Ариен снова ослабил завязку кошеля и прислушался к звону монет, прежде чем пересчитать их — наверное, уже в пятый раз. Три серебряных и восемь медных. Никогда прежде у него не было столько денег.
Накануне взрослые отборочные бои оказались куда интереснее, чем он ожидал. Поединков было меньше, чем в детской категории, зато длились они дольше, и каждый участник явно умел драться. Ариен никогда не видел, чтобы кто-нибудь на Земле так двигался и сражался, хотя это были всего лишь бойцы из провинции. Порой от заблокированного удара пыль взлетала с арены на несколько футов.
Навыки впечатляли ещё сильнее. Благодаря Чутью маны Ариен видел, как вокруг бойцов сгущалась мана, когда они применяли приёмы вроде Уклонения или Выпада, а также навыки, повышавшие скорость или силу. Воины подпитывали их Запасом сил, а не маной, но Ариен всё равно замечал эффект. Высокое Восприятие позволяло ему следить за схватками, за которыми Уилл едва поспевал, а после нескольких боёв Ариен открыл нечто ещё полезнее: вместе с Чутьём маны оно давало неплохой шанс угадать, у кого из бойцов навыки сильнее.
Крефт охотно делал за него ставки, хотя уверял, что успех Ариена — не более чем везение новичка.
К началу финальных раундов на следующий день Ариен проиграл лишь две ставки из восьми и довольно устроился, положив выигрыш на колени.
— Ариен, как думаешь? Старый Джо или Йен с Двух Мостов? — спросил Крефт.
— Не знаю. Пожалуй, пропущу этот бой, — ответил он.
Разница в количестве исходящей маны была слишком мала, чтобы рисковать. Джо покрывали шрамы, а сломанный не раз нос Йен говорил о том, что ей тоже досталось немало драк.
— Тебе вообще не следует делать ставки. Азартные игры бесчестны и греховны, — в очередной раз заявил Уилл.
Крефт его проигнорировал.
— Тогда ставлю на Старого Джо. Он немного медленнее, зато опытнее. Я пошёл, скоро ставки закроют.
С первых же секунд после сигнала судьи бой разгорелся всерьёз. Йен применила навык, чтобы ускорить первый выпад, целясь Джо в бедро. Он отбил удар, но, когда попытался ответить щитом, Йен уже выскользнула из зоны досягаемости и начала кружить вокруг него, перекручивая в руках оба кинжала.
Она снова атаковала сбоку. Джо отвёл один кинжал мечом, а второй промахнулся всего на дюйм от его живота. В ответ он взмахнул щитом, но Йен пригнулась, вместо того чтобы отступить, пропустила его над головой и так сильно ударила Джо по колену, что нога подогнулась.
Йен рванулась к его открытому горлу, но в последний миг вскинула оба кинжала. Меч Джо с такой силой обрушился на них, что её отбросило на несколько шагов. Оба бойца отступили и перевели дух.
Обмен ударами длился меньше полуминуты, но трибуны уже ревели: зрители выкрикивали имена любимцев, стараясь перекричать друг друга.
Ариен тоже был впечатлён, но предпочитал следить за маной и применением навыков. Насколько он мог судить, после первого выпада Йен использовала второй навык, чтобы ускориться, затем третий — чтобы уклониться от щита, а при блоке удара Джо одновременно активировала ещё два. Джо же применил только один навык — когда оказался на земле, а Йен уже замахивалась.
— Ну, я уже выиграл, — самоуверенно сказал Крефт. — Видишь, как тяжело дышит Йен? Наверняка за короткое время потратила кучу сил. Пошла ва-банк и чуть не победила.
— Не понимаю. Я был уверен, что она его одолела.
— Она, наверное, тоже так думала. Но у старого лиса был козырь, который он до сих пор не показывал на турнире. Видел, как быстро он ударил? Полагаю, это что-то вроде Внезапной контратаки. Причём довольно высокого уровня. Может, даже со второй специализацией. Навык очень полезный и опасный, только теперь все будут его ждать.
