На следующий день он ответил коротким «ДА», и события сразу ускорились.
После нескольких дней переписки договорились, что уже на следующей неделе он отправится с купеческим караваном. К счастью, погода быстро улучшалась, и последние остатки снега исчезли. На смену им пришла грязь, но нескольких солнечных дней должно было хватить, чтобы дороги подсохли и затвердели.
Ариен сообщил Итрэлю о своём отъезде, поблагодарил его за работу и возможность учиться, а заодно попросил никому ничего не рассказывать. Он опасался, что Терлис, раздражённый потерей дешёвой рабочей силы, решит создать ему проблемы. Секретаря Ариен собирался уведомить письмом, которое Сари отнесёт в ратушу, когда он уже будет в дне пути от города.
Сборы заняли совсем немного времени — главным образом потому, что имущества у него было мало.
В большой рюкзак он запихнул несколько комплектов одежды и аптечку, которую подарил Итрэль: пару глиняных баночек с мазью, три рулона бинтов и два эликсира от диареи. По словам целителя, расстройство желудка, а не разбойники, было одной из главных причин смерти на дорогах королевства.
Ещё ему удалось утрамбовать сухой дорожный паёк, деревянные столовые приборы, швейный набор и моток верёвки. Рюкзак набился до отказа.
К счастью, большую часть пути он должен был ехать в повозке, так что нести его на себе не придётся.
Затем ему пришлось снова всё распаковать: Алия отчитала его за то, что он так небрежно запихал вещи, которые она аккуратно сложила. В конце концов она выставила его из комнаты, заявив, что сама соберёт всё как следует.
Ариен только пожал плечами и направился к «Поросёнку», куда и собирался. Сари велела зайти после полудня, сказав, что это важно.
Через несколько минут он уже был в таверне, каждый уголок которой знал наизусть, и здоровался с завсегдатаями, потягивавшими пиво у стойки.
В сезоны, когда из-за погоды торговля затихала, «Поросёнок» был полон в основном местными: мастерами-ремесленниками, чиновниками из ратуши и зажиточными фермерами. Они обычно сидели там до полуночи и жаловались на налоги, жён, здоровье и погоду.
Налоги слишком высокие.
Жёны постоянно пилят и хотят всё переставить в доме.
Здоровье уже не то, что прежде.
А погода — смотря какой сезон — либо слишком холодная, либо слишком жаркая.
Сегодня ничего не изменилось. Та же компания рассказывала те же истории, которые уже делилась десятки раз.
— Сари у леди Вильды, — крикнула из-за стойки Мили, наливая ещё одну кружку. Ариен благодарно кивнул.
Шумная официантка, к которой он за эти годы привязался, похоже, скоро выходила замуж и переезжала в соседнюю деревню. Сари шутила, что её будущий муж даже не представляет, что его ждёт.
Ариен взбежал по лестнице на второй этаж и направился к комнате хозяйки. Он тихо постучал.
— Ариен? Входи.
Услышав голос сестры, он проскользнул внутрь.
Ариену всегда казалось странным, что леди Вильда, чьё дело явно процветало — он сам знал это по финансовым отчётам «Жареного поросёнка», которые составлял, — жила всего в двух небольших комнатах.
Да, обстановка была со вкусом и куда изысканнее кабинета Терлиса, но комнаты всё равно были меньше квартиры, которую Ариен делил с сёстрами.
— Добрый день, парень.
Леди Вильда сидела в любимом кресле, опустив распухшие ноги в деревянный таз. Рядом стояла Сари.
— Добрый день, леди Вильда. Надеюсь, мази мастера Итрэля помогли и ноги стали болеть поменьше?
— О да, да. Болит совсем чуть-чуть — как раз настолько, чтобы я могла выпрыгнуть в окно и раз и навсегда покончить с этими бессмысленными страданиями, — сказала старуха со своим обычным сарказмом.
— Леди Вильда! Мы же говорили не шутить так, — возразила Сари.
— Ладно, ладно, милая. Реагируешь как девственница в брачную ночь. Посмотри на брата: его мои разговоры совершенно не смущают.
Ариен лишь улыбнулся.
