В следующие несколько дней Ариен посвящал каждую свободную минуту упражнениям с молнией. Дальность выросла с полуметра почти до целого, но расход маны увеличился так резко, что достижение казалось скорее издевательством, чем успехом.
Похоже, магия не верила в линейное масштабирование.
Мечта о маге, швыряющем заклинания на десятки метров, становилась всё сомнительнее. Хуже всего было то, что он не знал, в чём проблема: в знаниях, практике, таланте или во всём сразу.
После очередного дня, когда он потратил почти всю ману ради жалкого прогресса, Ариен направился домой. Он ещё оставался во дворе, когда из дома донеслись повышенные голоса. Напряжение в последнее время не спадало, но до криков доходило редко.
Войдя в главную комнату, Ариен увидел, что вся семья сидит за столом, в том числе Дод и Зед. С начала ученичества Зед ночевал в кузнице, поэтому увидеть его за семейным столом стало необычно. Грог требовал, чтобы кузница была готова к рассвету. Зеду проще было спать там, чем каждое утро идти в темноте.
Ариена никто не заметил. Все были заняты едой. Он предательски уставился на полупустые миски. Они начали без него, хотя он даже не опоздал.
Тут он уловил запах.
У него наполнился слюной рот. Он подбежал к столу и умоляюще посмотрел на мать. Та коротко улыбнулась, поднялась, отставила миску и вернулась с чем-то вроде рагу, от которого всё ещё поднимался пар.
При виде крупных кусков мяса Ариен покосился на Сари. Она всё ещё сидела за столом — значит, одну неприятную возможность можно было исключить.
Ариен забрался на скамью и потянулся к ложке, прежде чем Мари успела поставить миску перед ним.
— Ешь, Ариен, — с улыбкой сказала она. — Только потом не забудь поблагодарить брата.
Он подул на первую ложку ровно настолько, чтобы не обжечь язык. Мясо почти распадалось между зубами.
— С-спасибо, брат, за мясо! — сказал он и тут же запихнул в рот следующий кусок.
— Ну-ну, — рассмеялся Дод. — Ты заметно подрос. В прошлый раз только и делал, что лежал и пялился в потолок.
— Ничего особо не изменилось. Теперь он лежит на пастбище, — сухо отозвался Вод.
— А я помню, как целыми днями пас коров. Время было не такое уж плохое. Теперь я брожу по лесу, надеясь найти хоть какую-нибудь тропу. Иногда неделю спим под открытым небом.
— Я бы месяц спал на улице, если бы мне давали такую еду, — вставил Зед. — Грог считает, что нам хватит картошки с капустой, ведь не нам же инструменты ковать.
— Ученичество у Грога… сочувствую, брат. Но кузнечное дело — отличная Профессия. Ты должен быть благодарен.
— Говоришь так только потому, что хочешь получить наконечники для стрел бесплатно, верно?
— И силки! — рассмеялся Дод. — Но это справедливая плата за свежее мясо, разве нет?
Братья шутили и поддразнивали друг друга, делясь новостями. Ариен воспользовался моментом и выпросил ещё порцию со дна котла. Когда его поймали, он получил несколько тычков локтем, но перенёс их с достоинством.
Бывали причины, ради которых стоило страдать. Мясо — одна из них.
— Дод, ты когда-нибудь видел Чудовище? — спросил Зед, и Ариен сразу снова прислушался.
— В Малинном лесу? — рассмеялся Дод. — Всю крупную дичь давно перебили, не говоря уже о Чудовищах. Настоящая опасность только от волков, да и те людей избегают.
— Ни одного? Гоблина? Демона? Орка?
— Орки не Чудовища, сын, — сказал Терри. — И в Виндорском крае Чудовищ немного. Король следит за Порталами. Если что-то выходит, его выслеживает Гильдия Исследователей.
Дод согласно кивнул.
— Мастер говорит, что однажды наткнулся на демона и совсем не рад этой встрече. Я видел шрамы. Не стоит желать мне такого знакомства.
При первой же паузе Терри спросил Вода, готов ли тот к взрослым состязаниям. Этого оказалось достаточно. Вскоре все снова обсуждали тему, занимавшую семью уже несколько недель: Праздник Мал.
Ариен уже слышал все хвастовство, прогнозы и споры по нескольку раз, так что скоро снова отвлёкся.
Праздник Мали, супруги Сула, был главным событием года. После сбора урожая деревни со всего края съезжались на танцы, состязания, церемонии и столько еды и выпивки, чтобы каждый мог забыть о приближении зимы.
Для Ариена это в основном выглядело как повод поесть, выпить и время от времени набить друг другу морды.
Он понимал, чем это привлекательно.
Для Вода, Дода и отца состязания были настоящим сердцем праздника.
