Рейна стояла у стены зала, скрытая заклинанием брата, которое делало их обоих невидимыми и неслышными для всех, кроме истинных мастеров магии.
Не прошло и минуты после их разговора, как в зал вошёл Ариен и с любопытством огляделся. Ей не нужно было смотреть на брата, чтобы понять: его забавляли простоватые манеры гостя.
В Академии Рейна иногда забывала, насколько огромна социальная пропасть между ней и большинством учеников. В громадном зале Ариен выглядел особенно маленьким — вероятно, именно поэтому его и спроектировали таким величественным. Сериг сидел в богато украшенном кресле с высокой спинкой. На нём был бордово-чёрный камзол, расшитый золотом; на плечах лежал тёмный мех, горло и манжеты украшали белые кружева, а в одной руке он небрежно держал трость. Он выглядел в точности как лорд Дома Вольторей, который соизволил принять простолюдина и одарить того своим присутствием.
Рейна достаточно хорошо знала Ариена, чтобы предположить: зрелище произведёт обратный эффект и не впечатлит, а разозлит его.
— Милорд, для вашего смиренного слуги великая честь предстать перед вами по вашему приглашению, — произнёс Ариен, опустившись на одно колено.
Его обучали этикету, и он исполнил всё почти идеально, но Рейне всё равно казалось, что слова едва продираются сквозь его стиснутые зубы. Из их разговоров она поняла, что Ариен терпеть не может мысль, будто одно лишь происхождение делает человека лучше другого.
— Добро пожаловать, юноша, — весело ответил отец. Обычно таким тоном он разговаривал только со своими собаками. — Вероятно, ты гадаешь, зачем я тебя пригласил.
— Милорд, для вашего смиренного слуги уже само пребывание рядом с вами является честью.
Рейна заметила, как дёрнулось лицо Ариена, и почувствовала холодок. Если заметила она, отец наверняка тоже. Рамси положил ей руку на плечо, молча напоминая о предупреждении Серига не вмешиваться. Оставалось надеяться, что отец не станет обращать на это внимания.
— Да-да, — кивнул Сериг. — Видишь ли, юноша, вчерашние события опечалили меня. Какая досадная ситуация, согласен?
— Согласен, милорд.
— Вот видишь. И что мне делать? — Он театрально развёл руками. — С одной стороны, напали на моего сына… С другой — двое учеников Академии не смогли бы навредить Рамси даже в мечтах. Непростое положение. К тому же вы однокурсники Рейны. Мы не желаем вам зла. Не думаешь, нам стоит уладить дело так, чтобы никто не чувствовал себя обиженным?
— Разумеется, милорд.
— Как я рад это слышать! — Сериг даже хлопнул в ладоши. — Я долго думал, как удовлетворить всех. Рамси и так редко бывает дома, и мне бы не хотелось, чтобы из-за этого происшествия он стал приезжать ещё реже. А ещё есть вы — такие молодые, одарённые маги, полные возможностей! Какая трагедия, если они пропадут зря!
Он наклонился вперёд.
— Скажи, юноша, знаешь ли ты, что нужно для войны? Три вещи. Угадаешь?
— Деньги, деньги и деньги, милорд? — спросил Ариен.
На миг улыбка отца стала чуть тоньше. Рейне пришлось удержаться от смеха: она уже догадывалась, к чему он ведёт.
— О. Что? Нет. Магия, деньги и благосклонность богов, — ответил он, заметно утратив прежнюю весёлость. — Видишь ли, юноша, у тебя есть магия и благосклонность богов. Но без денег ближайшие годы будут для тебя очень трудными. — Он широко улыбнулся. — Поэтому у меня есть блестящее предложение. Я даю тебе тысячу митриловых талантов. Взамен прошу всего о двух вещах. Во-первых, забудь это неприятное происшествие и никогда никому о нём не рассказывай.
Он сделал выразительную паузу.
Рейна, стоявшая всего в нескольких шагах, увидела потрясение на лице Ариена. Тысяча митриловых талантов была для него баснословным богатством. Имея такие деньги, он мог годами покупать артефакты, книги заклинаний и частные занятия, не поступая на службу к Фракции. Этого хватило бы, чтобы обеспечить желаемое будущее на собственных условиях.
