Утром они пожелали удачи ударной группе и пообещали защищать лагерь, если появится команда Адама. Все казались немного напряжёнными, а тяжёлые тучи над лесом не улучшали настроение.
Ариену показалось, что перед уходом Рейна хотела что-то сказать, но та лишь махнула рукой и повела остальных между деревьями.
— Не завидую им, — сказала Элия, когда группа скрылась из виду.
— Ага. Если пойдёт дождь, гулять по лесу будет невесело.
— Я про драку. Рада, что не участвую.
— Правда? Их будет почти вдвое больше.
— Наверное… — Элия пожала плечами. — Но Эфи — чудовище. Ещё с первого курса я наблюдаю, как она всё больше отрывается от остальных.
— Я думал, вы учитесь в одной группе.
— Так и есть, но у нас в классе всё иначе. Честно говоря, я завидую вашей компании. Судя по твоим рассказам и по тому, что я знаю об остальных классах, вы помогаете друг другу учиться и тренироваться. А у нас есть лишь те, кто кое-как успевает за безумными стандартами Эфи, и все прочие. Отстанешь — вылетел.
— Я встречал её всего раз. Она не показалась особенно приятной.
Ему тут же вспомнилось, как блондинка выманила у него деньги Базиля.
— Наверное, я бы её ненавидела, если бы она только не тренировалась, — призналась Элия. — Трудно злиться на человека за его силу и высокие требования к остальным, когда он сам выкладывается до конца.
— И правда настолько сильна? В нашем классе разница не кажется огромной. Кто-то лучше контролирует ману, кто-то умелее ею манипулирует, кто-то силён грубой мощью.
— Эфи удивительна во всём. И то, как она сочетает Аспекты…
— Я слышал, у неё Лёд и Воздух?
— И Молния, последние несколько месяцев.
— Как они вообще сочетаются? — недоумённо спросил Ариен. — Аспекты Воздуха и Огня Рейны, по-моему, подходят друг к другу лучше.
Элия рассмеялась.
— Мог бы вступить в ударную группу и увидеть сам.
Ариен уже начинал жалеть, что не присоединился к ним. Схватка с Рамси подкинула ему множество идей насчёт магии Огня и боя. Наблюдение за Эфи тоже могло бы чему-нибудь научить.
Надеюсь, в течение семестра появится ещё шанс.
С каждым часом, проведённым в лесу, настроение Рейны ухудшалось.
Она искренне ждала соревнования, построенного на стратегии и магическом бою. А часами бродить по кустам, выискивая оставленные другими учениками следы, оказалось куда менее приятно.
Похоже, только Мэтт действительно знал, что делает. Именно поэтому в хорошей десятке должен быть следопыт. Пусть кто-нибудь другой занимается дикой местностью, пока Рейна сосредоточена на стратегии.
К тому же с утра её не покидало беспокойство. Она не понимала, вызвано ли оно погодой, недосыпом или предстоящей битвой с Эфи. К моменту прибытия к месту встречи она почти желала, чтобы на пути попался вражеский патруль, — лишь бы наконец что-нибудь случилось.
Они пришли на десять минут раньше. Но группа Сенхала уже ждала. Эльф выглядел таким же равнодушным, как всегда. Когда Рейна поздоровалась, он лишь слегка и любезно улыбнулся, будто сделал ей одолжение, признав её существование.
Проклятые эльфы. Вечно ведут себя так, словно выше остальных. Насколько Рейна знала, большинство аристократов их терпеть не могло, хотя редко показывало это открыто, боясь испортить выгодные торговые отношения.
Сенхал же был почти изгнанником. Семья отправила его в Академию, потому что больше не могла его защитить. И всё же он расхаживал так, будто превосходил её.
— Рей!
Пори поспешила к ней вместе с Себастьяном.
Рейна с тихим удовлетворением заметила, что у них в лагере, похоже, не было роскошного горячего душа. Длинные каштановые волосы Пори, обычно блестящие и безупречные, выглядели… заметно хуже.
— Что случилось? — спросила Пори, внимательно глядя на неё.
Рейна слишком поздно отвела взгляд.
— Рад тебя видеть, — сказал Себастьян, пока Пори не успела ничего добавить.
