Ариен ждал почти час, прежде чем помощница наконец назвала его номер. Он не знал, быстро или медленно идёт регистрация, но впервые не жаловался. Задержка дала ему время прийти в себя после предыдущего провала.
Он понимал, что легко отделался. Эфи вмешалась прежде, чем он принял решение, которое могло бы преследовать его годами, и уже за одно это Ариен был ей благодарен. И всё же какая-то маленькая, иррациональная часть его злилась на то, как она обошлась с ним потом.
Она даже не представилась. Бэзил, пытаясь манипулировать им и подкупить, хотя бы это сделал.
К счастью, Эфи получила четвёртый номер. Вскоре после начала регистрации она скрылась за экзаменационными дверями и вернулась меньше чем через три минуты.
Что бы ни произошло внутри, её это, похоже, не обеспокоило. Она пересекла зал, ни на кого не глядя, и вышла. Ариен искренне надеялся, что они не окажутся в одной группе.
Следующие кандидаты вели себя куда менее предсказуемо.
Некоторые выходили с видом людей, только что узнавших ужасную новость. У одной девочки беззвучно текли слёзы, а мальчик за несколько номеров до Ариена почти выбежал к выходу, ни с кем не заговорив.
Наблюдение никак не помогало его нервам.
— Номер тринадцать!
Ариен вскочил, прежде чем успел осознать, что двинулся, и пересёк комнату к помощнице, ждавшей у открытых дверей.
Без горы книг, которую она несла раньше, она выглядела намного собраннее: лет шестнадцати или семнадцати, с тёмными глазами за тонкими очками и строгой чёрной мантией Академии, похожей на одежду необычайно юного библиотекаря.
Она посмотрела на металлический жетон в его руке.
— Внутрь.
Похоже, разговоры не входили в её обязанности. Ариен прошёл мимо.
Экзаменационная комната оказалась больше, чем он ожидал, примерно с зал ожидания. Высокие окна занимали почти всю дальнюю стену и заливали помещение летним светом, однако внутри было заметно прохладнее, чем в коридоре.
Наверное, магия.
Остальные стены от пола до потолка закрывали книжные шкафы. Между ними стояли шкафчики со свёрнутыми пергаментами, папками и документами, разложенными с точностью, свойственной людям, которые ужасно расстраиваются, если книгу возвращают не на ту полку.
Большинство томов выглядели одинаково: положения, записи, кодексы законов — ничего интересного.
В центре комнаты стоял деревянный стул напротив трёх огромных столов, сдвинутых вместе и напоминавших судейскую скамью. За ними сидели трое магистров.
У мужчины слева была буйная грива седых волос, а пальцы были сложены у груди. Он так сосредоточенно смотрел в потолок, что Ариен не был уверен, заметил ли тот вообще вошедшего.
Мужчина справа был полной противоположностью: намного моложе, возможно, ему не было и тридцати. Он яростно писал на листе бумаги, чуть высунув кончик языка из уголка рта.
Ни один не обратил на Ариена внимания.
Только женщина посередине проявила интерес к новому кандидату.
Каштановые волосы с проседью были аккуратно убраны от лица. Выражение было суровым, но не откровенно неприветливым. Что-то в её осанке сразу напомнило Ариену самых строгих учителей на Земле.
Она несколько секунд изучала его. Ариен удержался от желания снова вытереть ладони о штаны.
— Имя.
— Ариен.
Выражение её лица почти не изменилось.
— Полное имя.
— Ариен Террисон, магистр.
За спиной послышался едва слышный скрип пера.
Ариен обернулся. Молодая помощница села за маленький столик у двери и быстро записывала происходящее.
— Место рождения?
— Рибенн.
— Возраст?
— Восемь.
Молодой магистр перестал писать и впервые поднял глаза. Седовласый даже не отвёл взгляд от потолка.
Женщина лишь ещё мгновение смотрела на Ариена.
