Ариен осторожно выбрался из-под одеял, стараясь не разбудить лежавшего рядом Уилла. В первую ночь вдали от дома ему досталась кровать мягче любой, что была у его семьи, и не менее холодный пол. Одна половица громко скрипнула под его весом, но Уилл продолжал спать, свернувшись клубком. Кровати Крефта не было.
Ариен умылся в специально приготовленном тазу, используя мыло и грубую щётку, пожалуй, с излишним усердием. Вид оставшейся коричневатой воды слегка его встревожил. Обычно он мылся утром и вечером, к чему семья давно привыкла, но холодная вода из колодца не справлялась с грязью, глубоко въевшейся в кожу.
К счастью, по дороге вниз, в общий зал, он встретил служанку. Та кивнула и сказала, что позаботится о смене воды в их комнате, когда он упомянул об этом.
Новость о падении Тирании не давала Ариену уснуть ещё долго после того, как его отправили наверх. Досадно, но, кроме первоначального сообщения Гуго, он почти ничего не узнал. Остальные сведения были почерпнуты из рассказов Терри и осторожных полуправдивых ответов Велин: Тирания лежала к востоку от Рибенна, её граница была ближе границы Вейхолда, правитель прожил несколько веков, а страна столько же оставалась закрыта от большей части континента.
Нескольких королей помнили не за отвагу, а за глупость попыток прорваться через границы. Даже Чудовища из Леса Тишины почему-то не переходили в соседние земли — загадка, которую все будто бы предпочитали ценить, не пытаясь её разгадать.
Ничто из этого не делало внезапное падение четырёхсотлетнего режима менее тревожным.
— Ариен, вижу, ничто не мешает тебе вовремя прийти к еде, — рассмеялся сэр Сэмвелл. Тени под глазами подсказывали, что он не ложился почти так же поздно, как Ариен. Рядом с ним сидела Хелия с чашкой в обеих руках, а Крефт уже доедал завтрак. — Уилл всё ещё спит, полагаю?
— Да, милорд. Не хотел его будить. Сегодня ему пригодится каждая капля сил.
Крефт слегка кивнул.
— Хорошо. Пусть спит. — Сэр Сэмвелл посмотрел на Хелию. — Думаю, сегодня нам стоит вернуться. Мы и так оставили деревню без нас обоих дольше, чем мне нравится.
— Я думала о том же, — сказала Хелия. — Особенно после вчерашних новостей. Лучше перестраховаться.
Сэмвелл помедлил.
— Уилл неделями говорил о финальных поединках. Не хотелось бы тащить его домой прямо перед ними.
Крефт поставил кружку.
— Тогда я останусь с мальчиками. Наймём карету и вернёмся завтра.
— Хм, подумаю. Может, это неплохая идея. Ариен, ты хотел бы остаться?
Ариен слушал вполуха, поглощая невероятно вкусные тёплые булочки, щедро намазанные маслом и мёдом, и с энтузиазмом кивнул. Он хотел увидеть и испытать как можно больше, прежде чем вернуться в деревню. А главное, это означало ещё одно утро с такими булочками.
Уилл спустился только после того, как Ариен остался за столом последним и всё ещё пытался доесть ещё одну сосиску, наслаждаясь блаженным теплом в животе. Уилл же почти не притронулся к завтраку, заявив, что не очень голоден.
Наверное, нервничает перед поединком. Ариен сунул последнюю булочку в карман.
Вскоре они снова забрались в карету и присоединились к утреннему потоку людей, направлявшихся к городским воротам. Рибенн уже шумел громче, чем накануне вечером. Торговцы кричали у открывшихся палаток, улицы заполнились повозками, и толпы зрителей двигались словно в одном направлении.
Площадка для турнира находилась сразу за городом. Территорию выровняли и очистили от растительности; с обеих сторон поднимались десять рядов трибун. Арену окружали палатки с закусками и пивом. Очереди уже начали собираться, несмотря на ранний час.
Они протиснулись сквозь толпу и вошли на огороженную деревянными барьерами арену. Там уже собралось несколько групп мальчиков с родителями.
— Осмотрись, привыкни к площадке перед боем, — сказал Крефт, и Уилл торжественно кивнул.
— Расписание поединков уже должно быть вывешено. Пойдём проверим, — сказал сэр Сэмвелл и ушёл вместе с Хелией.
