Зима уже клонилась к концу, когда Мари вернулась из деревни со снегом на подоле и румянцем на щеках.
— Ариен, — позвала она, ещё не успев закрыть дверь. — У отца Варикса весть от сэра Сэмвелла. — Рука Терри замерла на трубке, но Мари вошла с улыбкой. — Рыцарь выбрал тебя товарищем для Уилла. Через две недели ты должен явиться в поместье.
Некоторое время все молчали. Затем Алия прошептала:
— Нашего Ариена?
Мари коротко и недоверчиво рассмеялась.
— Да. Нашего Ариена.
Ариен улыбнулся прежде, чем успел себя остановить. После такой зимы даже хорошие новости казались странными.
Больше всего его воодушевляла возможность наконец получить доступ к письменным знаниям. Впервые с момента появления в Эрадоре он сможет учиться, не полагаясь на подслушанные разговоры и тщательно подобранные вопросы.
Книги означали ответы без свидетелей. Больше всего ему хотелось найти тихую библиотеку и время для чтения.
Следующие две недели тянулись бесконечно, когда Ариен думал о поместье, и пролетали слишком быстро, когда Мари вспоминала очередное правило, которое он должен был соблюдать. К концу первой недели её список стал таким длинным, что Ариен уже сомневался, сможет ли запомнить все способы опозорить семью, которые, оказывается, ему доступны.
Пока он проходил уроки послушания, выполнял дела и украдкой упражнялся, снег начал таять. Вдоль дороги оставались грязные пятна, а воздух пах сырой землёй.
В последний вечер перед визитом, когда новая одежда была сложена у кровати, а предупреждения Мари всё ещё звенели в ушах, Ариен открыл Статус.
Имя: Ариен Раса: Человек Профессия: Ребёнок Черты: Ребёнок, Посланник ▉ Ур.: 7 Опыт: 720/800 Запас сил: 80/80 Мана: 239/270
Выносливость: 8 (7+1) Ловкость: 8 (7+1) Сила: 8 (7+1) Восприятие: 19 (17+1+1) Интеллект: 27 (25+1+1) Мудрость: 12 (11+1) Живучесть: 17 (13+1+1+2)
Свободные очки: 0
Навыки: 4/6 Чутьё маны (необычный): ур. 17 (+3) Манипуляция маной (редкий): ур. 14 (+7) Аспект Молнии (редкий): ур. 7 (+6) Аспект Огня (необычный): ур. 4 (+4)
Доступны для назначения: Изучение чужих языков (обычный): ур. 4 Аспект Воды (необычный): ур. 1 Скотоводство (обычный): ур. 3 Несокрушимый разум (редкий): ур. 2 Чутьё опасности (необычный): ур. 3 Аспект Ветра (необычный): ур. 1
Цифры оказались лучше, чем он смел надеяться. Чутьё маны, Манипуляция маной, Аспект Молнии и Аспект Огня — все они выросли, некоторые значительно сильнее других.
Увеличившийся запас маны позволял заниматься дольше, но всё более сложные построения быстро её истощали. Тренироваться целый день пока не получится. На следующие несколько уровней придётся опираться на Живучесть.
Наконец настал день отъезда.
В синих шерстяных штанах, бордовой рубашке и чёрном жилете — лучше любой одежды, которая когда-либо была у него или братьев, — Ариен шёл рядом с Мари по дороге к поместью рыцаря.
Похоже, мать приберегла последний экзамен до пути.
— Можно говорить, прежде чем к тебе обратится сэр Сэмвелл?
— Нет.
— Можно спрашивать о деньгах?
— Нет.
— Можно пристально смотреть на леди Хелии?
— Нет.
— Можно что-нибудь трогать?
— Нет.
— Можно садиться, если тебе не сказали сесть?
— Нет.
После двадцати минут такого разговора Ариен начал подозревать, что общение с знатью в основном сводится к тому, чтобы стоять неподвижно и надеяться, что тебя не заметят.
Он наконец вздохнул с облегчением, когда за последним поворотом из-за деревьев показалось поместье сэра Сэмвелла.
Нужно признать, он представлял себе нечто другое. Сам не знал почему, но думал, что их сюзерен живёт в каменном замке, окружённом рвом и стенами.
Вместо этого на невысоком холме, расчищенном от деревьев, стоял одноэтажный деревянный дом с крутой крышей и красными оконными рамами. В стёклах поблёскивало бледное солнце. Вокруг располагалось несколько хозяйственных построек, а вместо стены участок ограждала густая живая изгородь.
Это был не замок, но Ариену он сразу понравился. Всё выглядело крепким и ухоженным. Вдоль фасада тянулась широкая крытая веранда, под ней стояла скамья, а на спинке лежали сложенные шкуры. Во дворе росли голые фруктовые деревья, а неподалёку по маленькому пруду плавали утки.
Они прошли через незапертые ворота, и к ним приблизился широкоплечий мужчина. Ариен не сразу узнал Крефта — человека, который вёз карету сэра Сэмвелла при их первой встрече. Вблизи, с покрывавшими лицо и открытые руки старыми шрамами, он выглядел ещё больше солдатом, чем кучером.
Он быстро оглядел Мари и Ариена и подошёл.
