На песчаном участке размером с футбольное поле, у самой рощицы, были расставлены мерцающие мишени. Одни напоминали обычные мишени для стрельбы из лука, другие представляли собой кольца — от совсем маленьких, не больше ладони, до таких широких, что в них могла пройти лошадь. Некоторые выглядели ещё страннее: плоские мишени лежали на земле, а на них были нарисованы геометрические фигуры.
Летнее утреннее солнце уже начинало нагревать землю. Через несколько часов на экзаменационном поле останутся лишь самые невезучие ученики — те, кому достались последние места на практическом экзамене по Манипуляции маной, или те, кто купил себе дополнительные часы тренировки. Им придётся перебегать от одной тени к другой, пока песок не раскалится настолько, что начнёт прожигать подошвы сапог.
Сейчас Ариен сосредоточился на том, чтобы поток воды прошёл сквозь ряд колец, не теряя объёма. Это было последнее испытание, на котором он ещё мог провалиться.
Он уже знал, что сегодня показал отличные результаты и перейдёт на следующий семестр, но упрямо решил закончить весь курс. Ранее ему пришлось выполнить то же упражнение с магическим огнём — и это далось так легко, что он одновременно успевал обдумывать, что хочет на обед.
Высокий уровень назначенного Аспекта невероятно облегчал сотворение заклинаний. «Поток воды» едва относился ко Второму кругу, но поддерживать его, изгибая струю и проводя её через ряд препятствий, было куда сложнее, чем просто вызвать воду. Полгода назад Ариен счёл бы это упражнение невыполнимым.
Но после второй специализации Манипуляции маной такой уровень контроля наконец стал ему доступен.
Струя прошла сквозь последнее кольцо и брызнула на жёлтый песок.
— Очень хорошо. На этом всё. Итоги всех экзаменов объявят завтра. Приятных каникул, — объявил мастер Серлой, снова вытирая потное покрасневшее лицо платком.
Этот довольно полный мужчина потел даже в аудиториях с кондиционированием. За глаза ученики называли его мастером Платочком. Ариен никогда к ним не присоединялся. Ему было немного жаль Серлоя, но, что важнее, он слишком уважал мастерство мужчины в Манипуляции маной.
В обычной жизни мастер мог показаться неловким, но в магии то, как он придавал мане форму и структуру, напоминало Ариену скорее создание произведения искусства, чем простое сотворение заклинаний.
— Спасибо, мастер. Надеюсь, вы тоже хорошо проведёте каникулы. Вы всё ещё собираетесь в Республику? — спросил он.
С Серлоем у Ариена всегда были хорошие отношения. Они оба любили магию и, несмотря на разницу в возрасте и положении, имели схожее происхождение. Серлой тоже родился в семье фермеров, но магический талант увёл его далеко от жизни, которая ему предназначалась.
В этом году, заметив значительный прогресс Ариена в Колдовстве, мастер иногда задерживался после уроков, чтобы обсудить строение конкретного заклинания или скорость течения маны в одной из его матриц. Иногда они просто говорили о повседневных вещах.
Вопреки внешности, Серлой был ещё и страстным путешественником, объехавшим половину континента.
— Получить третью специализацию — событие, достойное и празднования, и изучения, — мечтательно ответил мастер. — Возможно, успех моего друга вдохновит меня на собственном пути.
Это было понятно. Серлой уже восемь лет не мог получить третью специализацию Манипуляции маной. Найти способ преодолеть этот барьер было одной из причин, по которым он вообще поступил на службу в Академию.
Серлой снова вытер лоб.
— К тому же я ненавижу летнюю жару Вейхолда. На море чудесный воздух.
Ариен пожелал ему удачи и направился к общежитиям, проходя мимо однокурсников, которые всё ещё мучились с последними заданиями.
Мысль о нескольких неделях без занятий наполняла его предвкушением. Заодно он задумался, насколько изменилась его жизнь за четыре с лишним года в Академии.
