Любой, кто проходил в тот день мимо поляны, увидел бы маленького мальчика с растрёпанными чёрными волосами, слишком тонкими запястьями и серьёзными зелёными глазами, совершенно не подходившими такому юному лицу. Колени перепачканы грязью, туника в траве, а сам он держится с торжественным достоинством могущественного мага, проводящего крайне важные исследования.
Исследования заключались в том, что он бегал между коровами и размахивал руками на кусты, высокую траву и один крайне равнодушный столб забора.
Прохожий мог бы принять это за детскую игру.
Коровы интереса не проявляли. Они продолжали жевать. После бури трава была отличная.
Ариен не чувствовал себя таким живым уже несколько недель.
После Бури Морса и последовавшей за ней лихорадки, когда воспоминание о Пустоте всё ещё было слишком близко, он пообещал себе поступить разумно.
Он собирался выбрать Несокрушимый разум. Честно.
Чутьё опасности было полезно. Аспект Ветра пригодился бы на практике.
Но молния есть молния.
Так что через два часа после назначения Аспекта Молнии он оказался здесь: запыхавшийся, перепачканный грязью и ухмыляющийся как дурак, пока куст дрожал от самого мощного заклинания, какое ему было доступно.
Упало несколько листьев. Ариен уставился на них, а затем победно вскинул обе руки.
— Ариен, покоритель растений!
Толстуха подняла голову, разжевала и снова принялась за траву.
Магия молний была чудесной.
Конечно, меткость, дальность и сила у него были жалкие. Преобразовать ману в тот миг, когда она покидала тело, оказалось труднее всего, что он пробовал до сих пор. После двух часов упражнений запас маны почти иссяк. Такими темпами он будет больше ждать восстановления маны, чем использовать её.
Жалко, но по-настоящему. Пока этого хватало.
Ариен собрал остатки маны, поднял руку к небу, словно крошечный полуголодный Зевс, и опустил её.
С пальцев сорвалась слабая искра. Раздался тихий треск. Воздух наполнился запахом озона.
Три травинки переломились пополам.
Поблизости корова посмотрела на него с упрёком.
Вернув последних соседских коров и приведя домой Толстуху с Лэйзи, он устал, но был счастливее, чем за последние недели.
Войдя во двор, Ариен увидел у привязного столба возле корыта огромного чёрного жеребца.
При виде Ариена и двух коров жеребец тихонько фыркнул.
Хорошее настроение Ариена померкло.
Ни у одного фермера в Трёх Лугах не было такой лошади.
Он отвёл Толстуху и Лэйзи в сарай, насыпал корм в корыто и только потом направился к дому, по пути пытаясь отмыть руки водой из колодца.
Вся семья собралась за кухонным столом. На обычном месте Терри во главе стола сидел сэр Сэмвелл, вытянув перед собой одну ногу. По обе стороны от него сидели Терри и Вод с кружками пива, но оба замолчали, когда Ариен показался в дверях.
— Ариен, сэр Сэмвелл приехал недавно и хочет с тобой поговорить, — сказала мать, переводя взгляд с него на рыцаря.
— Приветствую, мальчик. — Сэр Сэмвелл поднялся из-за стола.
Ариен посмотрел на левую ногу рыцаря, ту самую, что была залита кровью и грязью и насквозь пронзена.
Сэмвелл заметил его взгляд и слегка поморщился, перенося вес на другую ногу.
— Ходить могу. Даже ездить верхом, если не боюсь потом об этом пожалеть. До полного заживления пройдут недели.
Сэмвелл повернулся к Ариену.
— Ты замечаешь больше, чем большинство мальчиков твоего возраста, — сказал он. — И семья говорит, что это не впервые.
Ариен широко раскрыл глаза.
— Это ваша лошадь, милорд? Большая? Можно погладить? Я люблю лошадей, — спросил он, стараясь звучать как можно более по-детски.
— Погладить? Зерекс? — Сэмвелл сперва удивился, затем помедлил. — Да, но будь осторожен. В последнее время он нервничает. Ты не против, если я покажу Ариену лошадь? — спросил он Мари, которая подозрительно на них смотрела.
— Конечно, сэр. Я понесу Ариена…
— Лучше не надо. Зерекс — боевой конь, ему не нравится, когда вокруг много людей. Вам лучше остаться дома. Мы скоро вернёмся, — сказал он тоном, не оставлявшим места для возражений.
Мари явно хотела возразить, но её взгляд на миг опустился к гербу сэра Сэмвелла. В конце концов она посторонилась.
Сэр Сэмвелл вывел Ариена во двор. Они едва успели направиться к Зерексу, как рыцарь положил руку мальчику на плечо. Ариен обернулся.
Сэмвелл присел рядом и изучил его лицо.
— Почему ты не сказал семье, что именно ты спас нас с Уиллом?
— Всех спас жрец, милорд.
