Джилли поёрзала на стуле, когда все повернулись к ней. За годы её буйный нрав почти не изменился, но она научилась немного осторожнее выбирать слова и поступки.
— Не уверена, что стоит рассказывать эту историю, — призналась она. — У отца могут быть неприятности.
— Никому не скажем, — заверила её Рейна, обведя взглядом стол. — Ведь так?
— Конечно, — сказала Пори. — Это останется между нами.
Джилли всё ещё выглядела неубеждённой.
— Он рассказал мне только потому, что я постоянно приставала с вопросами. Не думаю, что он ожидал, будто я кому-нибудь это перескажу.
— Тогда не рассказывай, — сказала Пори. — Если тебе не по себе.
Джилли помолчала несколько секунд и выдохнула.
— Нет, всё нормально. Просто… пусть это останется за этим столом.
Никто не возразил.
— Ладно. Отец рассказал мне это два года назад, так что я могу перепутать детали. Да и вряд ли он рассказал всё, что произошло. Он всегда такой.
— Погодите, закажу ещё выпить и поесть. Не начинайте без меня, — сказал Мэтт, быстро поднялся и поспешил от стола.
— Э-э, Джилли, просто из любопытства, — вдруг спросил Уилл. — Твоего отца зовут Кевин Сандерхолл?
— Да, — кивнула она. — Самый одарённый боевой маг своего поколения, — добавила она с примесью гордости и горечи.
— Слышал, он участвовал в Турнире Порталов.
— Участвовал. Но он никогда не хотел рассказывать мне об этом. Сказал, не хочет испортить сюрприз. Будто у меня вообще когда-нибудь будет шанс поучаствовать.
— Джилли, о чём мы говорили насчёт ожидания худшего? — спросила Мадри.
Ариен посмотрел на неё. Мадри редко вступала в разговоры, если только речь не заходила об артефактах или о чём-то, что она считала важным. Обычно она предпочитала слушать, с густыми кудрями и стопкой книг, неизменно сопровождавшей её повсюду. Учитывая, что оба её родителя были изобретателями, её одержимость артефактами никого не удивляла.
— Я вернулся, — объявил Мэтт, плюхнувшись на стул. — Рассказывай!
— Ладно, ладно, — засмеялась Джилли.
Ариен иногда думал, не подтолкнуть ли Мэтта наконец к тому, чтобы он пригласил Джилли на свидание, но каждый раз решал не вмешиваться.
— Так вот, отец оказался неподалёку от Джакары, когда его отряд получил приказ от Гильдии отправиться к границе и явиться в одну из расположенных там бригад. Все в его десятке были Платинового ранга, поэтому они почти полдня скакали во весь опор, переживая за лошадей больше, чем за собственный комфорт.
Когда на следующий день они добрались до лагеря бригады, сразу поняли, что что-то не так. Солдаты молчали. Снаряжение было собрано и готово к выступлению в любой момент — значит, ожидалось сражение.
В командирском шатре они узнали, что дело не в Прорыве, а в набеге из Тирании. Это была куда более дурная новость. Полковник сообщил, что ждёт лишь разрешения начать операцию за границей.
Что до десятки отца, полковник признался, что понятия не имеет, зачем их направила Гильдия, но предложил остаться в лагере.
На следующее утро их снова вызвали в командирский шатёр. Офицеры были в ярости. Полковник сказал, что ночью пришёл новый приказ.
По прямому распоряжению короля армия должна была обеспечить безопасность границы, но ни при каких обстоятельствах не пересекать её. Однако десятке отца велели войти в Тиранию и проверить сообщения о смерти Кротона.
Тогда отец понял, почему все так злились. Известия о массовых убийствах уже разошлись по бригаде; многие солдаты были родом из тех мест. У некоторых среди погибших или пропавших были друзья и родственники.
Приказ полковника оставался в силе. Он отправил бригаду обеспечить безопасность района и разыскать налётчиков, оставшихся на стороне Виндора, а десятка отца направилась к границе. Там она проходила через Селтрикский лес, поэтому им удалось без особого труда прокрасться через неё и вскоре оказаться в Тирании.
Джилли сделала глоток и продолжила:
— Погодите, — вдруг сказал Себастьян. — Я думал, Тирания изолирована не меньше Лорейна. Как они просто пересекли границу верхом?
— Похоже, раньше пробраться через границу было нетрудно, потому что её не охраняли на всём протяжении, — ответила за Джилли Пори. — Но если чужака замечали возле деревни или города, на него тут же начиналась облава. Что потом с ним происходило, никто не знает.
— Пори права, — подтвердила Рейна. — Есть рассказы купцов, контрабандистов и прочих отчаянных смельчаков, которым удалось вернуться. Все они говорили, что каждый встреченный житель относился к ним враждебно и подозрительно. Продолжай, Джилли.
— Отец сказал, что через несколько часов пути вглубь страны они добрались до первых деревень, но все оказались покинуты. Двери стояли распахнутыми, инструменты бросили там, где их уронили, а в некоторых домах на столах всё ещё лежала испорченная еда. Их следопыт Санти решил, что жителей эвакуировали несколько недель назад и в большой спешке.
Они ехали до вечера, пока не нашли свежие следы небольшой группы. Санти без труда взял след даже в темноте, и через несколько часов они догнали почти дюжину кротонцев, разбивших лагерь у опушки леса.
Похоже, это были обычные мирные жители. Часовых они не выставили, и у костра бодрствовал только один мужчина.
Десятка легко окружила их и отрезала все пути к отступлению, но отец решил сначала подойти и попробовать поговорить. Вместе с двумя воинами он громко представился и приблизился к костру на несколько шагов. Мужчина схватил длинный посох и разбудил остальных.
