Следующие несколько часов слились в одно. Когда адреналин начал спадать, Ариен почувствовал себя совершенно вымотанным и едва поспевал за группой, возвращавшейся в особняк.
Грег и Харик поддерживали Мэтта под руки. Через несколько минут тот пришёл в себя, не получив серьёзных травм, хотя сил у него явно поубавилось. Элия и Мисси не проявили ни малейшего желания помогать Ариену, поэтому он лишь стиснул зубы и плёлся позади остальных. Ещё долго откуда-то сзади доносились крики Рейны.
Только после горячего душа и ужина, доставленного в его покои, он начал понемногу приходить в себя.
Три дня назад его поселили в гостевом крыле особняка. Лишь теперь он понял, зачем поместью были нужны такие размеры. Дом Вольторей был одним из древнейших и влиятельнейших семейств королевства, а это налагало определённые требования к внешнему виду и размаху.
Поэтому, хотя Ариен был всего лишь однокурсником Рейны, ему выделили отдельные апартаменты: просторную спальню, небольшую прихожую, гостиную с диванами и креслами и удивительно хорошо укомплектованной книжной полкой, а также ванную с великолепным подогреваемым мраморным полом. Он задумался, как выглядят комнаты, предназначенные для по-настоящему важных гостей.
Теперь, когда он мог спокойно мыслить, вся эта история казалась ещё более странной.
Первоначальный вывод Ариена, будто Рамси просто сумасшедший, больше не имел смысла. Рейна наверняка предупредила бы их, если бы её брат и правда был не в себе. И, что ещё важнее, Ариен ни разу не оказывался в смертельной опасности.
Это не означало, что он простил Рамси, но закономерность было трудно не заметить. Если бы тот хотел его убить, Ариен обратился бы в пепел ещё до того, как успел поднять первый щит. Вместо этого каждый удар оставлял ему достаточно времени на реакцию и не был настолько силён, чтобы пробить защиту.
Рамси его испытывал.
Ариен всё ещё не понимал зачем и был ли Мэтт частью той же проверки. Он помнил реакцию Мэтта, когда им рассказали, что случилось, пока тот был без сознания. Сначала тот разозлился, но быстро сменил гнев на унижение, поняв, насколько легко Рамси с ним справился. Ариен слишком хорошо его знал, чтобы не понимать, как больно это задело.
Задним числом схватка казалась гораздо более контролируемой, чем ощущалась в тот момент. Рамси почти не двигался, применял лишь по одному заклинанию за раз и всякий раз оставлял Ариену достаточно времени, чтобы ответить. Иногда казалось, что он даже хотел, чтобы Ариен дал отпор.
Это было связано с тем, что Ариен отверг предложение Рейны? Она знала?
Наверное, нет. Ярость Рейны на поляне выглядела настоящей, и Ариен сомневался, что даже она настолько хорошая актриса.
Может быть, в Доме Вольторей шёл какой-то внутренний конфликт, и кто-то пытался запугать её друзей или возможных союзников. Но это всё равно не объясняло, зачем устраивать испытание.
Его мысли прервал тихий стук в дверь.
Ариен лежал на диване, укутанный в халат и утонувший в мягких подушках. Если бы он не решил разобраться в событиях дня, то, вероятно, уже заснул бы.
— Войдите, — крикнул он, не двигаясь. Формально после тяжёлой битвы он был ранен. Отдых вполне оправдан.
— Привет, Ариен.
Рейна нерешительно стояла в дверях. Она была бледной и измождённой, под покрасневшими глазами залегли тёмные круги. Но ещё тревожнее выглядела нерешительность на её лице. Рейна редко в чём-либо сомневалась.
— Привет, Рей. Заходи. Почему стоишь? — спросил он, садясь.
— Не знаю, хочешь ли ты меня видеть.
— Если на тебе не обмотана Огненная плеть, проблем не вижу.
На её лице появилась слабая улыбка.
— Рада, что ты не потерял чувство юмора.
Она подошла и села рядом.
— Я пришла извиниться. Мне…
— Ты просила брата напасть на меня?
— Конечно нет! — Она вскочила на ноги.
— Тогда тебе не за что извиняться. — Ариен жестом предложил ей снова сесть.
Немного помедлив, она так и сделала.
— Рей, у меня было время всё обдумать. Сначала мне казалось, что я сражаюсь за жизнь, но теперь… — Он внимательно посмотрел на неё. — Твой брат меня испытывал, верно?