Он был невероятно красив: чёрные как воронье крыло волосы, серые глаза. Рейна всегда находила его привлекательным. Хорошее происхождение и ум были приятным дополнением. Разумеется, доверять ему по-настоящему она не могла, но полюбоваться ничто не мешало.
— Мэтт нашёл лагерь Эфи, — сказала она вместо приветствия.
— Отлично. Нам так не повезло. Правда, мы нашли лагерь Базиля и Адама, — ответила Пори, покосившись на волосы Рейны.
Надо бы поблагодарить Ариена. Она собиралась сделать это вчера, но он её раздражал.
— Проблем не было?
— Нет. Похоже, команда Адама охотится на крысопланов. Надеюсь, сегодня они продолжат. Мандог и Финна кажутся достаточно способными, но кто знает. Как Ариен? Расстроен, что не участвует в нападении?
— Как думаешь? Последние два дня он вообще ничего не делал.
Пори расплылась в улыбке.
— Вчера он предложил собрать грибы, чтобы улучшить наше питание.
— Ха-ха-ха, это так на него похоже.
— Правда, потом выяснилось, что он понятия не имеет, какие грибы съедобные.
Пори рассмеялась ещё громче.
— Завидую вашей команде. Я бы лучше тоже застряла с Мэттом и Ариеном.
— Эй! — возмутился Себастьян. — Я вообще-то здесь.
— Вот именно. Стоишь здесь и не можешь нас развлечь, Себ, — печально сказала Пори. — Мэтт с Ариеном хотя бы говорят что-нибудь смешное.
— Или глупое.
— Обычно и то и другое. Я думаю…
— Кажется, Базиля нет, — перебил Сенхал.
Никто не заметил, как он подошёл.
— У него ещё минута, — сказал Себастьян, взглянув на ракушковидный артефакт в руке.
Они подождали.
— Тридцать секунд, — объявил он. — Десять. — Ещё пауза. — Всё, опаздывает.
— Может, встретил кого-то из команды Эфи или Адама? — предположила Пори.
— Не будем строить догадки. Подождём ещё немного.
Они ждали.
Прошло пять минут, затем десять. Спустя пятнадцать минут Базиля и кого-либо из его команды всё ещё не было.
Беспокойство Рейны усилилось. Без них нападать на Эфи было бессмысленно.
Где он? Испугался? Или…
Рейна вспомнила их планирование. Тяжесть, которую она чувствовала всё утро, исчезла. Она уже знала ответ. Просто не хотела в него верить.
— Нужно возвращаться на базы, — сказала она.
Все повернулись к ней.
— Это бессмысленно, — возразила Пори. — Зачем ему было соглашаться на союз, а потом не прийти?
— Потому что мы решили, будто он хочет того же, что и мы. — Рейна уже собирала вещи. — Без Эфи у всех нас есть шанс на первое место. У Базиля такого шанса нет.
Себастьян нахмурился, а затем понял.
— Он играет на второе место.
— Да. А пока двенадцать человек стоят здесь и ждут его, наши лагеря почти не защищены.
Рейна вспомнила, как Базиль предлагал оставить в каждой команде по трое. Она отвергла идею и убедила остальных отправить в атаку по четверо.
Он с самого начала знал, что я это скажу. Боги, наверное, всё это время надо мной смеялся.
— Это моя вина. Я была уверена, что ему нужен Портал.
— Неважно, чья вина, — резко сказал Сенхал. — На наши базы уже могли напасть. Идём.
Не говоря больше ни слова, эльф бросился в лес. Его команда сразу последовала за ним.
Рейна оглядела своих. Мэтт выглядел по-настоящему обеспокоенным, Грег, как всегда, оставался непроницаемым. Мисси же казалась почти довольной.
Ей действительно нравилась ошибка Рейны?
Та отогнала эту мысль и побежала.
Когда Ариен почувствовал первое колебание нити маны, он не обратил внимания. Животные уже несколько раз задевали их.
Вскоре последовали ещё два быстрых импульса.
Кто-то приближался.
Нити маны были далеко не полноценным заклинанием наблюдения, но поддерживать их было дёшево, а ничего лучше Ариен не знал. Опытный маг или воин заметил бы их за десятки метров. Четверокурсники могли и не заметить.
