Путешествие по лесу никогда не было одним из любимых занятий Рейны. А прогулка в компании Мисси делала всё ещё хуже.
И всё же распределение группы было разумным.
Элия была бесполезна в лесу и не намного лучше в драке, но хотя бы могла задержать нападающих, если бы кто-то атаковал базу. Ариен, вероятно, был сильнейшим членом группы после Рейны, поэтому оставался очевидным выбором для защиты флага. Мэтт и Грег должны были суметь постоять за себя, если встретят нескольких противников.
Роль Мисси была проще. Если всё пойдёт плохо, она достаточно умела, чтобы выиграть для Рейны время на отступление.
Делиться этой оценкой Рейна не собиралась. Мисси и так считала себя второй после Рейны в группе, будто забыв: чем выше статус семьи, тем больше от её детей ждут усердной учёбы и примера для низших сословий.
Почти час они двигались на юг и по дороге встретили несколько крысопланов. Заметить их было легко: существа излучали слабые следы маны.
Как и планировалось, их игнорировали.
Рейна даже не была уверена, что сумела бы поймать одного, попробуй она это сделать. Зверьки казались невероятно быстрыми. Чтобы не дать одному из них убежать, пришлось бы потратить немало маны.
— Ты это почувствовала? — спросила Рейна, остановившись.
Кто-то впереди сотворил магию.
— Нет? — неуверенно ответила Мисси.
Как она могла не почувствовать такой явный всплеск маны? И это одна из тридцати лучших учениц Академии?
Рейна приложила палец к губам и жестом велела Мисси идти за ней.
Через минуту последовал ещё один импульс, затем ещё один — примерно через такой же промежуток. Для боя они были слишком регулярными.
Кто-то подавал сигнал.
Впереди, между деревьями, показалась поляна. На ней ждали четверо.
Базиль сидел на траве и снова выпускал в небо поток маны Воздуха. Рядом стояла Орана Лесвиг, довольно привлекательная блондинка и сильнейший маг его группы после самого Базиля. Неподалёку от них были Пори и Себастьян.
Рейна помахала им рукой.
— Я же говорил, что она придёт, — с нескрываемым удовлетворением сказала Пори.
Базиль поднялся и отряхнул брюки. Он был достаточно красив, хотя на вкус Рейны чересчур худой.
— Рад, что ты оказалась права.
— Вы меня ждали? — спросила Рейна.
— Конечно. Ведь есть только один способ победить, верно?
— Союз, — сказала Рейна.
Одна её часть радовалась, что не придётся никого убеждать. Другая была слегка раздражена тем, что решение, похоже, всем и так было очевидно.
— Союз, — подтвердил Базиль. — Эфи нарушает весь баланс и портит дух соревнования. Приятно наконец иметь дело с разумными людьми, которые сразу это понимают.
— Ну и? Нападаем втроём или ждём Адама? — спросила Рейна.
— Адам уже приходил. Сам. — Базиль вздохнул. — Его точные слова: «Я не стану участвовать в грязных интригах аристократов». Затем он ушёл.
Рейна посмотрела на Пори; та кивнула, подтверждая рассказ.
— Но и трёх групп должно хватить. По три человека от каждой?
— Девять против шестерых из команды Эфи? — нахмурилась Рейна. — Может не хватить. По четверо от каждой команды.
— А что, если команда Адама воспользуется ситуацией?
— Придётся рискнуть. Он не знает, когда мы нападём. А если атака на Эфи провалится, у нас всё равно не будет шансов на победу.
Следующие полчаса они обсуждали, кто участвует, где и когда встретятся, а также как долго продлится перемирие, если нападение удастся.
Когда они разошлись, Рейна была достаточно уверена, что три сообща действующие команды смогут вывести группу Эфи из игры.
Ей не терпелось увидеть поражение подруги детства.
Через несколько минут после ухода с поляны Рейна остановилась под деревом.
— Что-то случилось? — спросила Мисси.
— Нет. Подождём.
Через несколько минут по лесу послышались мягкие шаги.
— Сюда, — позвала Рейна.
— Ну? — спросила Пори, присоединившись к ним.
Рейна была довольна, что та поняла сигналы, которыми обменивались во время встречи. Среди учеников Академии Пори была, пожалуй, единственной, кого Рейна почти считала настоящей подругой.
Они обе происходили из влиятельных семей, разделяли многие интересы и могли целыми вечерами разговаривать, ходить по магазинам или сплетничать об учениках.
Но их семьи принадлежали к соперничающим Фракциям. А воспитание Рейны с детства учило её, что полностью доверять можно только семье.
В Академии Пори была самым близким человеком, насколько Рейна вообще позволяла кому-то приблизиться.
— О чём ты хотела поговорить? — спросила Пори.