— Да. Не знаю, зачем. Правда. Разумеется, он этого не признает. Он утверждает, что мирно медитировал, когда вы явились, не проявив должного уважения. Потом, по его словам, ты потянулся к магии, а он лишь мягко тебя урезонил, потому что вы гости нашего Дома.
— Это… что за… — Ариен уставился на неё. — Всё было совсем не так.
— Я знаю. Уже поговорила с Мэттом и Элией.
— Как Мэтт?
Рейна помолчала, прежде чем ответить.
— В ярости. Он понимает, что произошло, но не знаю, удастся ли когда-нибудь восстановить его доверие после того, что сделал мой брат.
Она пристально смотрела на Ариена.
— Если ты имеешь в виду наши отношения, ничего не изменилось, — сказал он. — Ну, разве что одно: в следующий раз, когда пригласишь меня куда-нибудь, проследи, чтобы поблизости не было твоего брата. Он утомляет.
Рейна фыркнула и рассмеялась; к её лицу наконец вернулся цвет.
— Спасибо, Ариен. За всё.
Она пробыла ещё почти час. Они говорили о схватке, пока не исчерпали тему, а затем перешли к более лёгким разговорам. Когда у Ариена начали сами собой закрываться глаза, Рейна рассмеялась, проводила его до спальни и велела ложиться.
Едва голова коснулась подушки, он провалился в сон.
Рейна же не могла уснуть до поздней ночи, снова и снова прокручивая в голове события дня.
Годами она учитывала всех, кто мог помешать её планам, но в собственном поместье не заметила самую очевидную угрозу — свою семью. Рамси, вероятно, лишил её доверия Мэтта, а заодно мог оттолкнуть и Ариена.
Какая глупость. Какая наивность. А она-то считала себя умной.
Проклятый Рамси!
Она всё ещё не могла понять, зачем он это сделал. Может, хотел доказать, что может добраться до неё и здесь. Или напомнить, что даже на знакомой территории нельзя считать себя в безопасности.
Больше всего её беспокоило его выражение лица после схватки. Пока она кричала на него, он просто стоял и улыбался, прекрасно понимая, как её злит.
Ей хотелось задушить его.
К сожалению, Рамси было почти тридцать. Он был опытным магом и ветераном заданий, о которых Рейна почти ничего не знала. Он пропадал месяцами на рейдах в Порталах, конфликтах с соперничающими Фракциями и заданиях за границей, обычно возвращаясь ещё сильнее.
Ариен был прав: от начала до конца Рамси контролировал схватку. Но ошибался, считая, что это значило, будто ему ничего не угрожало. Рамси мог убить Ариена и отделаться разве что политическими неудобствами. Дом Вольторей назвал бы это несчастным случаем во время тренировки, выплатил бы положенные штраф и компенсацию и пошёл дальше.
К счастью, убивать Ариена, похоже, не входило в его планы.
Вопрос заключался в том, чего на самом деле хотел Рамси и принадлежала ли эта идея ему самому. Старший брат редко предпринимал что-либо важное без одобрения отца или прямого приказа.
Именно это не давало Рейне покоя.
Они собрались в семейном зале особняка — огромной комнате, отделанной с размахом, соответствовавшим богатству Дома Вольторей, хотя её редко использовали. Отец предпочитал личный кабинет, защищённый от подслушивания, ясновидения и почти всех мыслимых видов шпионажа.
Он сидел в кресле с бархатной обивкой на небольшом возвышении. За его спиной висели огромные зелёно-бордовые знамёна с лисой Дома Вольторей, окружённой охотничьими орлами. История семьи уходила корнями во времена Империи Трёх Солнц, благодаря чему они имели статус Старого Дома — его не могли купить ни богатством, ни влиянием, как бы ни разбогатела новая знать.
А ещё это гарантировало, что врагов у них никогда не будет недостатка.
Рамси стоял рядом с отцом, как всегда одетый в чёрное. По крайней мере, насмешливая улыбка исчезла.
— Отец, я хотела… — осторожно начала Рейна.
— Рей, Рей, Рей… Что мне с тобой делать? Я позволяю тебе играть в твои игры, надеясь, что ты чему-нибудь научишься, но ты всё та же наивная девочка.
— Отец…
— Молчи.
Одно слово перечеркнуло половину приготовленных ею доводов.
— Сегодня я преподам тебе урок, который Сэмми, к сожалению, так и не усвоил.
При упоминании брата у Рейны сжался желудок. Она посмотрела на Рамси и заметила, как тот стиснул кулаки.
Даже пять лет спустя предательство Сэмми продолжало влиять почти на всё, что делала их семья.
