— Не могу поверить, что люди способны строить такие вещи, — сказала Сари, с широко раскрытыми от удивления глазами оглядываясь вокруг.
Ариен некоторое время смотрел на неё. Они не виделись больше четырёх лет, и изменилась не только жизнь Ариена. Почти в двадцать три Сари превратилась в уверенную в себе молодую женщину, совсем не похожую на девочку, которую он помнил.
Когда накануне она сошла на пристань с плоскодонной баржи, улыбка несколько минут не сходила с его лица.
— Осторожно, а то муха залетит в рот, — сказал он, усаживаясь рядом с ней в карету и готовясь увернуться от неизбежного удара.
Сари лишь мягко улыбнулась ему.
— Знаешь, младший братец, здесь так красиво, что даже твой скверный язык не испортит мне виды.
— Мы вчера ехали той же дорогой.
— Вчера я была грязная и уставшая после поездки. Могла думать только о горячей ванне и удобной постели. — Она посмотрела на каменные здания за окном кареты. — А сегодня… сегодня я с нетерпением жду, что купит мне мой могущественный брат. Слышала, в Вейхолде больше магазинов, чем во всём королевстве.
— Эй… — простонал он. Он прекрасно понимал, к чему она клонит, и знал цены в этих магазинах.
Лучше бы она его ударила.
— Я скромный ученик. Едва свожу концы с концами.
— Уилл упоминал, что ты подрабатываешь, леча богатых старых вдов.
Ариен посмотрел на друга, сидевшего напротив. Уилл делал вид, будто ни в чём не виноват. Зная его, он, вероятно, и правда не считал, что сказал что-то лишнее.
— Надеюсь, ты только лечишь их, — продолжила Сари. — С таким хорошеньким личиком… В столице всякое рассказывают…
— Что?! — выпалил Ариен, представив, будто оказывает знакомым Гилфры какие-то другие… услуги.
— Что? — рассмеялась она. — Знаешь, сколько времени я придумывала шутки про подростковые прыщи? По идее, это как раз твой возраст. Почему же у тебя совершенно чистое лицо? Будто все свободные очки характеристик ты вложил в Живучесть.
— Уилл, в следующий раз, когда я предложу позвать её, ударь меня посильнее, — пробормотал Ариен.
— Ты и правда вложил в Живучесть много очков, — слишком уж весело ответил Уилл.
Сари расхохоталась так громко, что несколько прохожих бросили на них неодобрительные взгляды.
— Кто бы мог подумать? Мой гениальный младший братик! Скажи, увидел в Академии всех этих знатных дам и решил жениться в одном из великих Домов? — заговорщически спросила она.
— Нет! — искренне возмутился он. Однокурсники иногда тоже шутили об этом, но только Сари умела выразиться так, чтобы задеть его. — Живучесть ускоряет восстановление маны! Она нужна для тренировок!
— Конечно, Ариен. Конечно, — сказала она тоном, показывавшим, что верит ровно в противоположное. — И всё же ты ни разу меня сюда не приглашал. Пришлось приехать самой. Если бы я тебя ждала, тебе понадобилось бы ещё лет десять, чтобы эта мысль пришла в голову.
— Я был занят, — ответил он.
Надо признать, она была права. Он так и не нашёл подходящего момента и всегда полагал, что сестре хватает собственных забот. Лишь после смерти Вильды несколько месяцев назад и нескольких всё более прозрачных намёков он наконец понял, что Сари одиноко и она действительно хочет его увидеть.
— Ладно, младший братец, я знаю, что ты занят. Уилл рассказывал, что ты постоянно тренируешься и учишься.
— Э-э… когда успел? — спросил Ариен. С вчерашнего дня он почти не отходил от неё.
— Много раз писал об этом в письмах, — ответила она с весёлым взглядом. — Ты правда думал, что я отправлю тебя на другой конец королевства и удовольствуюсь твоими крохотными письмами?
— Они были не крохотные! — возразил он и снова сверкнул глазами на Уилла. Что тот вообще рассказывал его сестре?
— Мы приехали, дамы и господа, — объявил кучер, когда карета остановилась.
Они добрались до ворот Мала, за которыми начинался Торговый квартал — самый яркий и разнообразный район Верхнего города. Здесь было всё: местные и иностранные лавки, дорогие таверны, ещё более дорогие рестораны, театры и роскошные дома удовольствий.
— Спасибо, Ульч. Увидимся после четвёртого удара колокола, — крикнул Ариен кучеру.
Карету пришлось оставить у края квартала. Улицы внутри были очень узкими, и после многочисленных аварий проезд карет запретили.
Они прошли через ворота под бдительным взглядом трёх стражников, которые пропустили их, даже не спросив пропуск.
Разница стала очевидна сразу, хотя до этого они ехали по одному из лучших районов города.
Улицы были чистыми, здания содержались в порядке, повсюду встречались фонтаны и зелень. Здесь не было ни рыночных палаток, ни нищих, ни разносчиков. Большинство редких прохожих носили модную одежду, сразу выдававшую их положение.
В прошлые разы, когда Ариен бывал в Торговом квартале, здесь всегда было оживлённее. Летом всё было иначе. Те, кто мог позволить себе уехать из Вейхолда, обычно спасались от удушающей жары в загородных поместьях или ещё дальше.
Первые полчаса они просто гуляли по улицам, держась ближе к стенам, отбрасывавшим благословенные участки тени. Единственной остановкой стала лавка с мороженым более чем десятка вкусов.
Сари пришла в восторг. Пока они ели, Ариен показал ей маленький металлический артефакт, спрятанный под витриной и поддерживавший холод. Однако сестру куда больше занимало мороженое, чем его объяснения.
