— Уилл, заходи. Не надо стучать, — позвал Ариен.
Дверь открылась, и на пороге появилась Рейна. Её ярко-рыжие волосы невозможно было не заметить даже в тусклом коридорном свете. Она держалась с той же непринуждённой уверенностью, что Ариен заметил на занятиях: подбородок слегка приподнят, будто явиться без приглашения в чужое общежитие совершенно нормально.
За ней стояли двое мальчиков, знакомых по классу, хотя Ариен ни с кем из них прежде не разговаривал.
Мэтт был высоким и широкоплечим для своего возраста, с короткими каштановыми волосами и сложением человека, которому не место нигде, кроме Дома Меча.
Себастьян был почти полной его противоположностью: невысокий, чрезвычайно худой, с тёмными волосами и резкими чертами, из-за которых он казался старше своих лет.
— Рейна? — спросила Пори. Перемена была настолько тонкой, что месяц назад Ариен мог бы её пропустить. Она слегка выпрямилась, непринуждённая поза исчезла, а привычное выражение лица сменилось более сдержанным. — Что ты здесь делаешь?
— Привет, Пори. — Рейна улыбнулась. — Надеюсь, ты не против, что я сама себя пригласила.
Ответная улыбка Пори была безупречно любезной.
— Ты уже вошла.
Джилли прикрыла смешок кашлем. Рейна ничуть не смутилась. Её взгляд остановился на пламени над ладонью Ариена.
— Значит, слухи не врали. Эти встречи не только для общения.
Ариен посмотрел вниз и понял, что совершенно забыл о пламени. Он мысленно погасил его.
— Мы никогда не собирались скрывать встречи, — сказала Пори. — Но на мой вопрос ты пока не ответила.
Рейна вошла, пропуская Мэтта и Себастьяна, а затем закрыла дверь.
— Кто-нибудь из вас знает, что происходит в остальных классах первого курса?
— Нет, — сразу ответила Джилли. — А с чего бы нам знать?
— А что насчёт следующих семестров? Понимаете, как экзамены влияют на рейтинг класса? Как распределяются награды? Как назначают магистров?
Буд нахмурился.
— Мы здесь меньше месяца.
— Именно.
— Рейна, — мягко прервала её Пори, — ты явно пришла не просто так. Будь добра, избавь нас от допроса.
Улыбка Рейны стала шире.
— Нам тебя не хватало на балу летнего солнцестояния.
Ариен знал, что Пори происходит из влиятельной семьи, но до сих пор она была просто девушкой, которая жаловалась на домашние задания, отчитывала Джилли и занимала половину его кровати во время их занятий. Теперь перед ним сидела Пориетта Майли, наследница одной из богатейших дворянских семей Виндора за пределами Старых Домов.
— Уверена, ты пережила.
Мэтт взглянул на Себастьяна. Тот лишь приподнял бровь, и на лице мелькнула тень веселья. Похоже, какая бы история ни связывала Пори и Рейну, для него она новостью не была.
Рейна тихо рассмеялась.
— Ладно. Перейдём к делу.
Она взяла пустой стул у стены и села, не спрашивая разрешения.
— Всего пять классов первого курса. Они останутся нашими официальными группами. Позже, когда студенты начнут открывать разные Аспекты и получат право посещать специальные курсы, расписания будут всё реже совпадать. Но Академия продолжит вести отдельные рейтинги классов.
— Это мы знаем, — сказала Джилли.
— Тогда, наверное, знаете и то, что более сильные классы привлекают больше внимания хороших магистров. Позднее рейтинг важен и для других вещей: наград, возможностей, доступа к определённым курсам и тренировкам. Точная система подсчёта сложная, но главное не в этом.
Буд подался вперёд.
— Чем лучше выступает класс, тем лучше к нему относятся.
— Именно.
Пори нахмурилась.
— Насколько важны лучшие студенты?
— Десять лучших обычно определяют большую часть положения класса. После этого вклад остальных заметно меньше.
Буд задумался.
— Значит, если самые сильные выступят достаточно хорошо, они удержат класс наверху, даже если остальные покажут средний результат.
— Вроде того, — ответила Рейна. — Поэтому те, кто знает устройство Академии, собирают тренировочные группы почти сразу, а не ждут первых экзаменов.
— И ты тоже хочешь такую группу, — сказала Пори.
— У меня уже есть.
Рейна указала на юношей рядом. Мэтт непринуждённо кивнул, а Себастьян слегка улыбнулся, окинув взглядом всю компанию.
— Они оба уже открыли первые Аспекты. Я предлагаю нашим группам работать вместе.