Крефт оказался прав. После этого поединок быстро закончился. Лишившись скорости, Йен едва успевала отбивать удары старика. В конце концов Джо загнал её к краю круга, во второй раз применил навык и так сильно врезал ей щитом, что она отлетела на несколько метров и приземлилась совсем рядом с ними. Вблизи Ариен увидел, как по её лицу текли пот и пыль; одной рукой она прижимала к груди другую.
Через несколько мгновений подоспели целители и принялись лечить её. Ариену наконец представилась возможность как следует рассмотреть магию Жизни. Целители шептали заклинания и вычерчивали в воздухе жесты; мана, струившаяся из их рук, сплеталась в две спирали, а затем проникала в тело Йен. Узоры выглядели невероятно сложными, но ни один из целителей не испытывал затруднений.
Следующие бои принесли Ариену ещё две серебряные монеты и гораздо лучшее понимание того, как сражаются воины.
— Крефт?
— М?
— Почему здесь постоянно проигрывают бойцы со щитами?
Бывший солдат расхохотался.
— Потому что это турнир.
Ариен нахмурился.
— Это ничего не объясняет.
— Да всё объясняет. Оглянись. Никто здесь не пытается выжить в походе, пройти десять дней маршем или зачистить логово монстров. Они хотят выиграть один бой.
Он указал на бойца с огромным двуручным топором.
— Видишь его? Ставка на силу. Ударь достаточно сильно — и противник перестанет быть проблемой.
Затем он кивнул в сторону худощавого мечника, который словно расплывался при каждом выпаде.
— А этот? Скорость. Закончи бой прежде, чем противник успеет среагировать.
— А что насчёт бойцов со щитами?
— Они вкладываются в Выносливость и защитные навыки. Из них получаются надёжные солдаты. Их труднее убить. На поле боя им проще доверять.
— Но они проигрывают.
— Часто.
— Тогда почему не специализироваться?
— Потому что жизнь — не турнир.
Крефт жестом указал на арену.
— Большинство этих людей не профессиональные дуэлянты. Они стражники, солдаты, охрана караванов. В настоящей схватке выжить важнее, чем красиво выступить.
Ариен задумался.
— Значит, сильнейший дуэлянт необязательно сильнейший воин.
— Вот теперь ты начинаешь понимать.
— Логично. А чем занимаются такие, как Йен с Двух Мостов или Фредрик Топор?
— Она служит охранницей каравана. Он иногда работает стражником, а иногда — личным охранником у богатых торговцев. О, заговорили о волке.
На арену вышел Фредрик с огромным топором в руках. Ростом почти в семь футов, он походил на великана из легенд. Толпа взорвалась приветственными криками, едва завидев его. Фредрик поднял оружие над головой и зарычал, вызвав ещё более громкие аплодисменты.
Его противник рядом с ним выглядел до боли обычно: среднее телосложение, меч и щит безымянного стражника, которому в любой истории суждено погибнуть первым. От толпы его отличала лишь красная повязка на руке. И всё же он выиграл все бои, хотя некоторые дались ему нелегко, особенно четвертьфинал против Старого Джо.
— Ты уверен, парень? Я знаю, у Ульрика с Каменной Мельницы хорошая техника, но Фредрику и похуже противники доставались.
— Всё на Ульрика. Думаю, он победит, — твёрдо сказал Ариен.
— На Фредрика дают четыре к одному… Ха! Надо знать, когда пора отойти от стола. Благодаря тебе я в плюсе, так что этот бой пропущу.
— Как хочешь.
Ариен и сам не был полностью уверен, но Ульрик ни в одном бою не применил ни единого навыка. Значит, либо у него их не было, либо они не годились для сражения, либо он намеренно их скрывал. Если Ульрик победит, Ариен разбогатеет; если проиграет — Ариен всё равно останется примерно при своих. Поездка уже оказалась невероятно удачной.
— Дамы и господа! Вот он — финал турнира воинов в Рибенне! — объявил ведущий; его голос отчётливо разносился над шумом, вероятно усиленный каким-то навыком. Толпа ответила аплодисментами.
— Сегодня победителем станет либо Ульрик с Каменной Мельницы, солдат семьдесят седьмого пехотного полка Его Королевского Величества…
Он выдержал паузу, но зрители отреагировали вяло.