— А второе, милорд? — спросил Ариен.
— Второе касается твоих отношений с моей дочерью. Я хочу, чтобы мои дети ладили друг с другом. Для отца это важно. Полагаю, ты понимаешь?
Он тепло улыбнулся.
— Вчерашнее происшествие… Боюсь, из-за него между Рамси и Рейной может возникнуть неприязнь. Пока ты остаёшься в окружении Рейны, напряжение не спадёт.
Он сложил руки.
— Поэтому я прошу тебя на несколько лет исчезнуть из её жизни. Возможно, после Академии вы снова сможете общаться, но сейчас разорви все связи с Рейной — даже если она будет настаивать на обратном.
— Сможешь? Ради моей семьи?
Он помолчал, сохранив обеспокоенное отцовское выражение лица.
— И ради тысячи митриловых талантов?
Пока Ариен смотрел в пол, Сериг взглянул на Рейну. Она поняла этот взгляд. Из-за её неумелости и доверчивости отцу пришлось сломить этого юношу.
Ариен возьмёт деньги. Некоторое время Дом оставит его в покое, но в конце концов он исчезнет. Предав Рейну, он потеряет доверие, а талант и отсутствие сильных связей сделают его полезным врагам.
Рейна хотела ненавидеть отца за такие мысли, но после гибели брата, доверившегося лучшему другу, не могла полностью отбросить эту логику.
— Ну? — поторопил Сериг.
Один из могущественнейших людей Виндора, прославившийся умением просчитывать ходы на несколько шагов вперёд, ждал ответа Ариена.
— Договорились?
— Нет.
Что?
Ариен поднял голову и посмотрел её отцу прямо в глаза.
Теперь улыбнулась уже Рейна. В груди потеплело, несмотря на её волю. Отец был так уверен, что Ариен её предаст.
— Что ты сказал? — спросил отец, отбросив весёлый тон. — Предложение не обсуждается. Если уйдёшь отсюда, я больше никогда его не повторю.
— Милорд, я искренне благодарен за такое щедрое предложение, — сказал Ариен, снова опустив взгляд. — Но вынужден отказаться. Обещаю не распространять истории о вчерашнем происшествии, однако не стану рвать отношения с Рейной из-за денег. Это противоречит моим принципам.
— Принципам? — фыркнул отец, окончательно отбросив маску доброго старика. — Не смеши меня. Я прекрасно знаю принципы простолюдинов. Я купил их десятки. Нужно лишь назвать правильную цену. Да и прошу я не так уж многого. У тебя есть другие друзья. Со временем появятся новые. Ты хоть представляешь, какую жизнь можно купить на эти деньги?
— А что это будет за жизнь? — так тихо ответил Ариен, что Рейне пришлось прислушаться. — Дружбу нельзя просто купить или продать. А без друзей и семьи жизнь становится медленной смертью.
— Милорд, — добавил он, спохватившись.
— Понятно. — Сериг на миг закрыл глаза. — Что ж. Если не по доброй воле…
Он встал с кресла, и воздух в зале будто потяжелел.
У Рейны едва не подкосились колени, хотя давление не было направлено на неё. Ариен, всё ещё стоявший на коленях, рухнул лицом на каменный пол.
— Ты согласишься на условия, — сказал Сериг. — Получишь десять митриловых талантов и сочтёшь это превосходной сделкой.
По залу закружилась мана. Ариен схватился за голову; его глаза были широко раскрыты от боли.
Рейна попыталась броситься к нему, но Рамси удержал её. Она закричала, хотя собственный голос звучал в ушах далёко и глухо.
Ариен корчился на полу, сопротивляясь воздействию отца. Рейна знала, что шансов у него нет. Сопротивление разума, полученное ими в первые годы Академии, не могло остановить мага уровня Серига.
— Нет, — выдохнул Ариен, пытаясь подняться.
— Не сопротивляйся. Бесполезно. Только заставишь себя страдать, — сказал Сериг, спускаясь с возвышения.
Давление усилилось, и Рейна сама упала на колени.
Ариен закричал; из носа у него потекла кровь.
Сдавайся, Ариен, пожалуйста. Её тронула его верность, но она не хотела смотреть, как он мучается. Она запомнит это. Когда станет главой Дома, то вознаградит его сторицей. Мир таков, каков есть, и сопротивляться ему бессмысленно.