Джилли прищурилась.
— Полкласса за тобой ходит. Ты можешь тренироваться почти с кем угодно.
— Верно.
— Так почему мы?
Рейна наклонила голову.
— Отец никогда не рассказывал, как работает Академия?
Выражение Джилли сразу потемнело.
— Твоя привычка отвечать на каждый вопрос новым вопросом уже начинает раздражать.
Рейна рассмеялась.
— Ты мне нравишься.
— Тебе одной.
— Джилли, — предупредила Пори, хотя Ариен заметил, как дёрнулся уголок её рта.
Рейна откинулась на стуле.
— Потому что важнее качество, а не количество. Мэтт и Себастьян уже показали потенциал. Я знаю, на что способна сама. И примерно представляю, на что способен каждый в этой комнате.
— Правда? — спросила Пори.
— Твоя семья поколениями растит прекрасных магов, — сказала Рейна Пори. — Джилли явно хорошо обучали, Мел уже открыла Воду, а Будрам знает то, о чём половине класса даже не приходилось слышать. — Она посмотрела на Ариена. — Потенциала здесь достаточно.
— А ты чего ждёшь взамен? — спросила Пори.
Рейна развела руками.
— Обязательно чего-то ждать?
Пори просто посмотрела на неё.
— Ладно, — согласилась Рейна. — Я хочу, чтобы наш класс победил.
— Зачем?
— Не люблю проигрывать. — По крайней мере, этот ответ звучал честно. — И, похоже, Эфи собрала у себя в классе впечатляющую группу. Если ничего не делать, следующие несколько лет будем смотреть, как они занимают лучшие места.
Глаза Пори слегка сузились.
— Рей, мы знакомы больше дня. У Мел и Ариена есть Аспекты, но у остальных нет. Если тебе важны только немедленные результаты, можешь набрать ещё троих студентов, которые уже открыли свои.
— Если бы мне нужны были только те, кто впереди сейчас, я бы выбрала других, — ответила Рейна. — Мне интереснее, где люди окажутся через несколько лет. — Она взглянула на Ариена. — И ты его забываешь.
Ариен нахмурился.
— Меня?
— Ты единственный в нашем курсе, кто может реально соперничать с Эфи.
Для него это было новостью.
— Почему?
Рейна удивилась вопросу.
— Потому что у неё два Аспекта.
В голове Ариена зародилось неприятное подозрение. Рейна продолжила прежде, чем он успел её остановить.
— И у тебя тоже.
Буд и Пори повернулись к нему. Джилли выглядела так, будто он лично её предал.
Рейна посмотрела на них.
— Вы не знали?
— Два Аспекта? — переспросила Джилли. — Ариен, у тебя два Аспекта, и ты нам не сказал?
Ариену вдруг стало невыносимо жарко.
Практика в лазарете сама по себе не означала, что у него есть Аспект Жизни. Он откладывал разговор с остальными, пока каждый из них не откроет хотя бы один Аспект. При всеобщем беспокойстве о том, кто впереди, а кто отстаёт, объявить, что у него уже два, казалось прекрасным способом всё ухудшить.
Он не хотел строить новые дружеские отношения на лжи или недомолвках, но держаться вне поля зрения Фракций хотя бы первое время было безопаснее и для него, и для близких. Он планировал постепенно раскрывать способности, чтобы это выглядело естественным развитием, а не доказательством того, что он скрывает нечто достойное расследования.
К тому же он не был настолько наивен, чтобы думать, будто друзья сами рассказывают ему всё. И не винил их за это.
Рейна искренне удивилась реакции остальных, значит, решила, что второй Аспект Ариена известен всем. Его больше интересовало, откуда она сама узнала.
Она знала об Академии и студентах намного больше, чем он предполагал. Ариен мысленно отметил, что с ней нужно быть куда осторожнее.
— Да, Джилли. У меня два Аспекта, — признался он. — Прости, что не сказал. Все и так переживали из-за первого, и я думал, что новость о втором всё только ухудшит.
Джилли уставилась на него.
— То есть ты пожалел нас?
— Я не это сказал.
— Звучит именно так, — тише сказала Джилли.
Пори пошевелилась рядом.
— Джилли.
— Что? Он сидит и делает вид, будто скрыл это ради нашей пользы.
— Может, так и было, — спокойно сказала Пори. — Он часами позволяет нам сидеть здесь и мешать его тренировке, потому что хочет помочь. Не превращай это в нечто другое.
Джилли посмотрела на Ариена, потом на миску Мел и разбросанные бумаги Буда. Через мгновение опустила глаза.
