Ариен доедал вторую порцию завтрака, стараясь не замечать всё более нетерпеливого взгляда Уилла. Еда удивительно облегчала эту задачу. После двух яиц всмятку и толстого ломтя хлеба с маслом он теперь ел овсянку с мёдом — хотя, если судить по тому, сколько мёда он налил, это, возможно, был мёд с овсянкой.
— Ариен, ну же. — Уилл наклонился над столом ещё ближе. — Что случилось на корабле? Пираты? Левиафан? Корабль-призрак?
Ариен соскрёб последнюю ложку со дна миски.
— Ничего такого.
— Тогда что?
— Потом.
Уилл застонал. Ариен отодвинул пустую миску и понизил голос.
— Сначала скажи кое-что. Много ли Малбек знает обо мне?
Уилл моргнул.
— В каком смысле?
— О Системе. И о нашей Черте.
Глаза Уилла расширились.
— У тебя тоже она есть?
Несколько посетителей посмотрели в их сторону. Ариен сразу наклонился ближе.
— Тише.
— Точно. Извини. — Уилл виновато огляделся. — Просто… мне не с кем было об этом поговорить.
— Малбек не знает о Мстителе?
Уилл покачал головой.
— Не потому, что я ему не доверяю. — Он замялся. — Иногда он бывает странным, но он всегда был добр ко мне. Правда добр.
Ариен подождал.
— Когда я только приехал в Вейхолд… — Уилл опустил взгляд на стол. — Какое-то время всё было плохо. Я почти не спал. Иногда не ел, пока Малбек меня не заставлял. А он был рядом, когда только мог.
Он провёл пальцем по краю миски.
— Это значит больше, чем кажется. Он помешан на Академии. Постоянно учится. До моего приезда я почти его не знал. Мне было три, когда он уехал из дома.
— А теперь вы ладите?
— Да. Лучше, чем я ожидал. — Уилла озарила лёгкая улыбка. — Когда я рано открыл Систему, я думал, Малбек с ума сойдёт. Никогда не видел его таким взволнованным.
— Сколько ему было, когда он открыл свою?
— Десять.
Ариен приподнял бровь.
— И он всё равно один из лучших студентов Академии, — быстро добавил Уилл. — По крайней мере, насколько я понимаю.
— Всё равно?
— Здесь очень обращают внимание на возраст. — Уилл снова понизил голос. — Очень. Всех, кто обычно открывает Систему в десять лет, называют Десятками. К Восьмёркам и Девяткам относятся иначе. А к Семёркам — ещё серьёзнее.
— Почему? Если Малбек талантлив, какая разница, открыл он Систему в десять или в восемь?
Уилл пожал плечами.
— Я и сам не очень понимаю. Но говорят, в Академии жесточайшая конкуренция. Кто-то бросает учёбу. Кто-то получает травмы. Малбек говорит, даже Восьмёрки и Девятки иногда не выдерживают давления — особенно потому, что от них все ждут большего.
Здоровая обстановка.
Уилл наклонился ближе.
— Ну так когда ты открыл свою?
Ариен не сразу ответил. Он долго думал, сколько правды безопасно рассказать Уиллу. Не хотелось ему лгать, но признаться, что Система впервые появилась у него ещё младенцем, было невозможно. Пока он не разберётся в Вейхолде, Академии и людях, которые охотятся за талантливыми учениками, это должно оставаться тайной.
— Что ж… тогда я Семёрка. И у меня есть мана. Твоя интуиция не подвела.
Уилл уставился на него, потом расхохотался.
— Я так и знал!
— Тише.
— Прости. — Уилл подался ближе, хотя ухмылка не сходила с лица. — Знаешь, сколько новых «друзей» я завёл с тех пор, как приехал в Вейхолд? Восьмёрки, Девятки, даже несколько Семёрок. В основном из достаточно влиятельных семей, чтобы все об этом знали.
То, как Уилл произнёс слово «друзей», говорило само за себя.
— И?
— Ни один из них тебе и в подмётки не годится. — Уилл покачал головой, по-прежнему невероятно довольный собой. — Семёрка с маной. Я знал, что с тобой что-то не так.
— Спасибо. Очень трогательно.
Улыбка Уилла исчезла.
— Погоди. Тебе уже восемь.