— Ты доверяешь Базилю?
— Ты же знаешь, что нет. Но знаешь и то, что если он хочет победить, это его единственный путь.
— Не знаю. Что-то не так.
— Рей, тебя просто раздражает, что кто-то другой пришёл к той же идее, что и ты.
— Ладно, возможно, ты права. Но всё равно надо за ним следить. Хочешь сохранить союз после того, как разберёмся с Эфи?
— Не знаю. Сенхал… странный. Он ведёт себя так, будто ему почти ничего не важно. Думаю, он согласился на союз, потому что хочет сразиться с Эфи. А дальше? Понятия не имею. Есть предложения?
— На следующий день нападаем на Базиля. А потом пусть победит сильнейший.
— Я не против. Но не могу ничего обещать. Постараюсь его убедить.
— Как там парни?
— Мэтт доволен. Ему нравятся тайные вылазки и перспектива драки. Ариен ноет и жалуется, как обычно.
— В тот день, когда он перестанет жаловаться, надо будет начать волноваться, — рассмеялась Рейна.
— Верно. Мне пора. Увидимся послезавтра. Пока-пока.
— Пока-пока.
Не обращая внимания на вопросительный взгляд Мисси, Рейна направилась обратно к лагерю.
Через несколько часов, подходя к базе, Рейна почувствовала следы недавно потраченной маны задолго до того, как показалась поляна.
Слишком много маны.
Она ускорила шаг.
Впереди кто-то крикнул, и Рейна побежала, уже готовя магию Воздуха и Огня на случай нападения на базу.
Она ворвалась на поляну и остановилась, уставившись на увиденное.
Когда первое потрясение прошло, Рейна стала решать, что ей приятнее: задушить Ариена или утопить.
Похоже, от скуки он вместе с Элией построил для лагеря душ и туалет. Элия помогала, а не пыталась его остановить.
У ручья Ариен возвёл земляную платформу, на которой стояла шаткая конструкция, отдалённо напоминавшая уборную. Двери у неё не было, но вход в виде спирали хотя бы обеспечивал некоторую приватность.
Душ находился на другой стороне поляны.
Это чудовище было почти трёхметровой высоты, целиком сделано из земли и, вероятно, излучало столько маны, что могло выдать их местоположение всему лесу. Внутри, у одной стены, висел большой земляной бак, до краёв наполненный водой. Под ним находился огромный камень, всё ещё раскалённый от нелепого количества маны, которое Ариен в него влил.
А с другой стороны стоял сам Ариен, сиявший от уха до уха.
— Это заняло больше всего времени, — с гордостью объяснял он, словно изобретатель, показывающий своё первое магическое творение. — Я не знал, как всё соединить и направить воду давлением, поэтому решил использовать старую добрую гравитацию. — Он указал вверх. — Видишь рычаг? Потянешь в сторону — откроется решётка внизу бака.
Улыбка стала шире.
— Готова?
Он потянул рычаг. Из резервуара хлынула вода.
— Та-дам!
Вода забрызгала каменный пол.
— Только температуру надо контролировать. Мэтт был прав, я перестарался с нагревательным камнем. Завтра попробую добавить сверху бака вентиляционное отверстие, чтобы выпускать лишнее тепло.
— Ариен, — наконец выдавила Рейна сквозь стиснутые зубы, — ты понимаешь, что после всей этой магии любой в нескольких сотнях метров сможет найти нашу базу?
— Наверное, — ответил он без малейшего сожаления. — Но разве это важно? Рано или поздно они всё равно бы её нашли. Вряд ли мы собирались несколько дней не пользоваться магией. К тому же я подумал: если столько маны собралось в одном месте, никто не заметит, где именно я поставил сеть раннего предупреждения.
— Сеть раннего предупреждения?
— Ха! Значит, сработало. Даже ты не заметила! — торжествующе сказал Ариен. — Никто не хочет дежурить всю ночь, да и если бы мы дежурили, то, вероятно, заметили бы незваных гостей слишком поздно. Поэтому я натянул вокруг лагеря простые нити маны. Если кто-то пересечёт одну, я сразу узнаю.
Рейна долго смотрела на него.
Затем медленно покачала головой.
— Итак, ты говоришь, этот душ работает… сколько?
Через полчаса, вымывшись и переодевшись в чистое, Рейна сидела у костра с закрытыми глазами и слушала, как остальные рассказывают о прошедшем дне.
Возможно, постройка Ариена была не такой уж идиотской.
Пожалуй, убивать его она не станет. Может, даже поблагодарит завтра.
На следующей неделе в EoN:
Понедельник — глава 90 «Тихий день»
Вторник — глава 91 «Нападение»
Среда — глава 92 «Возможность»
Четверг — глава 93 «Последняя битва»
Пятница — глава 94 «Награды»