— Пробуждение Системы официально подтверждено?
— Нет, магистр. В Рибенне нет оборудования, а я отсутствовал, когда туда в последний раз приезжала Гильдия.
Ариен мысленно снова поблагодарил Малбека за подготовку. Правила были просты: отвечать только на заданный вопрос, кратко и при необходимости обращаться «магистр».
— Рибенн… — Женщина слегка нахмурилась. — Это на востоке?
— Возле границы Тираннина, магистр.
— А. — Похоже, это объяснило отсутствие официальных документов. — Неважно. Копию регистрационной записи отправят в соответствующее ведомство.
Она указала на кристалл у края стола.
— Подойди. Положи руку на артефакт.
Ариен встал.
А если он не сработает? Или, хуже того, если сработает слишком хорошо?
А если вместо подтверждения возраста и маны он весело объявит, что восьмилетний мальчик перед ними — Маг пятнадцатого уровня?
Ариен приложил ладонь к кристаллу. Несколько секунд ничего не происходило. Потом артефакт вытянул из него нить маны. В глубине кристалла вспыхнул синий свет.
Магистр внимательно наблюдала за кристаллом, а Ариен — за ней.
Никакой тревоги. Ни криков, ни обвинений в невозможном уровне Системы.
Отлично.
— Восемь лет, — сказала она, сделав пометку на пергаменте. — Мана подтверждена. Можешь сесть.
Ариен вернулся на стул заметно спокойнее.
— Полагаю, ты подаёшь заявление в Дом Магии?
— Да, магистр.
— Обучение оплатит семья или ты претендуешь на Королевскую стипендию?
— На Королевскую стипендию.
Когда Малбек впервые рассказал, сколько стоит год обучения в Академии, Ариен перевёл сумму в обычные деньги.
Затем перепроверил расчёт, решив, что ошибся.
Не ошибся.
К счастью, студенты, которым обучение не по карману, могли подать на королевское финансирование. Взамен после выпуска они обязуются служить Короне, если их призовут, особенно во время войны или других чрезвычайных обстоятельств.
Удобная система. Богатые семьи и иностранные студенты платили огромные суммы, талантливые дети из бедных семей получали доступ к Академии, а Корона — постоянный запас обученных специалистов, обязанных частью своего образования королю.
— Как ты, несомненно, знаешь, наличие маны обычно гарантирует поступление в Академию. — Магистр взглянула на пергамент. — Прежде чем закончить, хочешь заявить что-нибудь ещё? Навыки, Аспекты, направление, которому собираешься посвятить себя? Это учтут, когда назначат магистра первого курса.
— Да, магистр. Есть. — Ариен слегка выпрямился. Это была важная часть. — Я уже назначил Аспект Жизни и достиг первой специализации. Я хотел бы продолжить развиваться как целитель и одновременно изучать другие ветви магии.
Магистр приподняла бровь. Молодой магистр перестал писать и медленно положил перо. Седовласый наконец отвёл взгляд от потолка и посмотрел на Ариена.
Три пары глаз остановились на нём.
— Ты понимаешь, что специализацию легко проверить? — сказала магистр. — Если ты врёшь, чтобы повлиять на распределение, поступление будет отменено.
— Понимаю, магистр.
— И тебе восемь лет.
— Да, магистр.
Она чуть прищурилась.
— Ты утверждаешь, что поднял Аспект Жизни до двадцать пятого уровня всего за несколько месяцев?
Ариен ожидал этого вопроса.
— Чуть больше чем за год, магистр.
Молодой магистр подался вперёд.
— За год?
Ариен кивнул.
— Я открыл Систему вскоре после седьмого дня рождения.
Наступила тишина.
— Ты заявляешь, что ты Семёрка? — спросил молодой магистр.