Ариен нахмурился.
— Ты же нигде не зарегистрировался! — Уилл схватился за голову.
— Где зарегистрировался?
— В Гильдии магов. Или Гильдии исследователей. Хоть в одной. — Уилл опустил руки на стол. — Все, кто рано открывает Систему, должны подтвердить это. У них для этого есть артефакт.
— Должны?
— Если хочешь, чтобы потом тебе поверили, — да.
Ариен пожал плечами.
— Тогда пусть считают, что я Восьмёрка.
Уилл недоверчиво уставился на него.
— Ариен, Восьмёрок много. Семёрки редки.
— Именно.
— Это же нехорошо!
— Хорошо, если я не хочу, чтобы все на меня пялились.
— Фракции готовы убить за Семёрку с маной.
— После этого желания регистрироваться не прибавилось.
— Я не буквально.
Ариен приподнял бровь.
— Наверное.
— Уилл. — Ариен понизил голос. — Ты единственный, кому я рассказал. И хочу, чтобы так и осталось.
Волнение друга наконец улеглось.
— Ты серьёзно?
— Да.
Уилл откинулся на спинку стула.
— Ты ненормальный.
— Осторожнее.
— Нет, правда. Здесь всё крутится вокруг таланта. Особенно в Академии. Поступление даже не самое трудное. Каждый год начинают сотни, а до конца доходят лишь немногие.
— Почему?
— Требования. Экзамены. Уровни Навыков. Что бы ещё они ни решили считать важным. — Уилл поморщился. — Провалишь год — вылетел. Пересдать нельзя.
— Какая бессмысленная расточительность.
— Что?
— Если человек достигает нужного уровня в восемнадцать, а не в семнадцать, что изменилось? Он всё равно соответствует требованиям.
Уилл пожал плечами.
— Спроси Малбека. Он так часто жалуется на Академию, что, наверное, знает причину.
Это вернуло Ариена к более важному вопросу.
— Ему можно доверять?
Лицо Уилла стало серьёзным.
— Твои тайны?
— Да.
— Тогда да. — Он ответил без колебаний, но Ариен продолжал смотреть на него, пока Уилл не нахмурился. — Чего ты боишься?
— Фракций. Контрактов. Людей, которые предлагают талантливым детям чудесные возможности, а в итоге заставляют их следующие двадцать лет работать на себя.
Уилл поморщился.
— Ты уже слышал подобные истории.
— Достаточно, чтобы захотеть понять правила, прежде чем начинать играть.
— Тогда Малбек — лучший человек, которого можно спросить. — Уилл понизил голос. — Он сам отказывается вступать в любую Фракцию до выпуска. Говорит, подписаться слишком рано — вернейший способ провести всю карьеру, работая на чужие цели.
— И он никому обо мне не расскажет?
— Если попросишь — не расскажет. — Уилл задумался. — Честно говоря, вы с ним можете подозрительно хорошо поладить. Он ещё больше всех подозревает, чем ты.
Ариен нахмурился.
— Я никого не подозреваю. Я тщательно анализирую потенциальные риски.
Уилл рассмеялся.
— Вот. Именно так. Ты говоришь прямо как он. — Уилл глянул на лестницу и ухмыльнулся. — А вот и он.
На мгновение Ариену показалось, будто сэр Сэмвелл вернулся с того света. У Малбека были такие же челюсть, нос, рот и даже брови, но он был намного худее отца и не обладал его широкой комплекцией.
Глаза отличались. В карих глазах сэра Сэмвелла всегда плясал смех. Бледно-голубые глаза Малбека непрерывно скользили между столами, дверями, посетителями и слугами. К тому времени, как он подошёл, Ариен решил, что Уилл преуменьшил его подозрительность.
Ариен поднялся. Малбек остановился напротив и оглядел его с головы до ног. Ариен ответил тем же. Никто не произносил ни слова, пока Уилл наконец не прервал молчание.
— Малбек, это Ариен. Ариен, Малбек.
По его улыбке было ясно, что ему слишком нравится происходящее.
— Приветствую, Ариен, — тихо сказал Малбек. — Брат много о тебе рассказывал. Путешествие прошло благополучно?
— Очень.