— Либо чемпион прошлого турнира, участник турнира в Верине, гордость Рибенны… ФРЕДРИК ТОПОР!
— Топор! Топор! Топор! Топор! — скандировала толпа.
— Фредрик, я тебя люблю! — крикнула слегка захмелевшая женщина.
Фредрик торжествующе ухмыльнулся, обнажив заметные пробелы в зубах. Пока толпа продолжала скандировать, он подошёл к Ульрику, который рядом с громадиной казался ещё меньше, и что-то ему сказал.
Ульрик лишь покачал головой и пожал плечами.
Великан плюнул к ногам Ульрика и вернулся на своё место. Круг арены с полуфинала успели увеличить вдвое.
— Да благословят боги ваши удары, и пусть богиня войны Верина дарует свою благосклонность достойнейшему! — прогремел организатор и поспешно сошёл с арены.
Фредрик атаковал сразу: сделал несколько широких шагов и взмахнул топором по горизонтали, целясь Ульрику в пояс. Тот просто отступил на два шага и дал лезвию пролететь мимо.
Следующая минута прошла почти так же. Фредрик гонялся за ним по кругу, а Ульрик не вступал в бой. Зрители освистывали его всё громче.
— Если он собирается вымотать Фредрика, ничего не выйдет. Некоторые пытались. Запас сил у того немаленький, — заметил Крефт.
Будто услышав его, Ульрик сменил тактику.
После следующего замаха Фредрика он не отступил, а пригнулся, пропуская топор над головой, и ответил ударом в грудь великана.
Фредрик заблокировал его древком топора и оттолкнул солдата, тут же продолжив диагональным ударом.
Ульрик отвёл его щитом, хотя гримаса на лице показывала: даже часть силы удара была весьма болезненна.
Он контратаковал, но Фредрик вновь принял удар на древко.
Прошла ещё минута непрерывного обмена ударами, и щит Ульрика превратился почти в щепки. Наконец Фредрик активировал навык, и следующий его удар резко ускорился. У Ульрика оставалось два выбора: положиться на то, что уцелело от щита, или попытаться отразить топор мечом.
И тут вокруг меньшего бойца вспыхнула магия. Движения Ульрика ускорились; казалось, каждое следующее движение придавало ему всё больше силы. Топор с ужасающей мощью обрушился на разбитый щит, но каким-то образом не пробил его. Прежде чем Фредрик успел прийти в себя, Ульрик зарычал.
Его рёв ударил по первым рядам так сильно, что несколько зрителей отшатнулись. Фредрик замер, а Ульрик изо всех сил вонзил меч ему в грудь. По арене прокатился хруст. Фредрик выронил топор и опустился на колени.
Ошеломлённая тишина продержалась лишь миг, затем трибуны взорвались криками.
— Боги благоволят тебе, парень! В следующий раз я это запомню! — крикнул Крефт.
— Вот это бой! Крефт, ты видел? Что это было?! — возбуждённо спросил Уилл, яростно хлопая в ладоши.
— Несгибаемость, чтобы выдержать удар топора, Боевой клич, чтобы оглушить Фредрика, и, вероятно, ещё одна способность для усиления тела. Набор довольно обычный, зато исполнено всё идеально и выбрано безупречное время.
— Потрясающе. Как думаешь, однажды я тоже смогу так драться?
— Конечно, если будешь усердно тренироваться.
— Буду тренироваться вдвое усерднее! Нет — втрое! — выкрикнул мальчик, восхищённо глядя на Ульрика, который сидел на песке и пытался отдышаться.
— Какой бой! — снова прозвучал голос организатора, всё ещё полный изумления. — Достойное мастерство обоих бойцов! Действующий чемпион повержен! Но теперь у нас новый чемпион! КРАСНЫЙ УЛЬРИК!
— Ульрик! Ульрик! Ульрик! — скандировала толпа, уже забыв о павшем любимце, пока целители окружали Фредрика.
Новый чемпион неуверенно поднялся, развязал красную ленту на руке, поцеловал её и поднял над головой. Его глаза блестели от слёз.
Ариен смотрел, как красная лента трепещет над Ульриком, а сотни зрителей скандируют его имя.