Он давно привык к острому язычку Вильды, и подобные замечания его больше не задевали. Она шутила не ради жалости. Её остроты звучали скорее как вызов самой боли. Когда у него был рак, он понял, что многие пациенты прибегают к чёрному юмору, чтобы справиться с реальностью.
— Боюсь, с такой высоты вы не сократите свои страдания, леди Вильда. Только добавите к ним новые.
— Ха-ха-ха! Верно, парень. Яд и правда был бы лучше.
— Леди Вильда!
— Ладно, ладно. Хватит обо мне, не за этим мы собрались. Слышала, ты покидаешь наш прекрасный маленький городок.
Ариен взглянул на Сари, гадая, сколько она рассказала хозяйке.
Вильда тем временем пронзительно посмотрела на него, ожидая ответа.
— Я попросила у леди Вильды совета. Рассказала ей о твоём Статусе и Академии, — призналась Сари. — Леди Вильда многое повидала. Возможно, она сможет помочь.
Раздражение Ариена длилось всего несколько секунд.
Сари сосредоточенно разглаживала полотенце, хотя складка и так лежала ровно. Она знала, как тщательно он оберегал эту тайну.
И всё же, если уж выбирать человека в Рибенне, которому можно было довериться, Вильда, вероятно, была самым безопасным вариантом.
— Вечно всё подмечающие зелёные глаза, — усмехнулась старуха. — Не сердись на Сари. Я давно подозревала, что ты сумел открыть Систему.
— В таком случае спасибо, что никому больше об этом не рассказали.
— А почему ты решил, что не рассказала? — мягко спросила она. — Одни эти сведения могут принести мне немалую сумму, если обратиться к нужным людям.
— Потому что меня никто не похитил и не приходил с предложениями, — честно ответил он. — К тому же сомневаюсь, что сумма для вас была бы такой уж большой.
— Правда? Тебе, может, кажется, что доходы таверны — огромные деньги, но в большом мире это смешные крохи.
— Может быть, доходы одной «Поросёнка». Но миноритарные доли почти в половине таверн, лавок и торговых точек Рибенны — уже совсем другая сумма.
— Что? — вырвалось у Сари.
— Вот как, — рассмеялась старуха. — И откуда у тебя такая мысль?
— У меня был доступ к финансовым отчётам, которые подавали в город. Многие предприятия вели учёт удивительно похожим образом. Достаточно было немного покопаться и выполнить простые арифметические действия, чтобы обнаружить некоторые связи. Эти заведения сотрудничали, предлагая друг другу льготные цены и приоритетные поставки. И в каждом случае был ещё один негласный миноритарный совладелец. Те же связи тянутся и к этому уважаемому заведению, хотя официально вы единственная владелица.
Вильда так долго смотрела на него, что Ариен начал думать, не ошибся ли. Затем она захлопала в ладоши и рассмеялась.
— Превосходно. Жаль, что мы тебя теряем, хотя в Рибенне ты и правда зачахнешь. Почему так смотришь, Сари? Брат тебе не рассказал? Хотя это хорошо. Не следует разбрасываться чужими секретами, — добавила она, подмигнув Ариену.
— Но тогда почему ты всегда заставляешь меня торговаться с поставщиками? — с обидой спросила Сари.
— Потому что это полезная практика, и нужно поддерживать видимость. Конечно, все, кто что-то значит в этом городе, давно знают обо мне. Я однажды даже подумывала расшириться на другие города, но для этого пришлось бы часто ездить, а я терпеть не могу путешествовать. Ах, было время, когда я жадно стремилась к богатству и влиянию.
Она ухмыльнулась.
— Что ты так на меня смотришь? Все когда-то были молодыми и глупыми. К тому же игра во влияние была очень занимательной.
— Была? — с любопытством переспросил Ариен.
Вильда пошевелила в тазу распухшей ногой. Вода пошла рябью вокруг лодыжки и поймала свет из окна.
— Для таких, как мы, есть потолок, который не пробить, сколько ни старайся. Когда я поняла, что вся эта «игра» с самого начала устроена так, чтобы я проиграла, я перестала играть.
— С кем вы играли и кто подстроил правила? — спросил он.
