Начало правильного обучения, как выяснил Ариен, означало, что сначала его взвесили и измерили, а уже потом открыли хоть одну книгу.
— Когда я задаю вопрос, отвечай ясно. Если чего-то не знаешь, так и скажи. Догадки отнимают время и приучают к дурным привычкам.
Вилл сразу выпрямился, когда Велин первой обратила внимание на него.
— Имя.
— Вилл Грейрок.
— Цель.
— Стать рыцарем, как отец.
Велин лишь приподняла бровь и повернулась к девочке.
— Сильвиана Грейрок, — ответила та, не дожидаясь вопроса. — Но я предпочитаю Силь, леди Велин. Мне нравится учиться и ухаживать за растениями.
— Интересно. — Велин перевела взгляд на Ариена. — А ты?
— Ариен, — ответил он, слегка склонив голову. — Помогаю с коровами. Мне нравятся истории отца.
Велин изучала его чуть дольше остальных.
— Вот как?
Ариен сохранял бесстрастное лицо, пока она наконец не повернулась к камину.
— Хорошо. Идите за мной. Сегодня много заниматься не будем. Сначала мне нужно понять уровень каждого из вас. Садитесь у огня. Удобно, но не разваливайтесь.
Вилл тут же выпрямился.
Велин открыла блокнот на коленях и посмотрела на Силь.
— Ты уже занималась.
— Немного, леди Велин. Мама научила меня считать и немного говорить на высоком аринтском. Отец сказал, вы будете учить меня читать и писать. Это правда?
— Да. Я буду учить всех троих. Скорость зависит главным образом от вас, — ответила Велин.
Она постучала концом карандаша по блокноту.
— Знания требуют сосредоточенности, дисциплины и готовности признать свою неправоту. — Взгляд Велин стал строже. — Высокий аринтский. Какой у тебя уровень?
Ариен посмотрел на Вилла; тот выглядел не менее растерянным.
— Ничего? Ни одного слова?
— Ни одного, леди Велин, — хором ответили мальчики, опустив глаза.
— А ты, Силь?
— Знаю основы, могу немного поговорить о погоде и о том, что мне интересно.
— Прекрасно, — сказала учительница, и Силь гордо выпрямилась.
— Мальчики, математика? Нет? Основы Системы? История Виндора? История Аринты? Пантеон богов? Числа? Природа? Теория магии? Закон?
Уже на четвёртом вопросе Ариен перестал надеяться, что знает хоть один ответ. Откуда ему всё это знать? Он же, чёрт возьми, сын фермера…
Утешало только то, что Вилл знал ровно столько же, то есть ничего.
— Похоже, работы у меня много, — вздохнула учительница.
— Но мы должны были научиться только читать и писать, — покраснев, сказал Вилл. — Мне нужно тренироваться с мечом и верховой ездой, если я хочу стать лучшим рыцарем королевства.
— Лучший рыцарь королевства должен знать и это, чтобы лучше служить королю.
— Правда?.. — удивился он.
— Правда. Хорошо, Силь, начнём с основ Системы. Объясни мальчикам. Не бойся ошибиться: если что-то скажешь неверно или понадобится пояснение, я помогу.
— Ладно, леди Велин. Ну… каждое живое существо — часть Системы. У каждого есть к ней доступ. Система — дар богов всем существам. Она назначает каждому собственный путь, на котором, совершенствуя себя и окружающий мир, мы радуем богов, — Силь замялась и неуверенно посмотрела на учительницу.
— Может, опустим богословскую часть? Согласно исследованиям Меркиуса и Забенни, неизвестно, создали ли боги Систему или она существовала ещё до них, — сказала Велин и сделала пометку.
— Л-ладно. У каждой расы Система выглядит по-своему; у всех есть разные преимущества и ограничения. Например, у людей изначально низкие характеристики, и каждый уровень даёт только два свободных очка для распределения, а эльфы получают шесть. Но наш дар — отсутствие предела уровней и навыков.
— Да, это чудесный дар, — подтвердила Велин. — Потенциал почти безграничен. Жаль, что многие этого не понимают и довольствуются посредственностью. Продолжай, Силь, у тебя хорошо получается. Мальчики, успеваете?
— Да, леди Велин, — хором ответили они.
— С-спасибо, — запинаясь, произнесла Силь. — Каждый человек до десяти лет получает уровень в день рождения. Сама Система, возможные навыки для назначения, очки характеристик и Профессия становятся видны лишь в день десятого рождения, когда мы теряем Профессию Ребёнка.
— Тут я должна тебя поправить, милая, — мягко вмешалась Велин. — Для большинства это так, но бывают исключения: дети в девять, восемь и даже семь лет иногда открывают Систему.