— Ты, должно быть, Ариен? Мой лорд ждёт тебя, — сказал он низким басом и, не дожидаясь ответа, повернулся и жестом велел следовать за ним.
Ариен пошёл следом, украдкой разглядывая шрамы на его руках. Он не знал, был ли Крефт солдатом, стражником или кем-то ещё, но версия о военном казалась убедительной.
Мать на мгновение замешкалась, а затем поспешила к нему.
— Просто Ариен. У вас наверняка есть другие дела, — сказал мужчина, даже не обернувшись.
Мать остановилась. Среди её многочисленных «нельзя» было и «не перечь приказам», но оставить сына ей всё равно не хотелось.
— Мам, я справлюсь, — успокаивающе прошептал он.
Мари наклонилась и крепко сжала его руки.
— Сможешь вернуться сам или прислать за тобой Вода?
— Сам вернусь.
— Веди себя хорошо, — напомнила она и быстро пошла обратно.
Ариен последовал за мужчиной через тяжёлые двери.
А вдруг я сделаю какую-нибудь глупость и сэр Сэмвелл отправит меня домой ещё до конца дня? А вдруг Уилл сочтёт меня скучным и не захочет со мной общаться?
Ариен так сильно хлопнул себя по щеке, что стало больно. Нужно было перестать придумывать катастрофы и просто идти дальше.
Вместе с Крефтом он прошёл в прихожую и замедлил шаг.
Пол был выложен каменными плитами, потемневшими там, где таял снег с сапог. На длинной стойке стояли тяжёлые сапоги для верховой езды, начищенные туфли, домашние тапочки и грязная рабочая обувь. Над скамьёй на железных крючках висели плащи, шубы, шарфы и влажные перчатки. В воздухе смешались запах мокрой шерсти, кожи, дыма и холода.
— Давай-давай, никто тебя не укусит, — донёсся голос мужчины. Ариен понял, что нерешительно застыл посреди прихожей.
Он поспешил за Крефтом.
Следующая комната служила одновременно приёмной и семейной. Она была просторной и светлой: большую часть пола покрывали ковры и шкуры, а у стены ярко горел большой камин. Стены украшали охотничьи трофеи, несколько картин, два меча и огромный топор. У очага вокруг стола стояли глубокие кресла.
Больше всего Ариена поразил воздух. Несмотря на камин, дыма не было.
— Добро пожаловать, мальчик, — сказал сэр Сэмвелл из кресла, вытянув длинные ноги на подставку. — Позволь представить тебе моих детей и людей, которые служат мне.
Рыжеволосая женщина, стоявшая в нескольких шагах от него, слегка поморщилась от этих слов, но промолчала.
— Это Уилл, он будет твоим товарищем. Рядом с ним моя дочь Сильвиана.
— Приятно познакомиться, — сказал Ариен и слегка поклонился.
Сильвиана была худой, держалась прямо; каштановые волосы были заплетены так туго, что, казалось, ей должно быть больно. Она стояла рядом с креслом, сложив руки перед собой, и смотрела на Ариена так, словно уже решила запомнить каждую его ошибку.
Уилл совсем не походил на сестру. Светлые волосы никак не хотели лежать ровно, а туника съехала с плеча. Он подошёл к Ариену с торжественным достоинством, доступным шестилетнему ребёнку.
— Да будут боги рады нашей встрече. Добро пожаловать в наш дом. Всё, что принадлежит нам, принадлежит и тебе, — произнёс он и протянул руку.
Мальчик был не больше чем на год старше Ариена, но говорил так, словно принимал знатного гостя.
Ариен неуверенно посмотрел на сэра Сэмвелла. Рыцарь лишь закатил глаза, улыбнулся и покачал головой.
Ариен протянул руку, и Уилл крепко пожал её. Неожиданно ладонь Уилла оказалась покрыта мозолями и намного грубее руки Ариена.
— Это Крефт, мой бывший подчинённый по армии. После того, как меня возвели в дворянское достоинство, он решил последовать за мной, — продолжил рыцарь. — А эта юная леди отныне будет твоей учительницей. Её зовут Велин. Моя жена и старший сын сейчас в поездке неподалёку от столицы; познакомишься с ними, когда вернутся. Есть вопросы?
— Нет, милорд. И ещё раз спасибо за помощь, — сказал Ариен и низко поклонился, стараясь не смотреть на Велин.
Это оказалось труднее, чем должно было.
На вид ей было около двадцати: рыжие волосы, спокойная осанка и слишком ухоженный вид для привычного Ариену дымного, грязного мира. Простое зелёное платье было сшито лучше всего, что он видел в деревне. Она стояла прямо и с тихим любопытством наблюдала за ним.
Ариен отвёл взгляд на миг позже, чем следовало.
Прекрасно.
Его первая учительница в этом мире, а он уже засмотрелся, потому что она напоминала всё, чего ему не хватало: книги, ответы и мир, который больше ферм и пастбищ.
— Что ж, удачи. Нам с Крефтом нужно обойти владения, так что оставим вас, — сказал Сэмвелл. Он поднялся, взъерошил волосы Уилла, несмотря на возмущённое выражение мальчика, и вышел вместе с Крефтом.
Велин молча проводила их взглядом.
— Ну что ж, — сказала она с вежливой, очень сдержанной улыбкой, — теперь можно начать как следует.