Первую часть жизни в этом мире он пытался понять Эрадор и законы, по которым тот жил. Отец и братья погибли как раз тогда, когда Ариен только начал приспосабливаться и всерьёз задумываться о будущем. Позднее, в Рибенне, ему всегда приходилось искать очередную работу или решать очередную проблему, лишь бы двигаться дальше.
Без приглашения Уилла он, возможно, до сих пор жил бы так.
Теперь у него были распорядок дня, близкие друзья и будущее, которое можно было планировать, а не просто воображать. Порой Ариен ловил себя на мысли, что прежняя жизнь на Земле кажется невероятно ярким сном. Он помнил её отчётливо, но домом для него стал Эрадор.
Этот мир был суровее Земли и куда меньше прощал ошибки, но Ариен понял, что предпочитает жить здесь. На Земле он годами тревожился о карьере, деньгах и о том, какое место должен занимать в жизни, которая никогда не казалась ему особенно привлекательной. Здесь его цели были проще: магия, друзья и сила, достаточная, чтобы найти похищенных родных и исследовать мир на собственных условиях.
Он старался не обращать внимания, когда оценки в Академии начали падать, а другие ученики стали насмехаться над ним за спиной. Он знал, чего хочет добиться, хотя иногда страх неудачи не давал ему уснуть. Тогда он занимался, пока усталость наконец не валил его с ног.
Важнее всего было то, что друзья не отвернулись от него. Они давали советы, переживали, когда у него не получались заклинания, которые сами уже освоили, и не отталкивали его, даже когда он всё меньше мог помочь на тренировках.
Только Уилл знал, что Ариен так и не назначил Колдовство и сознательно выбрал более долгий и рискованный путь.
Успех по-прежнему ничто не гарантировал. После специализации каждый новый уровень навыка давался всё труднее, а Ариен продолжал мучиться с заклинаниями Третьего круга, если у него не было соответствующего назначенного Аспекта. Мастер Серлой был далеко не единственным магом, который годами не мог продвинуться дальше. Многие в конце концов смирялись с тем, что достигли своего предела.
Ариен до этого был ещё далеко. Если уж на то пошло, способов развиваться у него было больше, чем времени на них.
Он открыл Статус и задумался, на чём сосредоточиться во время каникул.
Имя: Ариен
Раса: Человек
Профессия: Маг
Черты: Посланник ▉, Мститель
Уровень: 23
Опыт: 780/2400
Запас сил: 110/110
Мана: 601/915
Выносливость: 11
Ловкость: 11
Сила: 11
Восприятие: 57,5 (+8 +8 +4)
Интеллект: 91,5 (+12 +8 +16)
Мудрость: 15
Живучесть: 59,5 (+8 +8 +4)
Неназначенные очки: 0
Назначенные навыки: 8/9
Чувство маны (Необычный): ур. 39 (+15)
Первая специализация: Соколиный глаз
Манипуляция маной (Редкий): ур. 54 (+30)
Первая специализация: Исследователь магии
Вторая специализация: Ткач маны
Аспект Молнии (Редкий): ур. 33 (+12)
Первая специализация: Маг Молнии
Аспект Огня (Необычный): ур. 47 (+27)
Первая специализация: Маг Огня
Несгибаемый разум (Редкий): ур. 30 (+15)
Первая специализация: Блаженный сон
Аспект Жизни (Редкий): ур. 55 (+31)
Первая специализация: Целитель
Вторая специализация: Страж Жизни
Аспект Земли (Необычный): ур. 29 (+29)
Первая специализация: Маг Земли
Слова магии (Редкий): ур. 28 (+28)
Первая специализация: Внутренний голос
Доступны для назначения:
Аспект Воды (Необычный): ур. 12 (+11)
Изучение иностранных языков (Обычный): ур. 9 (+2)
Чувство опасности (Необычный): ур. 16 (+10)
Письмо (Необычный): ур. 24 (+0)
Чтение (Обычный): ур. 24 (+1)
Аспект Смерти (Редкий): ур. 7 (+6)
Аспект Ветра (Необычный): ур. 13 (+13)
Колдовство (Необычный): ур. 16 (+16)
Целительство (Необычный): ур. 24 (+10)
Аспект Света (Необычный): ур. 9 (+9)
Возможно, Аспект Молнии.
