотрел на светлый корабль.
— Эльфы правда умирают от старости?
Фенрей уставился на него.
— Конечно. А почему нет?
— Сказки.
— Значит, их рассказывал идиот. Эльфы живут дольше нас, но рано или поздно, как и все остальные, возвращаются к богам. — Фенрей поморщился. — Хотя эльфы из Республики даже не строят храмов для своих мёртвых. Представляешь?
— А те, что в Лорейне?
— Сложно сказать.
— Ты там не бывал? Майли говорил, у них красивые порты.
— Ещё как бывал. — Фенрей фыркнул. — Иностранцев пускают только в порты. Причаливаешь, договариваешься с чиновником, покупаешь то, что они готовы продать, разгружаешь свой товар — и после этого тебе вежливо предлагают убираться.
Ариен взглянул на него.
— А рабы?
— Значит, ты слышал про них.
— Слышал, что они там есть. Не знал, правда ли это.
— Смотря кого спросить. Лорейн говорит, что нет. — Фенрей облокотился на борт. — Те, кому приходится выполнять самую тяжёлую работу, не скованы цепями. Им платят. Якобы они могут покинуть королевство в любой момент.
— Не очень-то похоже на рабство.
— Именно это и говорят эльфы.
Фенрей указал на удалявшийся корабль.
— Тогда объясни, почему поколения орков всю жизнь работают на них.
— Почему Орда ничего не делает?
Фенрей расхохотался.
— Ради них?
— Они же орки.
— Для Орды — не совсем. Они слишком заняты тем, что убивают друг друга, чтобы вообще беспокоиться о Лорейне. А половина скажет, что настоящий орк не станет всю жизнь работать на эльфа. — Он покачал головой. — Хек-Терем пытался завоевать полконтинента несколько поколений назад. После той катастрофы Лорейн в основном держится своих лесов и гор, и, похоже, всех остальных это устраивает.
Фенрей посмотрел в сторону штурвала.
— К слову о катастрофах: пора вернуться, пока Майли не посадил нас на мель.
Когда «Золотая мидия» наконец подошла к причалу, Ариен попрощался с Майли и Санреем, а затем последовал за Фенреем по сходням.
Прощаться с Санреем оказалось труднее, чем ожидал Ариен. Они знакомы были всего несколько недель, но бесконечные вопросы, споры, шторм и лечение ног мальчика успели сделать его по-настоящему близким.
— Мы ещё вместе поплаваем, — настаивал Санрей, сидя в самодельном кресле.
— Надеюсь, в следующий раз без молний.
— Трус.
Ариен ухмыльнулся.
— Сначала научись ходить, потом оскорбляй.
Санрей взглянул на Майли и быстро сунул Ариену в руки узкий деревянный футляр.
— Держи.
— Что это?
— Потом откроешь.
Ариен покрутил футляр в пальцах.
— Потом?
Лицо Санрея уже краснело.
— Когда будешь один. Там, где никто не увидит.
Ариену стало ещё любопытнее.
— А я тебе ничего не приготовил.
Санрей посмотрел на него, а затем многозначительно указал на свои ноги.
— Ладно, — признал Ариен. — Наверное, это засчитывается.
— Немного.
— В следующий раз принесу что-нибудь без хирургической операции.
Санрей рассмеялся.
Ариен надёжно убрал футляр в сумку.
Он надеялся, что следующая встреча действительно будет. Когда-то он попрощался с Уиллом, думая, что они не увидятся годами. А теперь Уилл ждал где-то в этом самом городе.
Вскоре толпа на причалах скрыла от Ариена воду.
Носильщики проталкивали ручные тележки между штабелями ящиков. Моряки перекрикивались. Торговцы спорили у открытых складов, а уличные продавцы протискивались в каждую щель, предлагая шашлычки, дешёвые амулеты, фрукты и бутылки чего-то, что Ариен вряд ли стал бы пить до полудня.
Фенрей заметно упрощал путь.
Капитан шёл через толпу так, словно пересекал собственную палубу, и люди расступались прежде, чем ему приходилось просить. В отличие от перевозчика в Торбене, он следил, чтобы Ариен оставался в поле зрения.
Фенрей указал на один из огромных кранов.
— Видишь?
Ариен проследил за его пальцем. В деревянно-металлическом каркасе поблёскивали тонкие потоки маны.
— Работа гномов, — сказал Фенрей. — Поднимает почти вдвое больший вес, чем обычный кран. Большая часть древесины, предназначенной для Лиги, проходит через этот порт.
Он кивнул на склады дальше от берега.
— У меня самого есть несколько долей в этом деле.
Ариен уже собирался спросить сколько, но его внимание привлекло другое.
— Орки?
Четверо сопровождали через толпу богато одетого человека.
Каждый был выше шести футов и настолько широк в плечах, что даже хорошо вооружённые моряки уступали им дорогу. Торсы и бёдра защищала кольчуга, а на поясах и за спиной открыто висело оружие.
Один из орков заметил, что Ариен смотрит, ухмыльнулся и подмигнул. Ариен так быстро отвёл взгляд, что мужчина расхохотался. Фенрей проследил за ним.
— Орки. А кто ещё? — Он усмехнулся. — Торговцы любят нанимать их охранниками. Для переговоров нет ничего лучше, чем человек с клыками и руками размером с окорок за спиной.
Когда они прошли, Ариен ещё раз оглянулся.
На Земле он представлял орков существами из фильмов Джексона: грязными, неуклюжими тварями, которые существуют лишь затем, чтобы более красивые расы их убивали.