— Уилл, видишь тех двух мальчиков, которые разминаются вон там? Это сыновья сэра Хортэка. Старшему ты не соперник, а младший тебе по силам. Ещё остерегайся того, что в красной рубашке, длинноволосого с серьгой, того, у кого странное навершие меча… О, а мальчик, отжимающийся на руках, тоже выглядит опасным. И вся та группа вон там. Им, наверное, лет по девять, и ясно, что это не первый их турнир.
Ариен посмотрел на мальчиков, которых указывал Крефт. Рядом с ним Уилл разминал плечи перед поединком.
— Откуда ты знаешь, кто опасен для Уилла, а кто нет?
— Смотришь, как они двигаются. Как держат оружие. Оглядываются ли по сторонам или смотрят только на того, кто перед ними. — Крефт кивнул в сторону одного из мальчиков. — Со временем начинаешь замечать такие вещи.
— Никакой особый Навык не нужен?
— Для этого нет.
Ариен неловко поёжился.
— А бывают Навыки, которые позволяют проверить чужой Статус?
— Сотни разных Навыков. Не знаю, есть ли такие, которые позволяют прочесть весь Статус, но слышал о навыках, раскрывающих уровень, силу или слабые и сильные стороны человека.
Ариен тревожно поёжился. Если такие Навыки существуют, скрыть свой Статус может оказаться труднее, чем он предполагал.
Они несколько минут молча наблюдали за ареной, пока не вернулся сэр Сэмвелл.
— До первого поединка двадцать минут, — сказал он. — Мать пошла занять нам места, так что пока разомнись.
Он выразительно посмотрел на Уилла.
— И помни, что обещал.
— Помню.
— Хорошо. — Сэмвелл повернулся к Ариену. — Идём. Оставим их заниматься.
Отходя, Ариен оглянулся.
— Удачи, Уилл. Уверен, ты отлично выступишь! А если нет, всегда можешь стать писарем. Тогда я стану рыцарем за тебя.
Уилл фыркнул и рассмеялся.
Хелия ждала их в первом ряду. Она выглядела ещё бледнее обычного. Большая часть трибун пока пустовала: утренние бои детей привлекали главным образом семьи и знакомых. Кроме них, Ариен заметил лишь несколько небольших групп местных мальчишек, пришедших посмотреть на схватки и помечтать, что однажды сами выйдут на арену.
Наконец прозвенел колокол, и почти двадцать мальчиков направились к столу, за которым сидели пятеро взрослых. Каждый участник по очереди подходил к одному из мест, говорил что-то, а затем получал оружие. Большинство выбирало короткие мечи со щитами, но некоторые брали топоры или двуручные мечи.
— Они будут драться настоящим оружием? — удивлённо и слегка встревоженно спросил Ариен.
— Конечно нет, — быстро ответил рыцарь. — На время турнира каждое оружие зачаровано. Удар будет болезненным, но кости ломать не должен. — Он указал на арену, затем посмотрел на жену. — Видишь тех двоих в белых одеждах? Это лекари. С Уиллом ничего не случится.
Один из мужчин за столом поднялся и прокричал что-то, взмахивая руками. По земле расползлись светящиеся линии, образовав десять идеальных кругов диаметром около двадцати футов. Ариен зачарованно наблюдал, как обычно рассеянная мана собралась в чёткие неподвижные узоры.
Что прокричал мужчина? Заклинание? Движения рук были частью ритуала? Само заклинание не выглядело особенно впечатляющим, но его точность намного превосходила всё, что Ариен мог сделать.
В каждом круге занял место судья, и начались первые поединки. Ариен осмотрел площадки и заметил Крефта на последней.
— Остальные судьи придут к взрослым состязаниям, — объяснил сэр Сэмвелл, проследив за вопросительным взглядом Ариена. — На низких уровнях судить могут родственники или слуги участников. Разумеется, только поединки, в которых не участвуют их собственные подопечные.
К тому времени Уилл уже стоял на одной из площадок напротив худощавого мальчика на полголовы выше. Уилл держал меч и щит, как и его противник. Они пожали друг другу руки и отступили на несколько шагов. Уилл выглядел необычайно спокойным. Впервые он не ёрзал и не озирался. Всё внимание было приковано к сопернику.
— Начали! — крикнул один из судей, и арена взорвалась возгласами родных и звоном металла о металл. Ариен тоже закричал имя друга.
Уилл медленно приближался, ожидая первого движения противника. Тот не колебался. Рванулся вперёд и обрушил меч сверху, целясь Уиллу в лицо.