Вод особенно ждал их. В прошлом году он занял второе место в группе пятнадцати-восемнадцатилетних, а теперь впервые выступал среди взрослых. Терри же не упускал случая напомнить, что когда-то дошёл до полуфинала. В год рождения Ариена, если верить отцу.
Призы были не так важны. Мешок зерна или кувшин эля исчезнет к зиме, а истории о том, кто кого швырнул в грязь, будут жить до следующего праздника.
Ариену, напротив, мало нравилось смотреть, как подвыпившие, орущие мужчины катаются в грязи. В прошлом году он провёл большую часть турнира, наблюдая за танцами женщин, и те были просто завораживающими. Больше всего его поражало, как женщины, которых он знал по полям и кухне, двигались с изяществом, которого он никогда с ними не связывал. Сильнее всего удивила Мари. В тёмно-зелёном платье с вышивкой она так легко двигалась в кругу, что Ариен почти забывал, что смотрит на мать. Ещё страннее было то, что Чутьё маны улавливало потоки, менявшиеся вместе с танцорами.
Долгое время он не понимал, как мужчины, видя перед собой такую красоту, предпочитают срывать голос, болея за потных товарищей. Он всё ещё помнил, как Мари вышла из круга, сияя, и увлекла его за собой в танец. За исключением открытия маны, ничто в новой жизни не радовало его сильнее.
В этом году праздник начинался на следующее утро. После завтрака все вышли на дорогу и присоединились к жителям деревни, уже направлявшимся на поле неподалёку. Раннее осеннее солнце приятно грело спины, а безоблачное небо обещало день без дождя. Вскоре они присоединились к остальным, которые расставляли столы, открывали торговые палатки, размечали площадки для состязаний и готовили место к празднику. Каждый член семьи тут же занялся своим делом — все уже знали, где нужны их руки.
Ариен остался возле матери. Та собралась с другими хозяйками под огромным ясенем, одиноко стоявшим посреди поля. По всей видимости, он служил штабом. Женщины распределяли временных работников по командам и задачам. Благодаря их усилиям за несколько часов пустое поле превратилось в оживлённую ярмарку с лавками, навесами, временными укрытиями, кострами и размеченными площадками для состязаний.
Как и другим младшим детям, Ариену поручили бегать с поручениями, переносить указания и доклады. Время от времени кто-нибудь взъерошивал ему волосы, совал кусок свежего хлеба или благодарил и отправлял дальше. К полудню ноги горели, но всеобщее возбуждение странным образом передавалось и ему.
Праздник начался без официального открытия. Просто в какой-то момент работа остановилась. Заиграли музыканты, у людей в руках появились кружки, а работники разошлись к еде, кострам и площадкам для состязаний.
На одном краю поля начались первые раунды турнира, собравшие вокруг себя зрителей. Неподалёку группа женщин громко обсуждала умения участников и их телосложение. В других местах играли музыканты, дети носились между столами, а жители переходили от палаток с едой к играм и кострам.
Когда все оказались заняты, Ариен вскоре стал бродить по празднику без определённой цели. Он переходил от торговых палаток к играм и группам жителей, пока не заметил компанию мальчишек. Те делали вид, что им нравится разбавленное пиво, и украдкой поглядывали на девушек неподалёку. Девушки с поразительной решимостью их игнорировали, а стоило мальчикам отойти, тут же взрывались смехом.
Наблюдая за ними, Ариен неожиданно почувствовал укол зависти. Флирт его мало занимал. Ему хотелось лёгкости: друзей своего возраста, глупых шуток и разговоров, где не нужно взвешивать каждое слово.
Пока это казалось мучительно далёким.
Ариен несколько раз видел Сари и Лизу: их волосы были заплетены в длинные косы, а белые платья прикрывали красные вышитые жилеты. Они ходили по празднику под руку, высоко задрав носы, иногда одаривали улыбкой какого-нибудь мальчика постарше, а затем исчезали в толпе, оставляя его гадать, что только что произошло. Однажды Ариен заметил, как Сари разговаривает с одним из странствующих музыкантов возле расписной повозки. Она рассмеялась его шутке, потом посмотрела на лошадей и повозки у дороги. Заметив взгляд Ариена, Сари выразительно закатила глаза, схватила Лизу под руку и скрылась в толпе, прежде чем он успел её поддеть.
Устав от толпы, музыки и постоянных криков, Ариен в конце концов сбежал под ясень, где вечером должны были танцевать женщины. Магичить на глазах у такого количества людей было нельзя, поэтому он вернулся мыслями к мальчикам и девочкам, которых видел раньше.
Теперь он заботился о семье, но это было другое. Он всё ещё не мог вспомнить, когда в последний раз свободно разговаривал с кем-то на равных.
Пока ему помогал возраст: четыре года — хорошее оправдание. Но рано или поздно придётся понять, какое место он занимает в этом мире.
Его мысли прервали приближающиеся шаги. В нескольких метрах стоял сэр Сэмвелл, одетый в чёрный камзол и тёмно-зелёный плащ.