— Со временем сам узнаешь, милый мальчик. Не хочу портить тебе удовольствие. Теперь моё любимое занятие — чистить картошку на веранде. Никогда не думала, что такое простое дело может успокаивать.
Она пренебрежительно махнула рукой.
— Но хватит обо мне. Скажи, парень, что ты собираешься делать? — резко спросила она.
Ариен долго молчал, решая, сколько можно ей рассказать. Он уже некоторое время знал, что Вильда тайно управляет делами города и борется за влияние с Гуго и Терлисом. Сари всегда говорила о ней в превосходных выражениях, относилась к ней как к любимой тётушке или бабушке, которой у них никогда не было.
Ариен мог отказаться раскрывать свои планы и отправиться в путь, оставив Вильду позади. Но план у него был расплывчатый и основанный на скудных достоверных сведениях. Вильда знала о столице куда больше. Он мало чем рисковал и мог многое приобрести. На этот раз он решил довериться чутью сестры.
— Я не только открыл Систему, но и обладаю маной. Собираюсь поступить в Академию и узнать как можно больше, прежде чем вступать в какую-либо Фракцию, — признался он.
— И это всё? — явно не впечатлилась женщина.
— Брат моего друга скоро окончит Академию. Я собирался посоветоваться с ним, когда доберусь до Вейхолда.
— Очень… расплывчатые планы.
— В Рибенне трудно раздобыть надёжные сведения о столице и Академии, — с горечью ответил он.
— Ладно, ладно.
Её тон смягчился.
— Иногда я забываю, что тебе восемь. Не волнуйся, я помогу. Сари, милая, принесёшь мне травяного чаю?
Сари помогла Вильде вынуть ноги из таза и обернула их полотенцем, затем подняла таз с водой.
— Конечно, леди Вильда. Спасибо вам, вы замечательная. Я знала, что на вас можно положиться.
Дверь за ней закрылась. Снизу из таверны доносились приглушённый звон кружек и внезапный взрыв смеха.
— Какая чудесная девушка, — пробормотала Вильда, провожая её взглядом. — Она слишком хороша для этого мира. Боюсь, что с ней будет, когда меня не станет.
— Сари справится. Она сильнее, чем кажется. Иначе не сбежала бы из дома.
— Да… возможно, ты прав. Но мы опять отвлеклись. Столица пережуёт тебя и выплюнет, пока тебе не исполнилось десять.
— Но…
— Парень.
Она резко оборвала его.
— Каждый год в королевстве появляются сотни таких, как ты. Достаточно умных, чтобы выделяться среди ровесников, но недостаточно, чтобы понять силы, которые управляют миром. Они думают, что могут приехать в столицу, сесть за стол и ничего за это не заплатить. Ты открыл Систему, у тебя есть мана, ты получил несколько уровней — и теперь думаешь, что Фракции со всеми их ресурсами не прибегнут к подкупу, шантажу или прямому принуждению?
Она слегка наклонилась вперёд.
— Достаточно, чтобы первый влиятельный человек заставил тебя подписать документы, предрешающие твою судьбу. Единственный шанс — вступить в одну из Фракций и договориться о наилучших условиях. Может быть, лет через двадцать твоё положение окрепнет настолько, что удастся пересмотреть договор. Не обманывай себя, не жди большего.
Ариену не нравилось это слышать главным образом потому, что он понимал её логику.
— А если я немного особенный? — спросил он.
— Вот как? — заинтересовалась она.
— Допустим, человека с обычным Навыком Влияния не так-то просто заставить. Это что-нибудь изменит?
— Немного. — Вильда внимательно изучила его. — Но тебе всё равно понадобится нечто, что выделит тебя и заставит Фракции бороться за тебя.
— Хм… Насколько редко встречается восьмилетний мальчик с тремя назначенными Аспектами?
Пальцы Вильды замерли на подлокотнике. Она уставилась на него. Когда Ариен ничего не добавил, она расхохоталась.
— Ты не врёшь, — сказала она немного погодя. — У меня есть Навык, который трудно обойти. Впрочем, не советую его получать. Очень тяжело жить, когда постоянно знаешь, что тебе лгут, особенно самые близкие. Я рассталась с мужем через два месяца после того, как получила его. Трёх хватит, чтобы они рискнули. Одна из Фракций постарается привязать тебя к себе раньше, чем это сделает другая.