— Хорошо. Я постарался устранить как можно больше ненужных рисков, хотя кое-какие переменные от меня не зависели.
Ариен слегка улыбнулся.
— Вы устроили путешествие через полкоролевства для человека, которого никогда не встречали. Впечатляет, милорд.
Он говорил искренне. Организовать лодки, повозки, жильё и сопровождение так, чтобы перевезти Ариена через всё королевство, даже не сообщая заранее маршрут, было непросто.
— Капитан Фенрей тоже впечатлился, — сказал Уилл. — Он отказался от оставшейся платы.
Он передал брату сложенную записку. Малбек взял её, прочёл, поднял к ближайшей лампе, а затем прочёл снова.
— Похоже на подлинную.
Уилл закатил глаза.
— Капитан Фенрей сам мне её отдал. Он привёз Ариена и хотел передать тебе лично, но ты спал.
Взгляд Малбека заострился.
— Капитан сам приходил сюда?
— Да.
Малбек снова посмотрел на Ариена.
— Любопытно. Можешь звать меня Малбеком, — продолжил молодой человек. — Так будет проще. В Академии титулы обычно оставляют для магистров.
— Хорошо, Малбек.
— Уилл сказал, что ты собираешься поступить в Академию. А ещё утверждает, что ты уже открыл Систему.
Малбек бросил взгляд на ближайшие столы и снова посмотрел на Ариена. Он был осторожен. Ариен это оценил.
Вместо ответа Ариен поднял правую руку и выпустил крошечную струйку маны без Аспекта. Глаза Малбека едва заметно расширились.
— Понятно. — Его взгляд задержался на руке Ариена. — И тебе восемь?
— Да.
— Любопытно.
Малбек ненадолго замолчал.
— На это утро я заказал место на лодке вверх по реке. Она отправляется примерно через час. — Он посмотрел на Уилла. — Поднимись, собери вещи и принеси багаж вниз. Я расплачусь.
Уилл прищурился.
— Зачем?
— Гораздо проще унести вещи, если они уже не наверху, когда лодка отплывёт.
— Ты понял, что я имею в виду. О чём вы собираетесь говорить?
— Ничего важного без тебя.
— Тогда я остаюсь.
Малбек вздохнул.
— Уилл, до причала нам не меньше двадцати минут. Иди собираться.
— Обещаешь не начинать без меня?
— Обещаю не рассказывать Ариену ничего, чего ты сам ещё не знаешь.
Уилл подозрительно посмотрел на брата.
— Очень конкретное обещание.
— Так и задумано.
Прошло ещё несколько секунд.
— Ладно. — Уилл отодвинулся от стола. — Но если схитришь, я узнаю.
— Конечно.
Уилл поспешил наверх. Малбек проводил его взглядом, затем подозвал проходившую официантку и заказал кофе со счётом.
Пока они ждали, Ариен украдкой изучал Малбека, думая, что тот не замечает. Судя по ответным взглядам, Малбек делал то же самое.
Через минуту официантка вернулась с дымящейся кружкой и снова спросила, точно ли молодой господин не желает чего-нибудь съесть.
— Совершенно точно.
Малбек поднял кружку, глубоко вдохнул аромат и сделал первый глоток. Его лицо настолько смягчилось, что Ариен едва не улыбнулся. Он бы с радостью присоединился, если бы его вкусовые рецепторы не считали кофе изощрённой разновидностью наказания.
— Я не люблю завтракать, — сказал Малбек.
— Я заметил.
Малбек сделал ещё один глоток.
— Когда Уилл попросил привести тебя в столицу в качестве награды, я удивился. Ждал меча. Может быть, билетов на Королевский турнир.
— Не любишь сюрпризы?
— Нет.
Ответ прозвучал так быстро, что Ариен усмехнулся.
— Я тоже сомневался. — Малбек продолжил: — Дети легко поддаются обману. А Уилл упорно твердил, что раз ему удалось рано открыть Систему, значит, и тебе наверняка.
— Что тебя убедило?
— Во-первых, я обещал ему любую награду, какую он выберет.
— Благородно.
— Неудобно.
Ариен рассмеялся.
— Во-вторых, я вспомнил кое-что из письма отца. Несколько лет назад он упоминал мальчика, который якобы спас ему жизнь после аварии с повозкой.
