Рейна бывала в Резнанском лесу много раз. Огромный лес окружал Вейхолд и давал королевству ценные породы дерева на экспорт. Однако чаще всего она посещала освоенные участки поближе к городу, где для скучающих аристократов иногда устраивали охоту и развлечения.
В ту часть, куда их сегодня привезли кареты Академии, она прежде не заходила.
Этот участок принадлежал самой Академии, и доступ сюда был лишь у избранных. Граница была защищена магическим барьером. Рейна сразу почувствовала его: едва она пересекла невидимое поле, оно принялось собирать о ней сведения.
Они ехали в шести каретах — по одной на каждую группу и ещё одной для наставников. Сначала Рейна попыталась завести разговор о том, как прошли у всех каникулы, но быстро поняла, что остальные слишком напряжены из-за предстоящего испытания.
Ариен был исключением. Он высунулся из открытого окна почти наполовину, разглядывал лес и довольно бормотал себе под нос.
Рейне не особенно хотелось с ним разговаривать.
После событий в поместье она нарочно дала ему немного пространства: не знала, винит ли он её в случившемся. Почему-то ей всё равно казалось, что она должна извиниться, хотя ни в чём не была виновата. Она не могла предвидеть, что отец воспользуется приездом её друзей, чтобы преподать ей урок.
Сериг большую часть года проводил в Вейхолде, стараясь держаться как можно ближе к трону и внимательно следить за политическими событиями.
Случайная оговорка сестры Ариена снова всё усложнила.
Несколько дней Рейна была вынуждена заново обдумывать своё отношение к Ариену. Он ей нравился, конечно, но до недавнего времени она считала себя способнее его: той, кто больше понимает и при необходимости может его направить.
Отчёт Рамси уже поколебал эту уверенность. А узнав, что Ариен пробудился в шесть лет без наставников, дорогих артефактов и подготовки, на которую сама Рейна полагалась, ей стало ещё труднее сохранять прежнее мнение.
Больше всего её беспокоила мысль, что в магии он может быть одарённее неё.
— Ариен, можешь хоть минуту помолчать? — резко сказала она, тут же пожалев о своих словах. — Твоё постоянное бормотание действует всем на нервы.
— Прости, Рей. — Особенно виноватым он не звучал. — Здесь так красиво! А мана! Прямо хочется дышать полной грудью.
— Мана? Какая мана? — спросила Элия.
— Ты её не чувствуешь? — Ариен оглядел карету. — Может, внутри сложнее. Высунь голову в окно.
Его совету последовал только Мэтт.
— Кажется, я что-то чувствую! Немного похоже на занятия по Открытию Аспектов, только гораздо слабее.
— Рей, попробуй.
У Рейны вдруг возникло непреодолимое желание ударить его по лицу. Он нарочно это делает? Хочет выставить её дурой, заставив высунуть голову из кареты и нюхать лесной воздух?
К счастью для него, кучера окликнули их раньше, чем она успела решить, как ответить.
Они собрались на довольно большой поляне и с некоторым беспокойством смотрели вслед отъезжавшим каретам. У ног каждого ученика лежал большой рюкзак, выданный Академией. По утверждению наставников, в нём находилось всё необходимое для жизни в лесу в течение недели и даже дольше.
Помимо рюкзаков, больше всего внимания привлекали несколько больших ящиков, накрытых серым брезентом. Что бы ни приготовили наставники, скоро они узнают.
Рейна изучила остальные группы. Она заранее знала их состав и собрала сведения о каждом ученике, но вживую оценить, насколько слаженно они смогут действовать, было проще.
Самой опасной, без сомнения, была команда Эфи Колдхарт. Помимо самой Эфи, Мел и Мадри представляли серьёзную угрозу, а Лиам Боуни, один из немногих учеников-зверолюдов Академии, специализировался на ближнем бою. Джокал и Тод тревожили Рейну куда меньше.
Команда Адама Утелсона тоже представляла проблему. Он занимал третье место на курсе и славился как отличный дуэлянт. Уже назначив Огненный, Воздушный и Земляной Аспекты, он и сам был непростым противником. Рикард Годфри и Джилли добавляли группе ещё двоих учеников, явно готовившихся к боевым профессиям.