Никто в десятке не знал их языка, но в конце концов им удалось объясниться. Они узнали, что это одна из многих групп беженцев, пытавшихся добраться до южной части страны, где, по слухам, было безопаснее.
И главное, беженцы подтвердили, что Кротон мёртв, а страной теперь правят разные фракции, набранные из бандитов, армии, тайной полиции и знати. Десятка оставила их и двинулась дальше.
— Но зачем? — спросила Лели. — Они подтвердили, что Кротон мёртв. Можно было возвращаться.
Себастьян наклонился к ней.
— Помнишь, как мастер Теринхейм задал нам пять книг о неструктурированной мане в морских сражениях?
— Помню.
— А помнишь, как Ариена отчитали за то, что он прочитал только одну — ту, где утверждалось, что применять её бессмысленно?
— Эй! — возмутился Ариен. — Она задала пять книг за одну неделю! У меня были и другие дела. Откуда мне было знать, что у каждого автора совершенно противоположное мнение?
Лели рассмеялась.
— Ладно, поняла. Они не могли отчитаться перед Гильдией и королём лишь на основании слов одной группы беженцев. Что было дальше?
— Они продолжили путь к столице Тирании, Терминe. По дороге встретили ещё несколько групп беженцев и немало обитаемых деревень, но никто не знал ничего нового. Их поразило, как быстро страна погрузилась в анархию. Почти никто их не останавливал. Не было ни солдат, ни стражи. Они наткнулись на несколько банд налётчиков, но либо обходили их, либо уничтожали. До окраин столицы они добирались почти неделю — главным образом потому, что из-за своей численности или силы им приходилось прятаться от множества банд.
Отец рассказывал, что чем ближе они подходили к столице, тем страннее себя чувствовали. Воздух словно становился тяжелее, дышать было немного труднее. Это заметили все в десятке, но маги ощущали сильнее остальных.
Ночью они добрались до окрестностей Термины. Казалось, само небо вот-вот раздавит их. Они разбили лагерь так, чтобы видеть тёмные стены города. Термина была погружена во тьму. О том, что там ещё кто-то живёт, говорили лишь несколько скоплений огней. Они укрыли лагерь заклинаниями сокрытия, устроились с видом на стены и стали ждать рассвета.
Перед самым рассветом неподалёку послышались лязг оружия и крики.
Санти пошёл разведать и через несколько минут вернулся с докладом: восьмеро бандитов напали на группу беженцев. После недолгого совещания десятка решила вмешаться — в надежде, что кто-нибудь из обеих сторон расскажет им, что творится в городе. Они напали сзади и застали бандитов врасплох, пока те связывали пленников. Допросить удалось только двоих. Беженцы всё ещё пребывали в шоке: в короткой стычке погибли двое мужчин, теперь женщины и дети оплакивали их. Полезной информации от них не добились.
Один из уцелевших бандитов оказался куда полезнее, чем они ожидали. Он был мелким дворянином, служил в тайной службе Кротона и говорил на высоком аринтийском.
Его решили взять живым и допросить. От него они узнали, что Кротон сражался с неизвестным магом над столицей. По слухам, ходившим по городу, во время битвы высвободилось столько маны, что люди падали прямо на улицах.
Кротон, как утверждали, специализировался на магии Смерти, а некоторые его заклинания убили тысячи жителей столицы.
Сам дворянин был слишком занят бегством из города, чтобы увидеть сражение своими глазами. Он знал лишь, что оно длилось много часов. Он находился уже за несколько километров от Термины, когда вся его группа вдруг почувствовала, что воздух стал легче. Они решили, что битва закончилась. Сам он ничего не видел, но, по словам оставшихся в городе жителей, Кротон победил.
— Однако победа Кротона оказалась недолгой. Вскоре в небе появились новые фигуры. В рассказах расходились насчёт их числа: от четырёх до десяти.
Кротон попытался отступить, но они напали на него. Заклинания были такой силы, что половина столицы исчезла с лица земли. В буквальном смысле.
Десятка не поверила этой части рассказа до самого рассвета. Когда рассвело настолько, чтобы всё хорошо разглядеть, они обошли город и обнаружили огромный кратер, пересекавший стены и целые районы. Он был несколько километров в ширину и десятки метров в глубину. С разрушенных краёв до сих пор иногда сыпались камни и исчезали в воде внизу.
Джилли умолкла. Несколько секунд тишину нарушали лишь едва слышная музыка снизу и звон бокалов за пределами купола Пори.
— Отец говорил, что разрушения были ужасными. Но ещё сильнее его напугала мана.
В центре кратера мана всех мыслимых Аспектов кружилась в хаотичном водовороте. Она пульсировала и не только вызывала то же недомогание, которое маги испытывали с тех пор, как вошли в Тиранию, но и активно мешала заклинаниям. Им приходилось сильно сосредоточиться, чтобы не испортить даже простые чары. Отец говорил, что никогда не видел ничего подобного.
Получив подтверждение, за которым их послали, они развернулись и отправились обратно в Виндор. Отец считал, что именно поэтому армия так и не вторглась в Тиранию. Страна уже рушилась, и Виндор, вероятно, мог бы занять часть её территории.
Проблема заключалась в том, что никто не знал, кто убил Кротона, чего эти люди добивались и оставались ли они там. Увидев, что стало с Терминой, никто не хотел втягивать Виндор в войну с магами, способными уничтожить половину города.
Завтра в обычное время выйдет бонусная глава! Хороших выходных!
P. S. Скоро я выложу описания ещё нескольких персонажей. Они пригодятся, чтобы не путаться, кто есть кто во время путешествия в Резнанский лес.
Думаю также добавить небольшую памятку с персонажами прямо в главы. Как вам такая идея?