Вильда так резко выпрямилась, что полотенце соскользнуло с колен.
— Погоди… Один из них — Аспект Жизни?
Он кивнул, гадая, не сказал ли уже слишком много.
— Значит, пока ставил мне компрессы, ты без разрешения накладывал на меня заклинания? — резко спросила она.
Он нервно сглотнул.
— Успокойся, — быстро добавила она. — Я шучу. Но в качестве извинения наложишь после нашего разговора ещё несколько заклинаний, хорошо?
— Конечно.
— Это меняет дело. Маг Жизни слишком ценен, чтобы без необходимости портить с ним отношения. Сначала они попробуют тебя переманить, а потом уже применят силу, но не путай это со свободой. В конце концов они всё равно будут ждать, что ты выберешь. Не обольщайся.
Щёлкнула дверная защёлка, и Сари вошла с подносом. За ней в комнату потянулся резкий запах трав.
— Я вернулась, леди Вильда. Вы о чём-то говорили?
Разговор продолжался до сумерек. Сари дважды доливала чайник, а Ариен исписал лист за листом заметками: соперничество Фракций, иерархия дворянских домов, ловушки в договорах, имена, которые нужно запомнить, и те, которых следует избегать.
К тому времени, как за окнами погас свет, пальцы у него болели, чай остыл, а Вильда, казалось, только набрала ход. Ариен жалел, что не попросил её совета несколько лет назад.
— Что ж, юный маг, пора расплачиваться, — сказала женщина, когда опустились сумерки.
Сари удивлённо посмотрела на неё.
— Я должен поставить компрессы на ноги леди Вильды, — пояснил Ариен.
— Вместе с магией, — добавила та.
— Вместе с магией, — повторил он. — Это и правда может быть интересно. Раньше мне всегда приходилось сдерживаться. Думаю, теперь можно использовать маны побольше?
— Разумеется, — хихикнула она.
Через несколько минут Ариен уже стоял на коленях у пола, положив руки на колени женщины и сосредоточившись на магии, текущей по её телу. Обычно он как можно быстрее заливал маной повреждённые места и направлял её куда нужно. Теперь же, не торопясь, он посылал крошечные импульсы маны, и в сознании постепенно складывалась карта: вены, артерии, мышцы, кости, суставы и хрящи.
Он не был знатоком анатомии, но это и не требовалось. Благодаря Аспекту Жизни он видел, какие ткани были повреждены или работали неправильно.
Он начал обволакивать каждую повреждённую область тонким слоем маны, формируя маленькие коконы вокруг перенапряжённых суставов, изношенных хрящей и воспалённых тканей. Когда все повреждённые структуры оказались заключены внутри, он соединил всю сеть одной толстой нитью энергии и позволил ей равномерно распределить ману.
Запас маны резко упал. Через мгновение почти ничего не осталось.
Он разорвал связь и глубоко выдохнул, осознав, что весь промок от пота. Попытался встать, но у него закружилась голова; он бы упал, если бы Сари не подхватила его. С её помощью он медленно опустился на пол.
— Воды, — прохрипел он. Его мучила жажда, словно он только что пробежал марафон. Болело всё тело. Ему протянули стакан, и он выпил его в несколько больших глотков. — Ещё.
Пока Сари наливала из графина, Вильда подалась вперёд и осторожно поднялась с кресла. Она немного постояла, глядя на ноги, и медленно перенесла вес с одной на другую.
— Не болит, — сказала она скорее с удивлением, чем с облегчением. — Я почти забыла, каково это — стоять без боли. Парень… Надолго хватит? Когда боль вернётся?
— Не знаю, — ответил он, допив второй стакан. — Я впервые делаю что-то подобное. Я сосредоточился на том, чтобы изолировать повреждённые ткани. Симптомы не должны возвращаться хотя бы несколько месяцев, если не перегружать ноги, миледи. Но возраст всё равно берёт своё, и изменения могут появиться в других местах.
— Несколько месяцев без боли? — тихо переспросила она. — Парень… Ты даже не представляешь, какой это подарок.
— Представляю, — пробормотал он.