— Правда?! — крикнул Вилл. — Как?
— К сожалению, определённого пути нет. Исследования показывают, что одно из условий — высокий уровень Восприятия, но остальное зависит от самого человека. Дети знати обычно открывают Систему в девять, иногда в восемь. Я сама, хоть и не голубых кровей, открыла её в восемь. Могу сказать только одно: работайте над собой, тренируйте тело и разум, учитесь как можно больше — и, может быть, у вас тоже получится. Силь, что случилось? Почему ты плачешь?
— Потому что мне через три месяца исполняется десять? — сорвался голос девочки. — Почему отец не нанял вас раньше? — Она прижала ладони ко рту, словно могла силой удержать всхлип.
Велин закрыла блокнот.
— Сильвиана, — сказала она.
Девочка подняла заплаканные глаза.
— У тебя ещё три месяца. Используй их. — Велин достала из рукава сложенную ткань и протянула ей. — Вытри глаза. Нам ещё предстоит работа.
— Ты знал об этом? — спросил Вилл Ариена, как будто слёзы сестры его совершенно не тронули.
— Нет, — ответил Ариен, всё ещё переваривая услышанное. За несколько минут он узнал о Системе больше, чем за месяцы собственных догадок. — Невероятно.
— Придётся постараться изо всех сил, — серьёзно заявил мальчик. — Крефт уверен, что у меня уже есть Мечевое дело и Верховая езда. Если бы я мог назначить их…
— Так, мальчики, слушайте. Сначала закончим основы, а потом немного отдохнём. Раннее открытие Системы даёт преимущества, но не меняет всё кардинально. Если усердно заниматься, у вас ещё годы, чтобы наверстать упущенное. На десятом уровне доступно семь ячеек для навыков. Выбор может определить всю дальнейшую жизнь. Начальные уровни получить легко. Дальнейший рост требует не только практики, но и понимания. Многие губят своё будущее, потому что делают неправильный выбор. Поэтому в Академии мы годами изучали подбор навыков.
Сердце Ариена забилось быстрее. До сих пор он был доволен выбором, но вдруг существуют варианты лучше?
Почему у Системы нет руководства?!
— Можно ли исправить неверно выбранный навык? — спросил Ариен прежде, чем успел остановиться.
Вилл и Силь повернулись к нему.
Он тут же опустил глаза.
— Я имею в виду… если кто-то ошибся.
— Разумный вопрос, но ответ неприятен, — сказала Велин. — Обычным людям — нет. Считай, что каждый назначенный навык останется с тобой навсегда.
Навсегда. Ариен сразу вспомнил Чутьё маны, Манипуляцию маной, Аспект Молнии и Аспект Огня. Четыре решения, принятые ещё до того, как он узнал о правилах.
— Вот почему важно понимать, что именно ты выбираешь. Навыки бывают обычные, необычные, редкие, легендарные и мифические. В нашем королевстве лишь у нескольких людей есть легендарный навык; существование мифических до сих пор обсуждается. Черты тоже интересны. Они бывают врождёнными и приобретёнными. Среди известных — Аристократ, Боец, Хитрец и, конечно, Ребёнок, который даёт нам бесплатные уровни и характеристики в детстве. Да, Вилл?
— Что даёт Черта Бойца и как её получить?
— Никто не знает точно, от чего зависят Черты. Проведены сотни исследований, но достоверно лишь то, что Система рассматривает каждый случай отдельно. О распространённых Чертах есть некоторые догадки, но не более. Боец даёт по половине очка Силы, Выносливости и Ловкости за уровень. В боевых Профессиях эта Черта очень ценится. Большинство учёных считает, что она может появиться после участия в сражении с настоящим риском для жизни, если человек проявил храбрость, хотя есть подтверждённые случаи, связанные только с тренировками.
Ариен начал понимать, почему взрослые так осторожно рассказывают детям о Системе. Вилл уже выглядел готовым выбежать на улицу и устроить себе смертельно опасное приключение.
— Можно спросить, какие Черты у вас, леди Велин? — спросила Силь.
Карандаш Велин замер.
— Спрашивать о Чертах считается крайне невежливым, особенно среди высших сословий.
Силь побледнела.
— Простите. Я не знала.
— Понимаю. Не нужно извиняться за то, чему тебя не учили. Но запомни: не спрашивай незнакомцев об их Чертах. Некоторые могут обидеться.
Велин постучала карандашом по блокноту.
— Можете задавать вопросы. Просто сначала подумайте. В знак доверия я отвечу. Несколько лет назад я получила Черту «Книжный червь». Она даёт половину очка Мудрости и половину очка Восприятия за уровень.
— А какая у вас Профессия? — осмелился спросить Ариен.