Он должен был остаться его тайным преимуществом, но секретность затрудняла тренировки. Если Ариену не удастся получить вторую специализацию, это преимущество может оказаться не таким уж важным, когда оно наконец понадобится.
Первой специализацией он выбрал Мага Молнии — как и Маг Огня или Маг Земли, это был самый универсальный вариант. Он не давал особых преимуществ, зато и не ограничивал будущий выбор.
После того как Ариен назначил Стража Жизни, ему всё сильнее хотелось получить вторую специализацию для каждого своего Аспекта.
Хотя, пожалуй, Огню до следующего прорыва было ближе всего.
— Ариен, ты уже закончил? — окликнул знакомый голос.
Он поднял глаза и увидел, что по дорожке к нему идут Пори и Джилли.
— Ага. Меня экзаменовал Серлой, так что всё прошло быстро, — сказал он, направляясь к ним.
За последние четыре года его друзья сильно изменились. Они, конечно, выросли, но ещё заметнее переменилось их поведение. Дети, которых он встретил в первом семестре, постепенно превращались в подростков, гораздо лучше понимавших Академию, свои семьи и ожидания общества.
— Как прошло? — спросила Пори, нахмурившись.
— Что вас проверяют? — одновременно спросила Джилли.
— Кольца, Змей, Колесо, Прыгун, Маятник, Метка, — перечислил он. — А ещё Фигуры.
— Только не Фигуры, — Джилли даже слегка побледнела.
Манипуляция маной ей давалась неплохо, особенно когда нужно было запустить ею в предмет или человека. А вот создать огненный куб или водяную пирамиду и просто удерживать их в воздухе было совсем другим делом.
— Надеялась, что в этом семестре их снова не включат в экзамен.
— Всё будет хорошо. Мы отрабатывали их бесчисленное количество раз, — сказала Пори, положив ей руку на плечо.
Ариен улыбнулся. Пори переживала за Джилли, хотя сама мучилась с Меткой. Ему и самому не нравилось гоняться за сферами чистой маны под присмотром мастера.
В учебниках у всех этих упражнений были куда более замысловатые названия, обычно сопровождавшиеся несколькими страницами объяснений, как они улучшают контроль над заклинаниями в будущем. Ариен всё равно считал, что «Метка» звучит лучше, чем «дистанционное управление матрицей заклинания с учётом резких изменений вектора».
— Вы обе справитесь, — заверил он. — Подумайте о свободном времени, которое у вас появится после экзаменов.
— Не все могут валяться на заднице и греться на солнце, как ты, — сказала Джилли. — Если я не попаду в экспедицию в Резнанский лес, мне придётся ехать с отцом в наши родовые земли и «знакомиться с другими перспективными молодыми людьми из хороших семей».
Она провела носком сапога по тёплому песку.
— Да какие вообще перспективные люди могут быть за пределами Академии?
— Ты прекрасно знаешь, что Академия — не единственный вариант, — сказала Пори. — Некоторые Дома обучают детей частным образом и присылают их сюда только на пятом курсе.
Ариен давно привык к тому, что мало кто мог сравниться с Пори в знании королевства и его общества. Рейна, пожалуй, разбиралась ещё лучше, но стоило ей начать что-то объяснять, как Ариен терялся в лабиринте родственных связей и тонкостей, которые она считала общеизвестными.
— Не буду вас задерживать. Удачи на экзамене.
— Ариен, ты сегодня пойдёшь в Порт или уже домой? — спросила Пори прежде, чем он успел отойти.
— Пойду. Может, немного опоздаю. Я обещал Уиллу сегодня помочь с тренировкой.
— Мог бы хоть попробовать его притормозить и заставить проводить больше времени с людьми. От того, сколько времени он тратит на тренировки, у всех остальных комплекс развивается. Это нездорово.
