Это был уже третий и последний день тренировок в лесу возле поместья Рейны, и, если говорить честно, Ариен чувствовал некоторое разочарование.
Не в Рейне или Харике, охотнике, который обучал их группу. Они оба делали всё, что могли. Проблема была в том, что Ариен ожидал от себя гораздо большего.
В книгах и фильмах выживание в дикой природе всегда казалось довольно простым: будто нескольких уроков о поиске воды, укрытия и следов достаточно, чтобы пробудить некий дремлющий инстинкт предков.
По крайней мере у Ариена ничего подобного не случилось.
Единственным в их группе, кто постоянно применял на практике уроки Харика, был Мэтт. Ариен не знал, объяснялось ли это его превосходной физической подготовкой, знакомством с армейским бытом — каникулы он часто проводил рядом с военными, — или чем-то ещё.
Хуже Ариена в их небольшой группе справлялась лишь мисс Мисси, черноволосая девушка из малозначительного дворянского рода Тамран. Похоже, её это нисколько не беспокоило. Она громко заявляла, что подобные занятия недостойны людей благородного происхождения, и при этом демонстративно поглядывала на него, Мэтта и Грега. Грег был молчаливым парнем из деревни возле Вейхолда: за три дня он произнёс, наверное, два полных предложения и постоянно бросал нервные взгляды на Рейну и Мисси.
— Не могу поверить, что опять пропустила следы, — смущённо проговорила Элия.
Стройная блондинка была последней участницей их новой группы и каким-то образом справлялась лучше Ариена, несмотря на то, что половину времени болтала.
— Мэтт, раскрой свой секрет. Как у тебя получается? — спросила она, кажется, уже в десятый раз.
— Элия, Харик объяснял десятки раз. Нужно просто внимательно смотреть и замечать то, чего не должно быть в окружающей обстановке, — ответил Мэтт.
Ариену очень хотелось запустить в него заклинанием.
Сломанная ветка могла бы броситься в глаза, если бы не лежала среди сотен других.
Уже час они шли по лесу, пытаясь отыскать вторую группу, в которую входили Рейна, Грег и Мисси. Но только Мэтт, казалось, понимал, куда они направляются.
Формально каждой группе выделили определённый участок леса, где следовало искать друг друга, но Ариен давно безнадёжно заблудился среди бесконечных хвойных деревьев. Все деревья, кусты и холмы выглядели одинаково. Единственной причиной, по которой он различал север и запад, было полезное заклинание Первого круга, которому Харик обучил их в первый день. Но даже знание сторон света не подсказывало, где они находятся относительно поместья или отведённой им зоны поиска.
— Ариен, можешь попасть в него заклинанием? — раздражённо спросила Элия.
— Очень хочу, — печально признался он, — но тогда мы точно проиграем группе Рейны.
Рейна была не так хороша, как Мэтт, но хотя бы понимала, что происходит. Это было немного неловко, если учесть, что она происходила из высших слоёв общества и, согласно стереотипам, должна была спотыкаться на ровном месте.
— Если будете так громко болтать, то мы точно проиграем, — отчитывал их Мэтт, низко склонившись над землёй.
Ариен и Элия переглянулись и пожали плечами.
Идея Рейны была хорошей, но, кроме нескольких полезных заклинаний, они вряд ли узнают что-то новое.
Хорошо, что сегодня должен был быть последний день поездки.
Несколько часов спустя уже они сами убегали от группы Рейны. Это было куда удобнее: теперь не нужно постоянно выискивать следы на земле, надо лишь не оставлять собственных. Или хотя бы не оставлять заметных. Харик, вероятно, смог бы указать на сотни сломанных веточек, примятую траву и едва заметные отпечатки шагов.
Пока счёт был равным. Каждая группа дважды обнаруживала другую. Это должен был быть последний раунд за день, поэтому все старались изо всех сил. Никому не хотелось снова видеть торжествующую Рейну.
Наградой в их неофициальном состязании было право возглавить команду во время предстоящей экспедиции Академии. Впрочем, кроме их рыжеволосой подруги, никто, похоже, не слишком стремился победить.
Они шли по лесу на расстоянии нескольких метров друг от друга и наткнулись на ещё одну поляну, покрытую глубокими тенями заходящего солнца. Посреди неё, скрестив ноги, сидел молодой человек.
Обычно Ариен немедленно развернулся бы и больше не оглядывался. К несчастью, они его знали.
Рамси Вольторей, старший брат Рейны, который был старше её больше чем на десять лет, сидел совершенно неподвижно, положив руки на колени. На бледном лице не отражалось никаких эмоций. Чёрная рубашка и брюки лишь сильнее оттеняли длинные рыжие волосы. Над его головой лениво кружилась огненная лента.
Накануне вечером их представили ему за ужином. Когда Рейна называла имена, он даже не удосужился взглянуть на них, чем едва скрываемо раздражал её. Единственным сходством между братом и сестрой были рыжие волосы.