— Прости, — пробормотала она.
— Всё в порядке. Мы же знаем, что твой язык работает намного быстрее мозга.
Джилли посмотрела на него. Затем схватила ближайшую подушку и швырнула прямо ему в лицо. Ариен поймал её обеими руками.
— Вот. Уже лучше.
— Идиот.
Честно говоря, он не злился. Джилли была импульсивной и соревновательной и, похоже, могла превратить почти любой разговор о магии в личный кризис. Но жестокой она не была. Скорее, Ариен подозревал, что она первой бросится кому-нибудь на помощь, даже не подумав, разумно ли это.
— Погодите, — подался вперёд Буд. — Твой второй Аспект — Жизнь, да? Поэтому тебя пускают в лазарет. Первокурсники обычно не проходят практику по целительству.
Замечательно.
— Ладно, — сказал Ариен, прежде чем кто-нибудь ещё успел подхватить. — Да. Один из них — Жизнь.
Глаза Джилли снова расширились.
— Но прежде чем начнёте меня допрашивать, вернёмся к предложению Рейны.
— Не стесняйтесь, — сказала Рейна. Она всё это время сидела и с нескрываемым интересом наблюдала за происходящим. — Я приготовилась к нескольким вариантам реакции на моё предложение. Такого не ожидала.
Ариен прищурился.
— Тебе это нравится.
Её улыбка стала шире.
— Немного.
Буд их проигнорировал.
— Значит, ты правда можешь лечить людей?
— Небольшие раны и тому подобное.
Джилли уставилась на него.
— Иногда я тебя искренне ненавижу.
— Только иногда?
Она потянулась за подушкой, вспомнила, что Ариен всё ещё держит её, и ограничилась грозным взглядом.
— Теперь понятно, — сказала Пори.
Рейна наклонила голову.
— Не возражаете, если мы дадим ответ завтра?
— Конечно. — Рейна встала и разгладила перед мантии. — Я не ждала, что вы сразу согласитесь. — Она посмотрела на Ариена. — И прости, что упомянула твой Аспект. Я правда считала, что все уже знают.
Ариен изучил её лицо. Насколько он мог судить, она говорила искренне.
— Ладно. Просто больше никому не рассказывай.
Рейна кивнула.
— Не расскажу. Хорошего вам вечера.
Она направилась к двери. Себастьян пошёл следом, но остановился перед выходом в коридор.
— Если тебе от этого станет легче, все, кому важно знать, вероятно, уже знают.
— Мне не легче.
Себастьян улыбнулся и вышел за Рейной.
Мэтт остался. Несколько секунд он не понимал, следует ли ему пойти за ними или сперва что-то сказать. Наконец потёр затылок.
— Знаю, Рейна бывает… непростой.
— Можно и так сказать, — ответила Джилли.
Мэтт неловко улыбнулся.
— На самом деле она помогает, когда её узнаешь. Просто привыкла сначала составлять план, а потом спрашивать, согласен ли кто-нибудь.
Это звучало достаточно точно, чтобы Пори тихонько рассмеялась.
— Надеюсь, мы сможем потренироваться вместе, — добавил Мэтт. Он оглядел комнату. — Вы интересная компания.
— «Интересная» — тоже подходящее слово, — сказал Ариен.
Мэтт рассмеялся.
— Увидимся завтра.
— Пока, — сказала Джилли, когда он вышел в коридор.
Когда Мэтт ушёл, Буд ухмыльнулся Джилли.
— Что? — спросила она.
— Ничего. Просто подумал, что Мэтт очень…
— Не смей.
— …симпатичный.
Джилли с боевым кличем бросилась на него.
Следующие секунды превратились в хаос. Буд пытался защищаться, кто-то чуть не опрокинул миску Мел, а Ариен поспешно убрал домашнее задание, пока оно не стало случайной жертвой.
Когда порядок восстановили, на запястьях Буда красовались свежие царапины, а он был вынужден официально извиниться за то, что Джилли назвала «клеветническими и совершенно безосновательными обвинениями».
Потом разговор вернулся к предложению Рейны. Они обсудили возможные преимущества, поспорили, поможет ли им сотрудничество с её группой, и договорились подумать до завтра.
Ариен слушал, но часть его внимания оставалась с Рейной. Она знала об остальных классах, системе рейтингов, группе Эфи и даже о втором Аспекте Ариена.
До этого он сосредоточивался в Академии на уроках, практике и попытках справиться с нагрузкой. Рейна только что показала, что некоторые студенты уже продумывают всё на несколько шагов вперёд.