— Добрый вечер, мальчик. Надеялся, что сегодня смогу тебя найти.
Ариен вскочил и неловко поклонился.
— Милорд.
— Сразу перейду к делу. У меня хорошие и плохие новости. Хорошая: я могу исполнить твою просьбу. Ты научишься читать и писать. Плохая: учитель прибудет из столицы только в конце зимы.
— Учитель приедет в деревню учить меня? — удивился Ариен. Привезти образованного человека, согласного учить сына фермера, должно быть недёшево.
— Нет, учитель будет заниматься с Силом и Уиллом. Ты присоединишься к урокам чтения и письма. Тебя это устраивает?
— Конечно, милорд. — Так даже лучше. Уроки вместе с Уиллом было легко объяснить; частный учитель из столицы для четырёхлетнего сына фермера вызвал бы слишком много вопросов.
— Продолжай.
— Как мы объясним это семье и деревне?
— Очень просто. Ты станешь товарищем Уилла. У его брата Ризтора в юности тоже был товарищ из деревни, так что ничего необычного. Малбек… ну, Малбек есть Малбек. Кроме того, твоей семье будут немного платить, так что возражать они не станут. А какой второй вопрос?
— Дорога из Вейхолда в нашу деревню занимает месяцы. Как вы так быстро нашли учителя?
— В Рибенне есть чиновник с сильным навыком телепатии. Его брат-близнец живёт в Вейхолде. За небольшую плату один диктует письмо здесь, другой записывает его в столице. А дальше письмо доставляют обычным способом. Очень удобно. Так мы поддерживаем связь с моим сыном Малбеком в Академии. — Рыцарь вздохнул и посмотрел куда-то вдаль. — Хотя то, что он обычно пишет, перепиской назвать трудно.
Сэмвелл взглянул на шумный праздник.
— Пора возвращаться, пока меня не начали искать. Веселись, Ариен.
— Спасибо, милорд.
Остаток праздника Ариен отдыхал под деревом и снова смотрел на танцы. Теперь, благодаря улучшенному Восприятию, он лучше различал странное поведение маны. Частицы собирались вокруг танцоров в плотные потоки и менялись, когда те двигались вместе. Ариен подозревал, что одновременно взаимодействуют сразу несколько навыков.
Наблюдение прервала Мари, снова втянувшая его в круг. Он оказал лишь символическое сопротивление.
Домой они вернулись уставшими, но в хорошем настроении. Большая часть деревни всё ещё праздновала. Вод, Дод, Зед и Сари остались, а Терри и Мари увели домой Ариена, Алию и Лизу, несмотря на протесты Лизы, что позже она сможет вернуться вместе с Сари.
Вод дошёл до шестнадцати лучших, но с небольшим отрывом уступил мужчине, который затем пробился в полуфинал. Вод так бурно отметил это с друзьями, что позже Ариен увидел, как его рвёт в кустах.
Зед проиграл финал своей весовой категории по армрестлингу, а Дод победил в стрельбе из лука. Вместе с тем, что Терри дошёл до четвертьфинала по борьбе, этого хватило, чтобы жители поздравляли их как необычайно талантливую семью.
Всеобщее настроение заразило и Ариена. Сидя на плечах отца, он показывал созвездия: Копьё Верина, Наковальню Азога, Великий Посох, Эльфийскую Верёвку, Красного Быка.
— Отец, а что это за звёзды возле Копья Верина и Сияющей Стрекозы? У них есть имена?
— Да. Но не смотри на них, сынок. Лучше не обращай внимания.
— Не обращать внимания?
— Это звёзды богов Бездны. Если долго на них смотреть, накличешь несчастье.
Ариен ещё секунду смотрел на багряные звёзды, а потом отвернулся.
Он давно хотел спросить о Бездне, но дома такие вопросы были опасны. Здесь, когда все отвлечены праздником, его любопытство могли принять за детское.
— Что такое Бездна?
— Ариен, расскажем, когда подрастёшь, — резко вмешалась мать. — Просто не смотри на них, понял?
— Да, мама.
Что ж, придётся найти способ получше узнать о Бездне. Прошли годы с тех пор, как он увидел то видение, но Ариен так и не смог убедить себя, что это была галлюцинация. По реакции Мари было понятно: больше сегодня он ничего не узнает.
Той ночью Ариен думал и о будущих уроках, и о багряных звёздах. Он заснул, когда дом уже давно затих.
Проспал он недолго. Перед рассветом кто-то закричал.
Сначала все решили, что Сари осталась у одной из деревенских подруг или уснула где-нибудь после танцев. Затем вернулся Вод.
Группа странствующих музыкантов уехала ещё до рассвета, а один фермер видел, как молодая светловолосая девушка ушла вместе с ними, неся свёрток.
В доме воцарилась тишина. Никто не хотел произносить это вслух, но все поняли.
Сари сбежала.