Все трое остановились на краю поляны, не зная, поздороваться ли, обойти его или подождать, пока он их заметит.
— Да-а? — наконец нарушил их замешательство голос мага.
Они вошли на поляну и остановились в нескольких метрах от него.
— Приветствую, милорд, — от имени группы заговорил Мэтт, поскольку его положение в обществе было выше, чем у остальных. — Простите, что потревожили ваш отдых. Мы проводим здесь учебное упражнение и…
— И я должен уйти, потому что кучка крестьян топчет лес моей семьи, играя с сестрой в салочки?
Ариен почувствовал, как воздух вокруг него тяжелеет.
— Нет причин сердиться, милорд, — сквозь стиснутые зубы ответил Мэтт. — Мы уже уходим.
— До чего дожили, — холодно рассмеялся маг. — Крестьянин указывает мне, как вести себя на моей земле.
— Я не крестьянин, — покраснев, сказал Мэтт.
Ариен удивился: неужели Рамси не знал, кто такой Мэтт? Его семья не принадлежала к высшей аристократии, но и положение у неё было далеко не низкое. Неужели брат Рейны намеренно его оскорблял?
Ариен положил руку Мэтту на плечо и тихо сказал:
— Пойдём. Бессмысленно это затягивать. Отойдём и расскажем Рейне. Пусть сама разбирается.
Мэтт посмотрел на него и медленно кивнул, хотя из глаз у него будто летели искры.
— Ах да, сын какого-то мелкого генерала, — насмешливо произнёс Рамси. — Для меня разницы нет.
Это было уже слишком. Ариен ощутил, как напрягся Мэтт и начал собирать ману, но прежде чем он успел что-то сотворить, огненная плеть над головой Рамси метнулась вперёд.
Мэтт едва успел поднять Магический щит. Плеть хлестнула с оглушительным треском и отбросила его к дереву.
Он сполз на землю и не двигался.
На секунду Ариен просто застыл.
Что?.. Как?.. Почему всё так внезапно обострилось?
Ещё мгновение назад они бродили по лесу, скучали и жаловались на следы. А теперь Мэтт, один из сильнейших боевых магов в их компании, был повержен, даже не успев сотворить ни одного заклинания.
Что мне делать?
Рамси не стал атаковать снова. Он просто стоял и улыбался, наблюдая за Ариеном, словно ожидая, что тот предпримет.
— Милорд, прошу простить нас, если мы вас оскорбили, — дрожащим голосом сказал Ариен. — Позвольте мне забрать друга и исчезнуть с ваших глаз.
— Вот так-то лучше, — сказал маг. — Можешь поверить, твой друг хотел на меня напасть? Какое отвратительное воспитание. Ты ведь это подтвердить сможешь, крестьянин?
— Мэтт, должно быть, устал после целого дня, — ответил Ариен, медленно отступая, пока не добрался до друга, лежавшего у дерева.
К счастью, Мэтт был жив: когда Ариен коснулся его, тот тихо застонал. Ариен взглянул на Элию, потрясённую случившимся.
— Элия? Элия! — Девушка наконец посмотрела на него испуганными глазами. — Найди Рейну, — сказал он.
Она помедлила, кивнула и побежала в лес. К счастью, Рамси не обратил на неё внимания.
— Крестьянин? Подтвердишь, что твой друг напал на меня? — снова спросил Рамси.
Почему ему так важно это услышать? Может, он понимает, что зашёл слишком далеко?
Мэтт был гостем Дома Вольторей и сыном влиятельного военного. Рамси мог быть намного сильнее, но это не означало, что он безнаказанно может нападать на него.
И теперь он хотел, чтобы Ариен выступил свидетелем в его пользу.
— Милорд, это недоразумение, — осторожно сказал Ариен. — Прошу, позвольте мне вылечить друга, и мы немедленно уйдём.
— Нет.
Давление вокруг Ариена усилилось, пока ему даже не стало трудно дышать. Рамси не шевелился, но одно его присутствие будто заполнило всю поляну.
— Поклянись своим именем, что подтвердишь правду.
— Я подтвержу правду, милорд, — ответил Ариен, скрывая улыбку.
Это, по крайней мере, было нетрудно. Он с радостью рассказал бы каждому, кто захочет слушать, что именно сделал Рамси.
Этот человек воплощал всё, что Ариен презирал в новом мире. Ему приходилось кланяться таким людям, для которых он был не более чем тараканом. Его друг лежал без сознания лишь потому, что у Рамси было плохое настроение. Ариен надеялся, что Мэтт не получил серьёзных травм.
Инстинктивно он коснулся юноши и направил в него немного маны Жизни.
Давление на поляне тут же усилилось.
Ариен едва успел поднять Магический щит, прежде чем плеть ударила. Та разбила щит и отбросила его назад, хотя всего на несколько шагов.