— Страдать? — процедил Ариен сквозь зубы.
Он рассмеялся. Неужели давление сломило его рассудок?
— Что ты знаешь о страдании, старый ублюдок?
Медленно он снова поднялся на одно колено.
Сериг улыбнулся, и давление усилилось.
Ариен подтянул вторую ногу.
Пожалуйста, остановись.
Теперь кровь потекла и из ушей, но он продолжал подниматься, пока не выпрямился.
— Нет, — выплюнул он. — ТЫ НЕ ЗАБЕРЁШЬ МОЙ РАЗУМ!
Воздух в зале задрожал. Рейне показалось, что где-то далеко прогремел гром.
Ариен стоял прямо и смотрел на Серига через весь зал.
Давление исчезло.
Рейна глубоко вдохнула: лёгкие наконец снова слушались.
— Хорошо, — прежним весёлым тоном сказал Сериг. — Спасибо, что посетил наше поместье. Мы были рады принять тебя. Жду новых визитов. Может, ещё как-нибудь потренируемся вместе.
Ариен смотрел на него. Гнев сменился явным замешательством.
— Теперь можешь идти. Я распоряжусь, чтобы тебя проводили в покои и дали привести себя в порядок.
На миг Ариен, похоже, хотел сказать что-то такое, после чего его всё-таки убили бы. Но он развернулся и направился к дверям, не попрощавшись по этикету.
Через мгновение за ним с грохотом захлопнулись двери.
— Какой характер, — заметил отец. — Немного напоминает твою мать.
Заклинание сокрытия рассеялось, и Рейна с Рамси стали видимыми.
— Проверь, всё ли с ним в порядке, — велел Сериг сыну. — Судя по всему, он упал сразу за дверью.
Рамси молча ушёл. Как обычно. Рейна часто задавалась вопросом, способен ли он вообще на глубокие чувства. Сколько она себя помнила, он был лишь послушным псом отца.
— Должен признать, — сказал Сериг, повернувшись к ней и глядя прямо в глаза, — твой друг оказался весьма интересным.
— И это всё? — сердито спросила она. — Ты не признаешь, что был неправ? Не признаешь, что ошибся? А как же уверенность, что он меня предаст?
— Успокойся, дочь, — холоднее ответил он. — То, что я обещал твоей матери пойти на определённые уступки в твоём воспитании, не означает, что я буду терпеть такое открытое неуважение. Да, исходя из сведений, собранных Рамси, такой результат казался наиболее вероятным. Но запомни: когда я потакаю твоим детским играм, я не использую обычные методы. Захоти я этого — устроил бы всё так, что твой друг сам пришёл бы ко мне просить контракт. А если бы пожелал, он сейчас лежал бы на полу, пускал слюни и скулил, как идиот. Ты в этом сомневаешься?
— Нет, — ответила она.
Рейна медленно вдохнула и заставила себя успокоиться. Истерика ничего не даст. Нужно воспользоваться этой неожиданной победой. И да, она не сомневалась: если бы отец действительно хотел привести угрозы в исполнение, он мог бы это сделать. Годами он играл в игру, определявшую судьбы тысяч людей. В игру, к которой она сама надеялась однажды присоединиться.
Но это не отменяло произошедшего.
Сериг ожидал, что Ариен возьмёт деньги, а Ариен отказался.
— Ты хотя бы согласишься, — осторожно спросила она, — что в Ариена стоит вкладывать моё время и ресурсы?
— Да, безусловно, — усмехнулся он. — Деньги, деньги, деньги. Откуда он вообще это взял? Гораздо лучше моей цитаты из Андраниха. Что он не предал тебя — объясняется невежеством. Он понятия не имеет, как выглядят поздние этапы развития уровней и навыков. Посмотрим. Меня больше интересует, откуда у него навык защиты разума редкого ранга. Вероятно, Несгибаемый разум или Ментальная крепость. В таком возрасте получить их чрезвычайно трудно, особенно человеку его происхождения.
— Навык редкого ранга? — удивилась она.
Сама она очень гордилась Психической крепостью — необычной эволюцией обычного Сопротивления разума.