— Жрец, может, и сумел бы спасти Уилла, но я истёк бы кровью задолго до этого, если бы не ты. Варикс очень заинтересовался твоей затеей с поясом. Он сказал, что видел, как лекари делают что-то похожее. Но ближайший лекарь — в Рибенне.
— Отец любит рассказывать истории.
— Да, о его навыке я слышал. Для Фермера он необычный, но не каждый навык обязан соответствовать профессии. — Сэмвелл помедлил. — Пояс это, возможно, объясняет. Остальное — нет. Я приказал тебе унести Уилла и бежать. Может, я был не в лучшей форме, но ни один ребёнок не должен был суметь сопротивляться.
— Не знаю, милорд. Я не хотел вас там оставлять.
Несколько секунд Сэмвелл молчал, а потом вздохнул.
— В тебе есть что-то ещё, о чём ты не рассказываешь. Что бы это ни было, настаивать не стану.
— Уилл в порядке? — спросил Ариен.
— Поправляется. Энергии в нём больше, чем в степном жеребёнке из Вериды. — Уголок губ Сэмвелла приподнялся. — Я обещал наградить тебя за твои поступки. Есть пожелания?
Ариен промолчал. Большинство того, чего ему хотелось, вызвало бы вопросы. Он посмотрел на ткань, обмотанную вокруг правой руки Сэмвелла. Приказ рыцаря всё ещё беспокоил его и, наверное, будет беспокоить долго. Но рыцарь сломал руку, спасая его, а затем сам приехал сюда, вместо того чтобы послать слугу. Ариен всё ещё не доверял ему, но просить о чём-то полезном уже не казалось безрассудством.
— Это необязательно должны быть монеты. Должность, земля, плата за обучение… Когда придёт время, я даже мог бы оплатить твою поездку в Джакар. Там выбор Профессий намного шире. Три Луга — прекрасное место, но хорошая Профессия может обеспечить тебе удобную жизнь. Мать наверняка будет гордиться.
— Я хочу научиться читать и писать, — твёрдо сказал Ариен.
Он уже не раз об этом думал. Невозможность читать становилась всё раздражительнее. Каждое имя, место или исторический факт приходилось узнавать от кого-то ещё, а каждый вопрос создавал шанс привлечь внимание. Книги наконец позволили бы ему искать ответы самостоятельно.
Сэр Сэмвелл моргнул, затем усмехнулся.
— Даже семья не знает, насколько ты умён для своего возраста, верно? Но почему? Ведь… Ах… За столько лет я всё ещё забываю, что нахожусь не в столице. Там родители могли бы использовать это, чтобы найти тебе богатого покровителя. А здесь… здесь ты станешь диковинкой.
Он почесал подбородок.
— Не волнуйся, твой секрет я сохраню. А с Вариксом поговорю. Дам ему понять, что считаю дело закрытым. Что касается твоей просьбы… Я сам едва умею читать. Раньше был обычным солдатом, и лишь позже король возвысил меня до нынешнего положения. Но что-нибудь придумаю. Вообще… кажется, у меня есть идея. Хелии она тоже может понравиться…
В этот момент вышла Мари с тонким одеялом. Она накинула его Ариену на плечи, изо всех сил притворяясь, что не вышла проверить, как они.
Похоже, Сэмвелл воспринял это как знак, что пора уходить. Он коротко улыбнулся Ариену, попрощался с Мари, сел на Зерекса и направился к дороге.
Ариен смотрел ему вслед.
Ему так и не удалось погладить лошадь.
— Ариен, чего хотел сэр Сэмвелл? — спросила Мари, едва стих стук копыт Зерекса.
— Помог на дороге, — ответил он, снова переходя на детскую речь. — Сэр Сэмвелл дать Ариену награду.
— Помог на дороге? Ты что-то забыл мне рассказать?
— Телега сломалась. Мужчина и мальчик были в грязи. Я подвёл коров. Они закрыли от ветра.
Ему не нравилось лгать, но иногда другого выбора не было.
— Ах, какой смелый Ариен, — сказала она с искренним восхищением. — Почему не рассказал?
— Забыл. Трудно думать.
— Бедный мой мальчик, — сказала она и прижала его к себе. — Помни: взрослые должны защищать тебя, а не наоборот.
— Да. Мама защищает меня, — искренне ответил он.
Это звучало по-детски.
Но было правдой.
— Чем я заслужила тебя? — прошептала она и улыбнулась. — Какой бы ни была награда, не забудь как следует поблагодарить. Нужно проявлять уважение. Говорят, он когда-то воевал за короля.
— За короля?
— Да, в королевской гвардии, но это лишь слухи. Будто бы один солдат из Рибенна рассказывал кузену Несси, что видел Сэмвелла в столице во время парада. Кто знает, сколько в этом правды. — Мари поправила одеяло у него на плечах. — Главное, сэр Сэмвелл — наш сюзерен. Таким людям, как мы, лучше не вмешиваться в дела знати.