Команда Сенхала Сильверлифа выглядела не столь грозно, но была гораздо универсальнее. У эльфа было три Аспекта, в том числе редкий Аспект Растений. С ним были Пори, Себастьян и ученик-гном Мандог Крестхилл.
На бумаге слабее всех выглядела последняя команда: лишь Базиль входил в первую десятку курса. Однако пятеро из шести учились в одной группе, а трое занимали места в первой двадцатке. Их слаженность могла оказаться важнее личных результатов.
Собственную команду Рейне оценить было труднее.
На занятиях по боевой магии Ариен обычно делал лишь то, что требовали наставники. Его Аспект Жизни, вероятно, мало поможет именно в этом состязании. Единственным, с кем он регулярно спарринговался, был его друг Уилл, который даже не являлся магом.
Рамси утверждал, что под давлением Ариен показал себя удивительно хорошо, но сама Рейна ещё не видела этой его стороны.
Мэтт был самым надёжным выбором. Он отлично дрался, и, по крайней мере во время состязания, оставшаяся неприязнь к ней не должна была повлиять на его действия. Мисси была умелой, хотя хорошие оценки в Академии не всегда помогали в незнакомых условиях.
Именно из-за разницы между успехами в классе и практическими умениями Академия устраивала такие испытания.
— Добро пожаловать и поздравляю с отбором на это состязание! — прогремел голос мастера Серика Ламалсона, широкоплечего мужчины с квадратным подбородком и бритой головой, преподававшего в Академии магическую защиту.
— На этом с представлениями закончим. Надеюсь, за каникулы вы успели восстановиться, потому что обещаю: в ближайшие дни скучать не придётся.
Серик помолчал, затем улыбнулся.
— Здесь пять команд, но приз получит только одна: полностью защищённая экспедиция Академии в Портал.
По поляне тут же пронёсся шёпот.
Рейна сохранила невозмутимое выражение, хотя прекрасно понимала всеобщее возбуждение. В учебном Портале вряд ли найдутся ценные артефакты или возможность быстро повысить уровень, но само участие в рейде давало огромное влияние и престиж. Даже её семья не хотела тратить столько ресурсов, чтобы купить ей и охране место лишь ради опыта. А в Вейхолде целые заведения обслуживали только тех, кто мог доказать, что бывал в Портале.
Уже одно это делало приз достойным борьбы.
О, насколько же это облегчило бы ей жизнь и осуществление планов…
— Раз вы знаете, что поставлено на кон, объясним правила состязания, — сказала мастер Бонетт Санвик, коренастая женщина с медно-рыжими кудрями до пояса. Она преподавала Манипуляцию Огнём и Воздухом. Рейна её недолюбливала, главным образом потому, что была уверена: у женщины есть личная неприязнь к ней.
— Мы сыграем в захват флага!
Наставница улыбнулась, увидев лица учеников.
— Что за выражения? Не нравится? Отлично, так даже лучше.
Из толпы донеслось несколько стонов.
— Но базы будут необычными. Победит команда, чей флаг последним останется незахваченным, или та, у которой через семь дней будет больше всего очков.
Несколько учеников сразу подались вперёд.
— Хотите знать, как заработать очки? — продолжила Бонетт. — Каждый из вас получит особый амулет. Он сработает в тот миг, когда вашу защиту пробьют и вы должны будете получить ранение. Амулет защитит вас, но вы выбываете из состязания.
Она помолчала.
— Нападающая команда получает два очка. За выведение из игры лидера с красной повязкой дают три.
Она указала на учеников.
— Если лидер выбывает, повязку должен взять другой участник команды.
— Есть и ещё один способ заработать очки, — продолжила Бонетт.
По её сигналу помощник снял серое покрывало с одного из ящиков.
Под ним стояли клетки с десятками пищащих существ.
— Это крысопланы. Безобидные монстры, питающиеся в основном падалью, но они чрезвычайно чувствительны к магии. На каждом есть жетон стоимостью в одно очко.
Пока она говорила, Бонетт подошла к клетке и открыла её. Серая молния вылетела с невероятной скоростью. Однако, не успев пролететь и метра, она взмыла в воздух. Небрежным жестом мастер поймала зверька в пузырь Воздушной магии и подняла его, чтобы все могли разглядеть.