К следующему удару он был готов.
Магический щит был одним из тех заклинаний, которые в Академии отрабатывали так часто, что Ариен научился сотворять его почти инстинктивно. Он влил в следующий щит столько маны, сколько мог безопасно контролировать, и на этот раз плеть отскочила от полупрозрачного барьера. Из его запаса исчез огромный кусок маны.
Ариен укрепил заклинание и посмотрел на Рамси. Тот всё ещё стоял с той же улыбкой, явно наслаждаясь происходящим.
— Милорд, умоляю, прекратите нападение. Мы гости Рейны, — успел сказать он, прежде чем Рамси лениво махнул рукой и снова послал плеть.
Следующий удар был ещё сильнее; Ариен едва удержал щит целым.
Три удара уже отняли почти четверть его маны. Бежать, пока рядом лежал Мэтт без сознания, было невозможно. Нужно было срочно придумать что-то ещё.
Уговорить Рамси не получилось, а драка с ним казалась просто нелепой затеей. И всё же даже в таких обстоятельствах Ариен не мог не заметить мастерство противника.
Огненная плеть была всего лишь заклинанием Третьего круга, и Ариен сам умел его сотворять, но в руках Рамси она вела себя как живое существо. Магу не приходилось заново создавать её после каждого удара: плеть просто возвращалась к нему, готовая к следующей атаке.
Рамси всё ещё не нападал по-настоящему. Он лишь наблюдал, будто ему скучно.
Говорят, лучшая защита — нападение. Сейчас эта поговорка звучала как неудачная шутка.
Ариен посмотрел на Рамси, затем — на Огненную плеть, извивавшуюся под контролем мага словно живое существо.
И эта улыбка…
Он ненавидел такие улыбки.
Ариен глубоко вздохнул и потянулся к мане, отогнав все остальные мысли.
Он выпустил один за другим три Огненных шара. Первый отклонился и ударил в соседнее дерево, поджигая его. Два других полетели прямо на Рамси.
Огненные шары были любимым атакующим заклинанием Ариена. Простые, экономные благодаря назначенному Аспекту и достаточно разрушительные против большинства противников.
Рамси не стал уклоняться или поднимать щит. Он лениво дважды махнул рукой, будто отгоняя комаров, и оба Огненных шара рассеялись, не долетев до него.
Ариен застыл с открытым ртом, тупо уставившись на место, где исчезло его заклинание.
Как?!
Очередной треск Огненной плети заставил его снова действовать. Он вовремя поднял Земляную стену, но заклинание разбило её на обломки.
Тогда он влил почти половину оставшейся маны в настоящий шквал Огненных шаров и запускал их один за другим. Большинство летели в Рамси, хотя несколько врезались в соседние деревья.
Рамси рассеивал их по одному, пока не остался последний шар.
На этот раз он не уничтожил его, а вытянул обе руки. Воздух вокруг заклинания задрожал, и Огненный шар каким-то образом замедлился между его ладонями.
Он поймал его.
Рамси расплылся в восторженной улыбке, а затем швырнул заклинание обратно.
Ариен едва успел осознать увиденное. Рамси перехватил контроль над заклинанием, созданным из чужой маны, и вернул его так непринуждённо, словно Ариен бросил ему мяч.
Невозможно.
Столько лет тренировок. Бесчисленные часы учёбы и практики. И вот теперь он умрёт — в тот самый миг, когда впервые увидел, что такое настоящая магия.
Его собственный Огненный шар ударился о Магический щит. Взаимодействие заклинаний показалось странным и неправильным, словно мана сопротивлялась самой себе при столкновении, но времени разбираться не было.
У него почти не осталось маны, а Рамси уже готовил новую атаку.
Ариен оглядел подожжённый лес. По крайней мере, часть плана сработала.
Он посмотрел на Мэтта. Ну почему тот такой здоровый?
Чёрт. Пора уходить.
— РАМСИ!!!
Крик раздался из-за деревьев. Мимо Ариена пронёсся мужчина в чёрной мантии и вытянул обе руки. Один из телохранителей Рейны.
Из ниоткуда возникла огромная водяная стена. Вода была похожа на желе. Она потушила бушевавший огонь и одновременно поймала Огненную плеть. Заклинание застряло внутри: не могло ни прорваться наружу, ни вырваться из ловушки. Через несколько мгновений оно начало растворяться.
Ариен с облегчением выдохнул.
Ну вот, подоспела кавалерия.
Рейна вышла из-за деревьев и направилась прямо к брату.
Опасность миновала, и усталость, которую Ариен сдерживал, обрушилась на него разом. Ноги подкосились, и он осел на лесную землю.
Ещё никогда ему не приходилось сжигать столько маны за столь короткое время.
К счастью, лесная подстилка была мягкой. Наконец-то толстый слой мха и опавших листьев пригодился.