Уилл даже не попытался блокировать. Он шагнул в сторону, пропустил клинок в нескольких дюймах от себя, затем двинулся вперёд и приставил кончик меча к горлу соперника.
Судья поднял руку, завершая поединок. Ариен вскочил со скамьи и громко закричал от радости, вызвав улыбки у зрителей поблизости.
— Видишь, Хелия? У Уилла природный боевой талант, — сказал рыцарь, хлопая в ладоши. Жена присоединилась мгновение спустя, хотя тревога не исчезла с её лица.
— Уилл потрясающий, — сказал Ариен, успокоившись и снова сев.
— Мы два года тренировали его с Крефтом. Похоже, его противник учился сам. У мальчика не было шансов.
Следующий бой, начавшийся через полчаса, закончился почти так же. Противник Уилла атаковал двуручным мечом, размахивая широко и беспорядочно, а Уилл нанёс два удара по открытой руке и один по ноге, набрав три очка. Мальчики, на которых указал Крефт, тоже показали себя хорошо. Лишь поединок двух девятилетних продлился несколько минут: оба пользовались щитами, финтами и быстрыми выпадами, пока один наконец не победил со счётом три — два.
— Похоже, я больше не нужен, — сказал Крефт, садясь на свободное место. — Следующий поединок Уилла будет сложным. Он встретится с Тайлюсом, младшим сыном сэра Хортэка, но шанс у него есть.
— Мама, папа, Ариен, вы видели? — Уилл подбежал к ним, запыхавшийся, но сияющий от радости.
— Конечно, сынок. Мы гордимся тобой. Ты прекрасно сражался, — сказала Хелия, хотя в её лице ещё оставалась тревога.
— Гильдия писарей будет потрясена такой огромной потерей, — добавил Ариен.
— Хорошо, что следующий бой с Тайлюсом. Победа не так интересна, когда соперники слабее.
— Эти поединки были лёгкими, потому что ты тренировался больше, чем они. Ты заслужил это преимущество ещё несколько месяцев назад. Я бы им гордился, — заметил Ариен, вызвав у взрослых странные взгляды.
— Кхм. Хорошо сказано, Ариен, — заметил Крефт. — А теперь принеси мне пива. Уилл, пойдём, обсудим тактику следующего боя.
— Вам что-нибудь принести, милорд? — спросил Ариен, принимая монеты.
— Мне тоже пива. И будь хорошим мальчиком: купи его в ближайшей таверне, а не в палатке. Хелия?
Хелия не отрывала взгляда от арены, тревожно следя за другим поединком, и покачала головой.
Ариен выбежал из арены, на ходу помахав Уиллу.
Маленький рост имел преимущества. Ариен легко протискивался сквозь толпу на трибунах, и никто не обращал внимания, если он бежал и случайно задевал кого-то. Городские ворота находились прямо рядом с ареной, поэтому он добрался до первых домов, даже не запыхавшись. Несколько месяцев беготни по полосе Уилла явно улучшили выносливость. Ариен прошёл мимо нескольких непривлекательных таверн и остановился перед заведением, на вывеске которого была свинья с яблоком во рту.
Он вошёл через открытую дверь, миновал пожилую женщину, чистившую картошку у огромного котла — достаточно большого, чтобы в него поместился сам Ариен. Он вежливо кивнул. Женщина несколько секунд его изучала, потом молча вернулась к работе.
Таверна казалась вполне приличной. Не такой изысканной, как «Золотые гроздья», но чистой и ухоженной; посетители были одеты в довольно качественную одежду.
— Мальчик, ты не заблудился? — перед ним вдруг появилась официантка. Молодая женщина в белоснежном фартуке одной рукой держала высоко над головой огромный поднос с пустой посудой. Она была невысокой, крепко сложенной; чёрные волосы заплетены в длинную косу, а густые брови нависали над весёлыми тёмными глазами.
— Нет. Сэр Сэмвелл Грейрок отправил меня с турнира. Ему нужно два пива: одно для него, другое для его стражника.
Ариен обрадовался, что у него есть убедительная причина. Без неё пятилетнего ребёнка, заказывающего пиво в таверне, скорее всего, сразу бы выставили наружу.
— Тогда с тебя четыре бронзовые монеты за пиво и ещё четыре за кружки. Их вернут, если принесёшь кружки обратно. Подожди здесь. И ничего не трогай. Ещё лучше — вообще не двигайся, — сказала официантка и ушла с подносом, будто он ничего не весил.