Рейне эта женщина не нравилась, но приходилось признать: её контролю над магией можно было позавидовать.
Сам монстр выглядел невзрачно.
Рейна впервые слышала о крысопланах, хотя существовали тысячи видов монстров. Этот не казался ни опасным, ни ценным. Он напоминал огромную крысу с синим хвостом и непропорционально большими лапами.
— Вы получите карты с обозначением расположения базы, — продолжила Бонетт. — Ещё одно важное правило: если после активации чьего-либо амулета вы продолжите атаку, вся нарушившая правило команда автоматически выбывает.
Толпа немедленно притихла.
— Каждый, чей амулет сработает, должен сразу покинуть зону боёв и не может никак общаться ни с союзниками, ни с противниками. Наши помощники будут следить за вами на протяжении всего состязания и отведут выбывших в основной лагерь — он будет здесь.
Она указала на поляну.
— Флаги в крепостях защищены артефактами. Усиливать эту защиту нельзя. Разрушение флага автоматически выводит из игры всю команду. Нападающие получают десять очков.
По ученикам прокатился ропот.
— Укреплять крепостные сооружения тоже запрещено. Нельзя выходить за барьер, окружающий наш участок леса. Отлично. Есть вопросы?
С самого начала объяснений Рейна анализировала каждое слово и сразу поняла смысл правил.
Самым важным было добавление системы очков за жетоны крысопланов. Без этого безопаснее всего было бы укрепиться и ждать, пока другие команды ослабят друг друга. Теперь каждой группе придётся одновременно защищать флаг, искать очки и нападать на соперников.
Всё оказалось куда сложнее, чем она предполагала.
— Что будет, если последняя уцелевшая команда наберёт меньше очков, чем команда, чей флаг захватили? — спросила Эфи.
Хороший вопрос.
— Побеждает команда, чей флаг уцелел, — ответила Бонетт. — Но остальные места распределяются по общему числу очков. Ученики команд, занявших второе и третье места, получат бонусные очки к рейтингу в начале семестра.
— Можно применять магию Огня? — спросил Адам.
— Да. Не бойтесь поджечь лес. Барьер этого не позволит.
— Можно заключать союзы с другими командами? — спросил Базиль.
— Да.
— А в базах есть душевые? — спросил Ариен.
Рейна уставилась на него, а несколько учеников рассмеялись.
Хотя…
Как бы глупо ни звучал вопрос, за семь дней в лесу всем придётся где-то мыться, спать и справлять нужду. Рейне тоже захотелось узнать ответ.
— Нет, — с улыбкой ответила Бонетт. — Туалетов тоже нет. К вашим услугам озёра, пруды и ручьи.
Она посмотрела прямо на Ариена.
— И раз уж спрашиваешь: в Порталах душевых тоже не бывает.
Несколько учеников застонали.
— Ещё вопросы? Нет? Отлично. Помощники раздадут карты. У вас есть час, чтобы добраться до лагерей. Потом в разных местах леса выпустят крысопланов. За барьер они не выберутся.
Она окинула взглядом собравшихся.
— Желаю приятно провести время.
Ариен плёлся позади остальных, любуясь пейзажем. Бесконечная вереница деревьев и холмы ничуть его не утомляли, а журчащий ручей заставил улыбнуться.
На Земле у него редко была возможность увидеть природу, не тронутую человеком. Если подумать, на Эрадоре было почти так же. Вокруг Трёх Лугов и Рибенне простирались поля, насколько хватало глаз, а в Вейхолде у него никогда не находилось ни времени, ни возможности забраться глубоко в дикую местность.
Теперь он наверстывал упущенное и впитывал покой и красоту вокруг.
Лес Академии, пожалуй, нельзя было назвать нетронутой глушью. Деревья стояли слишком ровными рядами, а подлесок был редким. Зато хотя бы можно было далеко видеть сквозь чащу.
Хорошо, что с нами Мэтт.
Юноша шёл во главе группы рядом с Рейной и с помощью карты прокладывал путь через лес. Он почти не останавливался и ещё реже возвращался назад после ошибки.
Когда они наконец добрались до базы, Ариен с облегчением вздохнул. Пейзаж был прекрасен, конечно, но рюкзак уже казался невыносимо тяжёлым.