На миг Ариен решил, что прогулки по магазинам не так уж плохи.
Затем Сари доела мороженое и объявила, что теперь готова осматривать лавки.
Ариен посмотрел вдоль улицы на изящные магазины, тянувшиеся от здания к зданию. Товары выставлялись за огромными стеклянными витринами.
Его оптимизм немного угас.
Через четыре часа даже Уилл выглядел совершенно вымотанным. Он нёс дюжину бумажных пакетов с покупками Сари. Ариен был нагружен не меньше и думал, почему не догадался попросить одного из слуг Гилфры.
А у Сари, похоже, был неиссякаемый запас сил. Она заходила почти в каждый попадавшийся магазин, рассматривала товары, торговалась и примеряла один наряд за другим.
Желание обновить гардероб Ариен понимал. Но дюжина ароматических свечей, пакетики специй, несколько комплектов постельного белья, крошечные бутылочки вина и пива объяснялись куда хуже. К счастью, Сари тратила собственные деньги.
У Ариена уже не осталось сил спрашивать, откуда она всё это взяла и почему так быстро тратит.
— Ладно, пойдём перекусим, — объявила сестра, выходя из мебельной лавки, где они провели больше двадцати минут. К счастью, несмотря на ожесточённый торг, она ничего не купила. — От покупок всегда хочется есть!
Ариен посмотрел на Уилла. Тот встретился с ним взглядом и закрыл глаза, несомненно благодаря богов.
— Неподалёку есть хороший ресторан, — быстро сказал Ариен, опасаясь, что сестра передумает.
— Значит, у тебя всё-таки находилось время не только на учёбу и тренировки, — поддразнила она. Он лишь покачал головой, слишком устав спорить.
Через несколько минут они добрались до «Крыла фазана». К счастью, официант нашёл свободный стол. Это был один из самых дорогих ресторанов квартала, но готовили здесь настолько хорошо, что Ариен был готов немного ослабить шнурки на кошельке.
Заведение было ещё и просторным. Светлый обеденный зал излучал чистоту и элегантность, а персонал в одинаковой форме выглядел опрятнее некоторых прохожих на улице.
Они сели за квадратный стол и с благодарностью отдали сумки официантам.
Заказ занял почти десять минут: Сари непременно хотела обдумать все возможные сочетания еды и вина, несмотря на всё более выразительные взгляды Ариена и его редкие пинки под столом.
Он умирал с голоду. Почему нельзя было просто заказать блюдо дня, которое он рекомендовал?
Нежное крыло фазана, медленно приготовленное в утином жире с тимьяном и можжевельником, а затем подрумяненное до золотистой корочки. На гарнир — пюре из пастернака, шалфейное масло и соус из сухого вина с чёрной смородиной.
От одного представления у него текли слюнки.
— Ариен, ты обещал не превращаться в ворчливого старика, — сказала Сари и ответила на один из его пинков ударом по голени.
Он поморщился.
— Но ты всё равно заказала именно то, что я советовал. Могли бы сэкономить десять минут.
Он потянулся к бокалу с вином.
— Ай!
Сари шлёпнула его по руке.
— За что?
— Разбавь водой. Ты ещё слишком молод для такого крепкого вина.
— Я пил и покрепче, — ответил он. — Все пьют.
— Уилл не пьёт, — заметила она, кивнув на друга, который спокойно потягивал лимонад.
В чём её проблема? Она вдруг решила быть ему матерью?
— Алкоголь вреден для здоровья и тренировок, — укоризненно сказал Уилл. — Я уже говорил об этом Ариену, но он не слушает.
— Ладно. Разбавлю.
Ну и парочка. Главное, скоро принесут еду.
— Ариен?
От входа донёсся знакомый голос. Он поднял глаза и увидел Пори, Рейну и Мел, разговаривавших с официантом.
Ну конечно.
— Ариен! — позвала Пори, подходя и махнув рукой. — Привет, Уилл. Не ожидала встретить вас здесь. Как проходит лето?
— Пори, Рейна, Мел, — сказал он, вставая и кивая девушкам. Ну и повезло. — Это моя сестра Сари. Я показываю ей город, и мы зашли перекусить.
— О! Очень приятно познакомиться, мисс Сари. Ариен говорил, что у него есть сестра, но не сказал, что она такая красавица! — воскликнула Пори и протянула ей руку.
Сари выглядела одновременно заинтересованной и немного напуганной.
— Я Пориетта Майли, но можешь звать меня Пори. Это Рейна Вольторей, а это Мелиана Рат.
— Сари Террин, — ответила та, слегка присев в реверансе.
Любопытно: по правилам этикета это было совершенно уместно, ведь Пори предложила обращаться к ней по имени. Затем Сари поклонилась Рейне и Мелиане чуть глубже.
— Вина вашей семьи восхитительны на вкус, — добавила она.
Ариен недоумённо приподнял бровь. Сестра сразу это заметила.
— Семья Майли известна, среди прочего, виноградниками, — объяснила Сари, словно это было общеизвестно. — Их вина даже экспортируют в другие страны.
— А-а, — пожал плечами Ариен. Он никогда особо не интересовался, чем именно занимаются семьи его знакомых аристократов.
— Госпожи желают присоединиться к вашему столу или мне накрыть отдельно? В саду есть свободный столик, — спросил официант, воспользовавшись короткой паузой.
— Конечно вместе, — сразу сказала Рейна. — Не терпится услышать истории о детстве Ариена.
У Ариена громко заурчало в животе.
Надеюсь, вы соскучились по Сари.
Следующая глава — через пятнадцать минут.