Ариен стоял неподвижно, разглядывая помещение. В углу возвышался огромный камин, вокруг него стояли диваны и кресла, покрытые звериными шкурами. Дальше располагались дюжина деревянных столов, за которыми несколько посетителей пили пиво. В отличие от «Золотых гроздей», на стенах висели обычные свечи, а полки за стойкой были заставлены бутылками.
Вторая комната, видимая через широко открытые двустворчатые двери, больше походила на столовую. Там стояли длинные скамьи и столы, за которыми несколько гостей поздно завтракали. В комнате было намного светлее благодаря большим окнам. Стёкла были, пожалуй, мутнее тех, что Ариен помнил на Земле, но всё же это было настоящее стекло.
— Ариен? Это ты?
Ариен обернулся.
В нескольких шагах стояла Сари. На ней было коричневое платье с фартуком; она казалась выше, чем он помнил. Он уставился на неё, на мгновение задумавшись, не перепутал ли её с кем-то.
Не перепутал.
Ариен пересёк комнату и обхватил её за талию, крепко прижавшись так, что она пошатнулась.
Сари удивлённо напряглась, а затем тоже крепко обняла его. Ариен уткнулся лицом в её платье, глаза защипало.
Месяцами Ариен представлял эту встречу иначе. У него были вопросы и немало того, за что он хотел на неё накричать. Пока он держал её в объятиях, всё это не имело значения.
Наконец она отпустила его, отступила и внимательно осмотрела.
— Что ты здесь делаешь? — Она запнулась. — Родители с тобой?
— Нет, родители остались в деревне, — ответил он и почувствовал, как она расслабилась. — Я приехал с сэром Сэмвеллом. Он привёз меня товарищем Уилла на турнир. Я так рад, что нашёл тебя. Ты даже не представляешь, как я за тебя переживал.
— А, с сэром Сэмвеллом. Вижу, за год ты вырос. И говоришь иначе. Наверное, тебе есть что рассказать. А дома все… Неважно. Тебе нравится Рибенн?
— Нормально. Но, Сари, а ты? Ты здесь работаешь? — спросил он, взглянув на фартук поверх коричневого платья. Держалась она иначе, хотя Ариен пока не мог сказать, чем именно.
— Да-да. Леди Вильда меня приютила. Она очень хорошо ко мне относится. У меня даже есть своя маленькая комната на чердаке. Слушай…
— Сари, ты его знаешь? — перебила прежняя официантка, вернувшаяся с двумя большими глиняными кружками, доверху наполненными густой белой пеной.
— Мили, это мой младший брат Ариен. Я тебе о нём рассказывала.
— Тот тихий? Хм. Он выглядит сообразительнее, чем я думала. По крайней мере, сообразительнее детей моей сестры, которые обожают выковыривать из носа всё, что найдут. Но погоди, значит, твоя семья…
— Нет, Ариен приехал на турнир вместе с нашим сюзереном.
Ариен посмотрел на две кружки в руках Мили.
— Турнир… — Он взглянул на дверь, но не двинулся. Только нашёл сестру и уже не хотел снова уходить. — Следующий поединок Уилла скоро начнётся. Мне надо вернуться, но отборочные закончатся через два часа. Встретимся после?
— Попросу леди Вильду отпустить меня на перерыв. Большинство всё равно будет на турнире, так что работы, наверное, немного.
— Отлично. — Ариен сделал шаг к двери, но остановился. — Ты ведь будешь здесь?
Сари помедлила.
— Буду.
Он кивнул и поспешил к выходу.
— Пиво! — крикнула ему вслед Мили, и Ариен так резко развернулся, что едва не упал.
Он отдал восемь бронзовых монет, а затем осторожно понёс тяжёлые кружки обратно к арене.
— Может, он всё-таки не такой уж умный, — рассмеялась женщина.
Мы попали в список «Восходящие звёзды»! Это только первый день, а «Посланник Ничто» уже на сороковом месте. Огромное спасибо за поддержку и доверие. Я очень ценю каждую подписку, добавление в избранное, оценку, рецензию и комментарий.
В знак благодарности сегодня делюсь картой Виндора. Фэнтези без карты кажется мне неполным; я и сама всегда сначала ищу карту, когда читаю.
Для тех, у кого изображение не открывается: https://www.patreon.com/EmissaryofNothingness/posts/map-of-wyndor-167081359