Бывали недели в больнице, когда не помогали даже самые сильные обезболивающие.
Старуха внимательно посмотрела на него, но ничего не сказала.
— Целитель Итрэль знает этот метод? — спросила Сари. — Может, после твоего отъезда расскажем ему. Неизвестно, когда ты вернёшься, а леди Вильда не сможет добраться до столицы.
— Если бы у Итрэля был Аспект Жизни, он не жил бы в Рибенне, — ответила за него старуха. — Ариену невероятно повезло получить такой ценный Аспект в столь юном возрасте.
— Он лучше Огня? — удивилась Сари.
— Так вот какой у тебя второй Аспект? — сказала Вильда. — Для боевых магов Огонь хорош, но во всём остальном почти бесполезен. И очень распространён. Я не знаю точных цифр, но не удивилась бы, если бы на одного мага Жизни приходилось пятьдесят магов Огня. Будь я на тридцать лет моложе, не позволила бы тебе уехать из города. Ах… какая чудесная мысль. Сари, приготовь ванну. Пусть парень отдохнёт и приведёт себя в порядок. Он заслужил.
Чуть позже Ариен лежал в огромной ванне, которая казалась почти невероятной для его роста, и наконец расслаблялся в горячей воде. Он был чист, план начал обретать форму — и, возможно, всё действительно получится.
Но больше всего его радовало первое настоящее применение магии. Впервые он смог полностью сосредоточиться на формировании маны, а не просто направлять её в повреждённое место. Это было куда ближе к тому, что он всегда представлял себе, думая о магии.
На что он будет способен через несколько лет?
Он улыбнулся и посмотрел на уведомление, которое до сих пор игнорировал.
**Возможна специализация навыка: Аспект Жизни, уровень 25**
**Массовый целитель:** улучшает понимание магии Жизни; для сотворения заклинаний Жизни требуется значительно меньше маны и усилий.
**Саморегенерация:** улучшает понимание магии Жизни; возможности исцелять других ограничены, зато собственное тело не хранит для тебя секретов — ты можешь активно исцелять себя даже в бою. Ограниченный выбор дальнейших специализаций.
**Целитель:** улучшает понимание магии Жизни; снижает расход маны и повышает эффективность; открывает более широкий выбор будущих специализаций.
**Королевский целитель:** улучшает понимание магии Жизни; значительно повышает эффективность ценой большего расхода маны. Позволяет продлевать жизнь других людей.
**Воин Жизни:** улучшает понимание магии Жизни; позволяет защищать союзников и уничтожать воинов, связанных со Смертью. Ограниченный выбор дальнейших специализаций.
Он болезненно застонал. Пять вариантов. И все казались полезными.
**Массовый целитель** подошёл бы и городскому врачу, и боевому магу, использующему магию Жизни как поддержку.
**Саморегенерация.** Если кто и понимал ценность здорового тела, так это он. Бывали дни в больнице, когда даже поход в туалет становился победой. Мысль о том, что он больше никогда не будет беспомощным пленником собственного тела, манила. Но это был эгоистичный выбор.
**Целитель** был самым универсальным вариантом, но и наименее специализированным.
**Королевский целитель** заставил бы любую Фракцию истечь слюной, стоило ей только увидеть эту специализацию. И одновременно сделал бы их куда менее склонными позволить ему уйти.
А **Воин Жизни** звучал как специализация для исследователя. К тому же Ариен понятия не имел, кто такие воины, связанные со Смертью. Личи? Зомби? Кто-то ещё?
Иногда он мечтал, чтобы Система предлагала только два варианта и один из них явно был лучше.
Он так долго обдумывал выбор, что вода в ванне успела остыть. Наконец он закрыл глаза, глубоко вдохнул и принял решение.
Последние несколько часов Вильда напоминала ему, насколько опасно принимать решения, пока не разобрался в возможностях.
**Целитель** не был сильнейшим вариантом ни в одном отдельном направлении, зато отличался эффективностью и оставлял самый широкий выбор будущих специализаций.
Ариен всё ещё слишком мало знал, чтобы закрывать перед собой любые пути.
Он выбрал **Целителя**, наслаждаясь энергией, разливавшейся по телу.