— Я позволил тебе завербовать нескольких учеников Академии, которых ты сочла полезными. Но даже с этим ты не справилась. И всё же то, что ты продолжала общаться с этими юношами, вынудило нас принять более решительные меры. Рамси?
— Первый юноша — Мэттью Стоунволл, сын Райхарда Стоунволла, — начал её брат. — Два Аспекта, сейчас пятнадцатый в рейтинге курса. Магический талант средний. Когда я напал, он сумел поставить щит, но удар после его разрушения отбросил его к дереву и лишил сознания, поэтому продолжить испытание не удалось. Тем не менее, судя по отчётам Академии, у него есть способности боевого мага, особенно если он пойдёт в армию. Что касается связей: мелкое дворянство, влиятельный отец, известный как блестящий стратег. Стоит завербовать. Однако Рейна ему ничего не предложила.
— Я ждала подходящего момента, — вставила она, едва сдерживая гнев. Теперь Мэтт, вероятно, никогда не согласится поступить на службу их Дому.
— Мы не ждём подходящего момента. Мы его создаём, — холодно произнёс брат. — Второй юноша — Ариен Террисон, сын Терри Лоусона. Три Аспекта, в том числе Жизни. Сейчас пятый в рейтинге курса. Магический талант высокий. Увидев нападение на Мэтта, он был подготовлен лучше. Ему удалось останавливать последовательные атаки, силу которых я постепенно увеличивал. Кроме того, несмотря на внезапное насилие, он не растерялся, придумал план и приступил к его выполнению.
— План? — удивлённо спросила она. Когда Ариен рассказывал о схватке, он утверждал, что едва сумел защититься.
— Да. Разумеется, план был довольно наивным, но против врага на несколько уровней слабее мог сработать. Он пытался поджечь лес вокруг себя, выставив всё случайностью, чтобы затем скрыться за огнём, вероятно вместе с Мэттом. Подозреваю, что если бы телохранитель не вмешался, он поднял бы большую Земляную стену и попробовал бы бежать. Как я сказал, план простоватый, но он сумел придумать его в неблагоприятной ситуации и воспользоваться простыми заклинаниями.
Рамси помолчал, прежде чем продолжить. Для него это было необычно, и Рейна насторожилась.
— Есть ещё кое-что, отец. Я не включил это во вчерашний доклад, потому что не был уверен.
— Да? — спросил Сериг, с любопытством взглянув на сына.
— Думаю, он скрывает свой уровень. Я не привык сражаться с такими слабыми противниками, но сегодня утром всё просчитал. Похоже, его запас маны в полтора-два раза превышал норму для его возраста. По числу заклинаний и затратам на поддержание Магического щита… Да. Либо все очки он вложил в Интеллект, либо его уровень намного выше.
Рейна недоверчиво посмотрела на брата. Это ещё одна уловка? Или он действительно заметил то, чего она не видела все эти годы?
— Интересно. Если это правда, тем более нужно его уничтожить, — сказал отец тем же тоном, каким можно было бы обсудить погоду.
— Да. Всё очевидно, — согласился Рамси. — У него есть способности мага. Важных связей нет, но в данном случае это даже лучше: на его содержание придётся выделять меньше ресурсов. Однако Рейна и здесь потерпела неудачу — он отказался от договора. Если мы не можем его заполучить, безопаснее добиться его исключения из Академии… или смерти.
— Нет! — крикнула Рейна. — Ариен — мой проект, и я не позволю тебе его отнять!
Он был ещё и её другом, хотя здесь она никогда бы этого не признала. Она едва призналась в этом самой себе. Доверие к людям уже слишком дорого обошлось их семье.
— Конечно, милая дочь, — сладко сказал отец. — Но посмотрим, скажешь ли ты то же самое после того, как я сам с ним встречусь.
Рейна наконец поняла, что он задумал.
— Я слышал, Ариен ценит комфорт. Судя по тому, сколько еды он съел, пока гостил у нас, думаю, он не откажется от небольшого подарка, который поможет ему начать жизнь в столице.
В глазах Серига блеснуло веселье.
— Как думаешь, кого он выберет: тебя… или богатство и продвижение, которое можно купить за деньги?
Всем привет! Большое спасибо за вашу поддержку. Благодаря вам в последнее время я смог взять меньше работы, а значит, теперь трачу примерно по десять часов в день на новые главы и редактирование конца третьей арки.
И ещё: если кто-то всё ещё не поставил оценку или не добавил книгу в избранное на RR, сейчас самое время — там проходит побочное задание, наградой за которое будут бонусные главы. :)