— Уилла, к сожалению, уже не исправить, — вздохнул Ариен.
Остаток утра он собирал вещи, чтобы не заниматься этим завтра. После вечера в Порту он, как обычно, наверняка будет невыспавшимся.
Зато похмелья у него не будет. Это стало одним из самых полезных открытий последних лет.
На Эрадоре не было установленного законом возраста, с которого разрешалось пить. В деревнях детям часто давали слабое пиво или разбавленное вино, и никого не удивляло увидеть в портовых тавернах тринадцати- или четырнадцатилетних. С учётом более долгих лет Эрадора, по земным меркам им было бы пятнадцать или шестнадцать.
В первый раз компания Ариена пошла праздновать окончание семестровых экзаменов, вечер вышел из-под контроля.
Он помнил только обрывки и крайне удивился, проснувшись на следующий день около полудня в собственной постели. Казалось, кто-то колотил молотом по черепу, болело всё тело, а поскольку он жил один, принести ему даже стакан воды было некому.
Он каким-то образом забыл все правила употребления алкоголя, которые усвоил в прежней жизни: как следует поесть, пить воду, не смешивать всё подряд и остановиться, прежде чем начнётся глупость.
Судя по обрывкам воспоминаний, они вместо этого попробовали почти все напитки, ели в основном оливки с хлебом и в конце концов устроили состязание — кто больше выпьет, парни или девушки.
Лежа в постели и жалея о каждом решении, которое привело его к такому состоянию, Ариен понял, что магия Жизни может помочь.
Восприятие показывало достаточно неполадок в организме, чтобы понять, за что взяться. В таком состоянии он не смог бы сотворить сложное заклинание, но его Целительство и так никогда не зависело от заклинаний.
Несколько минут он осторожно проводил ману Жизни по телу, помогая ему справиться с остаточными последствиями алкоголя. Ариен вымотался, тело ныло, но раскалывающаяся голова и тошнота прошли.
Как бы ни было полезно это открытие, Ткач маны оказался важнее.
Перед выбором Ариен перечитывал описание специализации столько раз, что до сих пор мог повторить его почти дословно.
Вторая специализация: Ткач маны
Значительно углубляет понимание магии и даёт больший контроль над неструктурированной магией и матрицами заклинаний.
Среди всех доступных вторых специализаций эта казалась очевидным выбором для выбранного им пути. Консультация с Ламараль была почти формальностью.
Разницу он заметил почти сразу. Ткач маны не создавал матрицы заклинаний вместо него, но давал куда больший контроль над нитями маны, из которых они складывались.
Для заклинаний Первого круга в основном требовалось выпустить ману в нужном рисунке и поддерживать её скорость и устойчивость. Во Втором круге появлялись настоящие матрицы: сначала их строили из нескольких нитей неаспектной маны, а затем через них направляли ману Аспекта. Ариен представлял этот процесс как строительство здания — только каждую деталь нужно было собрать за считаные мгновения, одновременно контролируя текущую через неё ману и направляя готовое заклинание.
Магия Третьего круга усложняла всё ещё сильнее, добавляя матрице ещё одно измерение. Поэтому почти каждый маг назначал Колдовство. Ткач маны давал Ариену другой путь вперёд: знакомые нити было легче направлять на место, но строительство оставалось в его руках.
Заклинания Второго круга, на которые прежде уходили значительные усилия, стали почти привычными, а заклинания Третьего круга наконец оказались ему по силам.
Большую часть года Ариен тренировался, и кульминацией этих занятий стал первый успешный «Огненный шар», поразивший тренировочный манекен в трёх метрах от него. Настоящий противник вряд ли стал бы стоять и ждать, пока Ариен закончит сотворение заклинания, но тогда это было неважно.
Впервые его атакующая магия показалась по-настоящему опасной.
За последние четыре года он продвинулся дальше, чем мог представить в день поступления в Академию. И всё же теперь он ещё яснее видел, как много ему предстоит пройти.