— Учёный. Среди прочих преимуществ она даёт два очка Мудрости за уровень.
Два очка Мудрости за уровень.
Велин вернулась к блокноту.
— Как я сказала, на десятом уровне открываются семь ячеек для назначения навыков. Затем лимит увеличивается на одну каждые пять уровней. — Она перевернула страницу. — Это может показаться щедрым, но выбор влияет не только на доступные навыки. От него зависит, какие Профессии тебе останутся доступны. У каждой Профессии есть требования: определённые навыки, уровни, иногда даже конкретные типы навыков. Выбирай бездумно — и закроешь себе пути, о существовании которых ещё не знаешь.
Вилл нахмурился.
— Значит… если я ошибусь, то не смогу стать рыцарем?
— Это может усложнить путь, — сказала Велин. — Или сделать его невозможным, смотря какой путь.
Вилл замер.
— Поэтому в крупных городах многие дети сначала назначают лишь несколько навыков.
Ариен посмотрел на свои руки. Он уже назначил четыре.
— На сегодня достаточно. К сложностям Системы вернёмся позже. Пока отдохните двадцать минут.
Велин тут же снова уткнулась в блокнот. Ариен огляделся, не понимая, чем именно здесь полагалось заниматься во время двадцатиминутного перерыва.
— Хочешь посмотреть на мой тренировочный двор? — спросил Вилл и уже потянулся за его рукой.
Ариен едва успел ответить, прежде чем Вилл потянул его к двери. Похоже, тревожиться о том, понравится ли он мальчику, было ни к чему. Ариен забыл, насколько проста дружба в детстве. На Земле двое детей могли утром встретиться на площадке, а к ужину стать неразлучными.
Они вышли наружу и обогнули поместье, пока не добрались до нескольких деревянных манекенов возле одной из хозяйственных построек.
— Это мои враги, — сказал Вилл, показывая на них. — Папа и Крефт заставляют меня бить их тренировочным мечом в разные места. Видишь, они все разного роста и с разными уязвимыми точками. Вот этот самый плохой — видишь палки, которые торчат? Надо ударить, не задев ни одну. Но Крефт говорит, что я становлюсь всё лучше. Хочешь попробовать? Я знаю, что ты ещё маленький, но папа сказал, ты такой же умный, как Силь. Сколько тебе лет? Говорят, ты помог нам после аварии. Это правда?
Ариен уставился на него, не зная, на какой вопрос отвечать первым. Почему-то сильнее всего его задело замечание о росте. Я не такой уж маленький! Вилл был лишь на полголовы выше и немного шире.
— Через месяц мне исполнится пять. А я, пожалуй, просто посмотрю.
— А мне уже шесть лет и четыре месяца. Немного потренируюсь и покажу, как надо.
Вилл побежал в небольшой сарай и через мгновение вернулся с деревянным тренировочным мечом. Затем он бросился на «врагов», сопровождая удары воинственными возгласами. Ариен не знал, всегда ли у Вилла столько энергии или урок Велин уже заставил его мечтать о Черте Бойца.
Надо признать, мальчик его впечатлил. Ариен не был знатоком фехтования, но Вилл не просто бездумно колотил манекены. Каждый удар выглядел отработанным, а не случайным. Он вкладывался в удары всем телом, а не только замахивался руками, и сохранял равновесие даже при сильных выпадах. Неудивительно, что ладони Вилла были покрыты мозолями. Через несколько минут движения стали замедляться и терять точность. Похоже, тренировка выматывала куда сильнее, чем ожидал Ариен.
— Вилл! Время вышло, леди Велин велела позвать тебя!
Мальчик застыл на полудвижении, затем опустил плечи и тяжело задышал.
— Ну как? — спросил он Ариена, проигнорировав сестру.
— Ты станешь великим рыцарем, — серьёзно ответил тот.
— Спасибо! Надеюсь. Папа говорит, что чем раньше я начну и чем больше буду заниматься, тем легче мне будет потом. Хуже всего, что мне не с кем тренироваться в поединке, — с надеждой добавил он.
— Рыцарь, иди вытрись, прежде чем вернёшься в дом. Ты потеешь как свинья, — сказала сестра и пошла обратно.
Когда они вернулись в гостиную, Велин лежала на ковре и задумчиво грызла кончик карандаша.
— Хорошо, я решила. Начинаем уроки завтра. А сегодня хочу поговорить с каждым из вас по отдельности.
Она посмотрела на Ариена.
— Начнём с тебя, чтобы ты сразу мог идти домой.
Вилл расстроился.
— А Ариен не может остаться потом?
— Не сегодня, — ответила Велин.
Силь увела Вилла. Велин закрыла блокнот и посмотрела на Ариена.
— Я хочу кое-что спросить тебя наедине.