— Насколько я знаю, простого способа доказать, когда именно пробудилась моя Система, нет, магистр. Официально меня, вероятно, сочтут Восьмёркой. Я упомянул об этом лишь потому, что иначе выходит, будто я достиг первой специализации за считаные месяцы.
— Доказать можно, — впервые заговорил седой магистр. Голос его был тихим, с усталым терпением человека, проведшего утро, слушая детские объяснения того, чего сами дети едва понимали. — При должной подготовке.
Старик внимательно посмотрел на него.
— А у меня нет ни времени, ни желания устраивать это при вступительной регистрации. Да и неважно. Специализацию проверят в первую неделю занятий.
Ариен постарался не показать, насколько ему стало легче.
— А пока, — продолжил старый магистр, — покажи Аспект Жизни.
— Конечно, магистр.
Ариен оглядел комнату. Ни у кого не было даже заметной царапины.
— Можно одолжить нож?
— Нож?
— Или что-нибудь острое, магистр.
Старик моргнул, а затем расхохотался.
— Мальчик, просто выпусти немного маны Жизни. Магистры этой Академии ещё не настолько одряхлели, чтобы нам требовалось чьё-то кровотечение для отличия одного Аспекта от другого.
В замечании было столько сарказма, что молодой магистр бросил на него сердитый взгляд. Ариен сделал вид, что не заметил.
— Понял.
Он протянул руку и выпустил немного маны Жизни. Знакомая энергия собралась вокруг пальцев, и старый магистр перестал веселиться — теперь он выглядел заинтересованным.
— Хорошо.
Он не отрывал взгляда от руки Ариена.
— И Управление маной у тебя неплохое. Даже очень хорошее для того, кто, как ты утверждаешь, пробудился всего год назад.
Ариена охватила тревога. Он не понимал, как старик определил это по такому простому действию и что ещё способен заметить.
— Спасибо, магистр.
— Что-нибудь ещё? — спросила женщина.
Сразу к делу.
Ариен замялся.
Аспект Жизни он решил раскрыть заранее. Насчёт Огня он сомневался, но старый магистр не удивился двум Аспектам. Ещё один мог помочь получить более подходящего магистра первого курса.
Молнию Ариен решил скрывать как можно дольше. Если он когда-нибудь окажется в серьёзной опасности, этого никто не станет ждать.
— У меня также есть Аспект Огня.
В этот раз Ариен не стал дожидаться вопроса. Он извлёк ещё одну нить маны и изменил её. Мягкое ощущение Жизни исчезло; вместо него пришло знакомое голодное тепло Огня.
Старый магистр посмотрел на него и улыбнулся.
— Вот это интересное утро. — Он откинулся на стуле. — Не прошло и часа, а у нас уже второй кандидат с двумя Аспектами.
Наверняка это была Эфи.
— Может, проигрыш в карточной игре и не был такой уж трагедией. — Старик посмотрел на магистра. — Что скажешь, Сонния?
Её выражение стало жёстче.
— Думаю, обсуждать ваши азартные игры перед будущими студентами не лучшим образом отражается на репутации Академии.
— Значит, это «да».
Молодой магистр подозрительно кашлянул в кулак. Сонния проигнорировала обоих и снова повернулась к Ариену.
— Благодарю, молодой человек. — Она сделала последнюю запись. — Добро пожаловать в Академию.
Хотя Ариен знал, что поступление должно было быть гарантировано, услышать это вслух было облегчением.
— Помни: поступление — простая часть. Наши требования исключительно высоки. Твои природные преимущества мало что будут значить, если ты не станешь работать. — Её взгляд заострился. — Боги могли открыть тебе эти двери. Они не будут удерживать тебя здесь.
— Понимаю, магистр. — Он встал. — Благодарю вас за уделённое время.
Произнеся положенную формулу, он повернулся и направился к двери.
Вернувшись в зал ожидания, Ариен заметил, что помощница наблюдает за ним поверх очков куда внимательнее, чем прежде. Он сделал вид, что не заметил.