Малбек слегка наклонил голову.
— В той части Виндора имя Ариен встречается редко.
— Отец хотел назвать меня Байдом.
Малбек остановил кружку на полпути ко рту.
— Да. Для деревенского ребёнка это имя куда уместнее.
— Сестра сжалилась надо мной.
— Удачное вмешательство.
Малбек снова отпил кофе.
Во время разговора он постоянно поглядывал на вход и лестницу. Наконец всё его внимание сосредоточилось на Ариене.
— Не возражаешь, если я задам несколько вопросов?
В его тоне было что-то такое, что заставило Ариена замешкаться.
— Каких вопросов?
— На которые я предпочёл бы получить честные ответы.
Ага. Ариен изучил его взгляд.
— А если я откажусь?
— Ничего.
— Ничего?
— Я стану подозревать тебя сильнее.
Ариен чуть не рассмеялся. По крайней мере, честен. Он подумал ещё немного.
— Ладно.
Малбек поставил кружку на стол. Шум таверны стих, словно отдалился. Воздух вокруг стола стал плотнее.
Ариен сосредоточился на «Непоколебимом разуме», но Навык никак не отозвался. Он не чувствовал ни сопротивления, ни давления на мысли.
Малбек заглянул ему прямо в глаза.
— Ты агент какой-нибудь Фракции?
Ариен едва не рассмеялся. Уилл сильно преуменьшил подозрительность брата.
— Нет.
— Какая-нибудь Фракция уже связывалась с тобой?
— Нет.
— Ты собираешь для кого-нибудь сведения?
— Нет.
Ариен почти так же внимательно следил за Способностью, как и за вопросами. Он не чувствовал принуждения отвечать, и, насколько мог судить, ничто не мешало ему соврать.
Детектор лжи? Или нечто, позволявшее Малбеку отличать правду от лжи, не заставляя говорить ни то ни другое?
— Ты дружишь с Уиллом, чтобы получить что-то от него или его семьи?
Этот вопрос его задел.
— Нет.
На лбу Малбека выступила испарина.
Значит, применение чего-то ему стоило.
— У тебя есть Способность управлять чужим сознанием или воздействовать на него?
— Нет.
Малбек ещё мгновение смотрел ему в глаза. Затем давление исчезло. Голоса, шаги и звон посуды вернулись в сознание Ариена.
Малбек взял кружку и залпом допил остатки кофе. Он вытер лоб вышитым платком.
— Прошу прощения.
— За что?
— Уилл придёт в ярость, если когда-нибудь узнает, что я сделал. — Малбек взглянул на лестницу. — Возможно, когда станет старше, поймёт почему. — Он аккуратно сложил платок. — Но мне нужно было знать.
Ариен кивнул. Он не злился. На месте Малбека, возможно, поступил бы так же. И, что важнее, тот сперва спросил разрешения. Попытайся он проникнуть в разум Ариена силой, разговор закончился бы совсем иначе.
— Я не расскажу Уиллу.
Малбек выглядел слегка удивлённым.
— Спасибо.
— Хотя не уверен, что он поймёт, если когда-нибудь узнает.
— Нет, — признал Малбек. — Мой брат делит мир на правильное и неправильное. Между ними, похоже, почти ничего не существует.
— За это он мне и нравится.
Малбек приподнял бровь.
— За упрямство, — пояснил Ариен. — Если он решил, что что-то важно, он не отступит.
— Это верно.
Малбек внимательно посмотрел на него.
— А что важно для тебя?
— В каком смысле?
— Деньги? Положение? Власть?
Ариен почти не раздумывал.
— Знания.
Малбек ждал продолжения.
— Я хочу понять Систему. Магию. Эрадор. Почему всё работает именно так, а не просто принимать это как данность.
Малбек слабо улыбнулся.
— Ты и правда странный.
— Мне уже говорили.
— Теперь понимаю, почему Уилл говорит о тебе так, будто ты его старший брат. — Малбек покачал головой. — Мне приходится постоянно напоминать себе, что тебе восемь.
— Я рано повзрослел. Сестра говорит, я вообще пропустил детство.
— Любопытно.
Малбек постучал пальцем по пустой кружке.
— Возможно, потакать прихотям брата окажется не такой уж пустой затеей.