Он с грохотом опустил его на землю и оглядел их «крепость».
Они находились посреди поляны среднего размера. В центре в землю был крепко воткнут белый флаг с чёрным треугольником. Шест был высотой около четырёх метров и окружён слабым сиянием защитного поля.
Поляну обрамлял низкий каменный бортик, едва доходивший до пояса. С одной стороны вдоль него тёк ручей шириной около двух метров. Внутри ограждения хватало места, чтобы удобно поставить две палатки: одну для парней, другую для девушек.
— Итак, — объявила Рейна, когда все отдышались и распаковали необходимое. — Думаю, нужно обсудить стратегию на ближайшие дни. Все хотят попасть в Портал?
— Ещё бы, — ответила Мисси, промокая пот со лба бархатным платком.
— Тогда есть идеи? — спросила Рейна, словно действительно ожидала предложений. Ариен знал её достаточно хорошо, чтобы понять: всё равно они будут действовать по её плану.
— Надо выяснить, где расположены базы остальных команд, — предложил Мэтт.
— Да, разведка — отличная мысль. Ещё варианты?
— Можно поставить палатки, — предложила Мисси.
— Само собой. Но будем делать по очереди. Следующие несколько часов очень важны. Нам нужен план и нужно расставить приоритеты.
Она помолчала.
— По дороге я анализировала состязание и решила, что у нас есть всего два реальных варианта. От выбора зависит вся стратегия.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Мэтт.
— Первый вариант — бороться за первое место. Тогда важнее всего как можно быстрее вывести из игры команду Эфи. Для этого нужен союз как минимум с одной, а лучше с двумя другими командами.
— А второй вариант? — спросила Элия.
— Бороться за второе место. Тогда мы собираем как можно больше жетонов и избегаем остальных команд.
— Может, подождём и посмотрим, как всё будет развиваться? — предложил Ариен. Он не понимал, почему Рейна ставит вопрос так, будто есть только два совершенно разных пути.
— Нет, — сразу ответила она. — В прямом столкновении нам не победить команду Эфи. Никому не под силу. Без сотрудничества она выведет нас по одному. Значит, либо действуем немедленно, пока у нас ещё есть шанс, либо смиряемся со вторым местом.
Она оглядела остальных.
— Давайте проголосуем. Кто за первый вариант?
Руки подняли все, кроме Элии.
— Я учусь в одном классе с Эфи, — объяснила девушка. — Я видела, на что она способна.
— Именно поэтому я и предлагаю заключить союз, — ответила Рейна.
Она быстро пересчитала голоса.
— Пять за, один против. Хорошо. Значит, пока жетоны игнорируем.
Она посмотрела на солнце.
— До темноты ещё несколько часов. Предлагаю разделиться на три группы. Мы на северной окраине леса. Мы с Мисси пойдём на юго-восток, Мэтт и Грег — на юго-запад. Наша цель — обнаружить соседние команды. Если начнётся драка, отступаем.
Она повернулась к Ариену.
— Вы с Элией останетесь здесь защищать базу. Заодно поставите палатки и разберёте припасы. — Она ещё раз оглядела всех. — Есть вопросы?
— А если мы встретим крысоплана? — спросил Мэтт.
— Не обращайте внимания, если только не сможете быстро убить его, не применяя магию, которую заметит другая команда. — Рейна помолчала. — И ещё. Ариен, ты будешь лидером.
— Я?!
— Ты.
Она скрестила руки.
— Во время игры твоя единственная задача — сидеть в лагере и охранять флаг. Если его захватят, мы всё равно проиграли. А если кто-нибудь одолеет меня за пределами лагеря, то получит три очка.
— Не лучше ли оставить охранять флаг тебя или Мэтта? — спросила Мисси, с сомнением посмотрев на Ариена.
— Мне нужно попытаться заключить союз против Эфи, — объяснила Рейна. — А Мэтт лучше всех из нас ориентируется в лесу.
— Тогда, может, мне остаться? — предложила Мисси.
— Нет. Ариен сильнее тебя.
Рейна обвела взглядом группу.
— Все поняли свои задания?
Никто не возразил.
— Хорошо. Десять минут отдыха — и выдвигаемся.
Какая команда победит?