Эрадор полностью разрушил этот образ. Четверо охранников не выглядели ни глупыми, ни неуклюжими, ни особенно свирепыми. Они казались профессионалами — просто очень крупными.
Ариену совсем не хотелось выяснять, сколько у одного из них Силы.
Они потратили ещё пятнадцать минут, чтобы оставить причалы позади. В районе за ними было ненамного тише. Почти в каждом втором здании находилась таверна, между ними теснились уличные торговцы. Воздух наполняли запахи жареного мяса, старого пива, дыма и жареного лука.
Несмотря на ранний час, пьяные моряки уже шатались по улицам. Некоторые, похоже, начали праздновать ещё до рассвета. Других женщины настойчиво уводили в ближайшие заведения — они явно умели издалека распознавать команды, только что получившие жалованье.
Фенрей проводил взглядом двух моряков, исчезнувших в переулке с женщинами под руку.
— Бедолаги. Месяцами в море, чтобы за неделю спустить половину жалованья на выпивку и шлюх.
— Не ожидал от моряка такой осуждающей речи.
— Я сказал, что они глупцы. Не сказал, что сам никогда таким не был.
Ариен рассмеялся.
Они шли дальше вглубь города. Постепенно таверны стали просторнее, улицы чище, а моряков среди прохожих поубавилось. Исчезал даже постоянный запах рыбы, пота и мокрого дерева.
Наконец Фенрей замедлил шаг.
— Вот. Мы на месте.
Он направился к широкой таверне между портновской лавкой и зданием, над дверью которого поблёскивали латунные буквы.
У входа стоял высокий мужчина, опираясь на узловатую палку. На лице у него было скучающее выражение человека, слишком долго торчащего на одном месте. Он коротко кивнул Фенрею и пропустил их без вопросов.
Внутри заведение напоминало «Жареную свинью», но было значительно просторнее и чище. Большой зал служил и столовой, и питейной: с потолка свисали магические лампы, заливая тёплым светом ряды деревянных столов.
Завтракали лишь несколько посетителей. Ариен оглядел зал и заметил Уилла, склонившегося над миской каши.
— Надеюсь, ты мне оставил.
Уилл поднял глаза и застыл. Некоторое время он просто смотрел на Ариена, словно никак не мог соотнести лицо перед собой с тем человеком, которого ждал. Потом улыбнулся.
— Ариен. — Он взглянул на миску. — Вижу, ты всё так же никогда не пропускаешь еду.
Смеясь, Ариен пересёк комнату и крепко обнял его. Уилл сперва напрягся, потом неловко ответил на объятие. Когда Ариен отступил, он ухмыльнулся.
— Деревянный ты весь.
— А ты размяк. — Уилл ткнул его в живот. — Ты вообще тренировался с нашей последней встречи?
— Был занят, — пробормотал Ариен.
Он не был в плохой форме, но регулярные физические тренировки оставались почти в самом конце списка дел.
Уилл улыбнулся, а затем вдруг смутился.
— Прости. Ты застал меня врасплох. Я целую речь приготовил.
— Речь?
— Хорошую. — Он опустил глаза. — Наверное.
Ариен рассмеялся.
— Я её испортил.
— Ничего ты не испортил. Я бы, наверное, всё равно перебил тебя на полуслове.
Уилл снова поднял взгляд.
— Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть, — добавил Ариен. Уилл наконец перестал смущаться.
Ариен оглянулся и увидел, что Фенрей всё ещё стоит в нескольких шагах, наблюдая за ними с весёлым видом.
— А, да. Это капитан Фенрей. Он привёз меня с корабля и, похоже, знает половину портов мира.
Фенрей фыркнул.
— Преувеличение.
— Вот послушаешь его истории.
Уилл выпрямился и протянул руку.
— Уилл Грейрок. Рад познакомиться, капитан. И спасибо, что благополучно привезли моего друга. Брат сказал, что доверил поездку надёжному человеку. Теперь вижу, что он был прав.
— Фенрей. — Капитан пожал ему руку. — Похоже, Ариен умеет находить хороших друзей.
Он посмотрел на выход.
— Я бы остался, но если ещё час не присматривать за командой, половина разбредётся по Уталу. Малбек здесь?
— Спит наверху. Твоё сообщение пришло вчера, поэтому мы сразу выехали и добрались до города ночью. Мой брат не из тех, кто рано встаёт.
Уилл слабо улыбнулся.
— Но не волнуйся. Ты благополучно доставил Ариена. Малбек уладит оставшуюся часть оплаты через банк.
— Насчёт этого…
Фенрей полез во внутренний карман и достал сложенный лист бумаги.
— Передай брату, что я не буду требовать остаток.
Уилл моргнул.
— Капитан?
— Парень отработал свой проезд с лихвой. — Фенрей протянул ему бумагу. — Тут подтверждение.
Уилл медленно взял лист и открыл рот, чтобы что-то сказать, но Фенрей продолжил раньше, чем он успел.
Он положил руку Ариену на плечо.
— Береги себя, парень. Пусть Зериф хранит тебя, даже на суше.
— И вас, капитан.
Фенрей напоследок кивнул и направился к выходу.
Едва дверь за ним закрылась, Уилл повернулся к Ариену.
— Что такого ты сделал, что капитан лично провёл тебя через весь город, а потом отказался от платы за проезд?
Ариен ухмыльнулся.
— Это очень-и-очень длинная история.
У него громко заурчало в животе — так, что Уилл услышал.
Ариен посмотрел на оставленную миску каши.
— И, похоже, рассказывать её надо за завтраком. Закажешь мне что-нибудь?