— Разумеется. Мне пришлось сильно сдерживаться. Неужели ты думаешь, обычное Сопротивление разума защитило бы его даже от лёгкого прикосновения моей силы? И всё же он не особенно хорошо умеет им пользоваться. Было близко. Он чуть не повредил собственный разум.
— То есть ты чуть не повредил ему разум, — прорычала она, вспомнив страдания друга.
Редкий навык разума? Какие ещё сюрпризы скрывает Ариен?
— Нет, милая. Мне больно, что ты так плохо обо мне думаешь. Гораздо больше боли ему причинила перегрузка собственного навыка, чем мои действия. Смелый, но глупый. Кстати, ты помнишь, как он назвал меня старым ублюдком? — рассмеялся Сериг.
— Ты напал на его разум, — сразу возразила она в защиту Ариена. — Нельзя обвинять его в нарушении этикета.
— Формально мог бы, — задумчиво ответил он. — Но дело не в этом. Он сказал, что я ничего не знаю о страдании. Будто намекал, что сам пережил нечто такое, что позволяет ему не обращать внимания на боль. Возможно, так он и получил этот навык?
— Часть его семьи погибла, когда он был маленьким, во время набега из Тирании, — сказала она, обдумывая слова отца.
— Не то, — уверенно ответил Сериг. — Горестное событие или травма не открывают навык редкого ранга мгновенно. Поверь, это проверяли.
По спине Рейны пробежал холодок.
Она знала, что все крупные и мелкие державы экспериментировали с Системой, но мрачные практики официально и неофициально запрещались. Нарушителям грозил объединённый гнев остальных — все вместе должны были уничтожить виновных.
По крайней мере, так гласила официальная версия.
— Однако… если человек годами испытывает длительные страдания — вот это уже интересно.
— Так, — быстро сказала она, опасаясь, что отец слишком заинтересовался Ариеном. — Ты оставишь его в покое?
— Можешь его забрать, — согласился отец.
Тяжесть в груди у неё сразу ослабла.
— Некоторое время я вмешиваться не буду. В будущем он может пригодиться, хотя бы благодаря магии Жизни. Но если кто-нибудь другой заключит с ним договор раньше тебя, это будет твоим провалом и повлияет на выбор будущего главы Дома. Поняла?
— Но… — Он поднял палец, и голос снова похолодел. — Если увижу, что ты слишком привязалась к нему из какой-то детской потребности в дружбе, я вмешаюсь. Помни: по-настоящему доверять можно только членам собственного Дома.
— Да, отец, — ответила она, опустив голову.
— Хорошо.
— Тогда, может, обсудим средства, которые я могла бы использовать, чтобы найти и привлечь в Дом других союзников, достойных внимания? Ты ведь собирался потратить тысячу митриловых талантов… — сказала она, переходя к торгу.
Хорошие новости!
Наконец-то могу поделиться: я заключил с Aethon Books договор на издание трёх книг «Посланника Ничто».
Это кажется почти нереальным.
Когда EoN только вышел, я надеялся, что он найдёт читателей. Но я и представить не мог, что уже через несколько недель буду разговаривать с издателями, обсуждать контракт с юристом, а потом подпишу его.
И, честно говоря, Patreon сыграл в этом большую роль.
То, что многие из вас готовы напрямую поддерживать историю, показало: EoN не просто набирает просмотры на Royal Road — у него есть читатели, которые по-настоящему хотят продолжения. Спасибо. Правда.
В будущем Aethon выпустит серию в электронном, печатном и аудиоформате, с профессиональной редактурой и производством.
Что до Patreon, ничего не меняется. Ранний доступ останется таким же, я продолжу писать и публиковать главы по обычному графику.
Некоторые изменения появятся, когда отдельные книги приблизятся к включению в Kindle Unlimited, но это произойдёт гораздо позже. Я заранее всё объясню.
А пока мне просто хотелось поделиться хорошей новостью с теми, кто помог сделать это возможным.
На следующей неделе в EoN:
Понедельник — глава 84 «Продвижение»
Вторник — глава 85 «Привилегия сестры»
Среда — глава 86 «Шесть»
Четверг — глава 87 «Империя Трёх Солнц»
Пятница — глава 88 «Резнанский лес»