Он подал Элии условный знак, и они заняли позиции за низкой стеной в нескольких метрах друг от друга, чтобы прикрыть как можно большую часть флага.
Вскоре из леса вышли трое учеников — девушка и двое юношей. Ариен узнал всех: они были из команды Базиля.
Вот тебе и союз.
— Вы ошиблись лагерем, — крикнул он.
Они проигнорировали его и принялись громко сотворять заклинания.
Элия рядом тоже тихо забормотала слова заклинания. Неужели никто не выбрал первую специализацию Слов магии? Или выбрали другие варианты?
Сам Ариен сразу назначил Внутренний голос, позволявший колдовать без словесных формул. Достаточно было произнести их мысленно.
Над ним возникла Огненная плеть. Она вела себя не так, как заклинание Рамси, но за последние недели Ариен значительно продвинулся. Плеть кружила над головой, немного покачиваясь и не удерживая идеальную орбиту, но всё же была готова.
Тем временем девушка завершила заклинание, и в него полетел Огненный шар. Мгновение спустя высокий юноша выпустил Водяную стрелу.
Оба заклинания безвредно разбились о Магический щит Ариена. Он почувствовал удар, но по сравнению с атаками Рамси расход маны был почти незаметным.
Элия обменивалась заклинаниями со светловолосым юношей, а Ариен сосредоточился на маге Огня. Судя по всему, среди троих она была сильнейшей, поэтому он запустил в неё Огненный шар, прежде чем девушка успела завершить новое заклинание.
Её щит остановил его, но от удара она отступила на полшага. Удивлённо взглянув на Ариена, она снова начала прерванное заклинание. В Магический щит продолжали врезаться новые чары.
Неужели это всё, на что они способны? С такой скоростью им никогда не пробить его восстановление маны.
Он отправил ещё один Огненный шар в юношу, атаковавшего его. Тот едва не потерял равновесие, когда заклинание ударило в его щит.
Часть внимания Ариен продолжал уделять лесу вокруг. Остальные из команды Базиля могли обойти их с другой стороны и напасть на флаг.
Неужели они правда думают, что Огненные шары такой силы его победят? На тренировках с Рейной её заклинания били как таран.
Перестрелка продолжалась ещё несколько минут, и Ариен начинал терять терпение. Почему остальные из команды Базиля не появляются? Так нападающие просто растратят ману, или группа Рейны вернётся и усилит защиту.
Юноша, прикрывавший девушку, уже выглядел так, словно вот-вот рухнет от усталости. А Ариен даже не особенно старался атаковать.
Может, пора перейти в наступление.
— Нет! — крикнула Элия.
Ариен обернулся и как раз увидел, как вокруг неё сомкнулся золотой купол, а выданный наставниками амулет засветился неземным сиянием.
Чёрт.
— Прости, Ариен, — сказала она.
— Не волнуйся, Элия. Сходи в главный лагерь за меня.
Она уставилась на него, пока Земляное копьё не врезалось в его щит. Пришлось признать: оно было сильнее Огненных шаров девушки. Бедная Элия.
— Сам виноват, — добавил он. — Я думал, остальные обойдут нас сзади, поэтому слишком сдерживался.
— Что?
— Ученице Элии Ситем немедленно проследовать в главный лагерь! — объявил её амулет.
Девушка подпрыгнула от неожиданно прозвучавшего голоса.
— Иди. Я справлюсь.
Ариен выпустил ещё один Огненный шар в пару перед собой, в основном чтобы отвлечь их внимание.
Затем он взмахнул рукой, и кружившая над головой Огненная плеть обрушилась на юношу, выведшего Элию из игры.
Воодушевлённый победой, тот принял удар на щит. Возможно, если бы он выставил Каменную стену, у него был бы шанс.
Ариен всё ещё не вполне контролировал заклинание, но оно обладало намного большей силой, чем обычный Огненный шар. Плеть пробила щит юноши и отбросила его назад. Тут же Академический амулет заключил его в золотой купол.
На миг оставшиеся нападавшие просто уставились на происходящее.
Ариен воспользовался заминкой.
Один за другим сформировались три Огненных шара.
Первый погас в Водяной стене. Второй ударил в поспешно поднятый Магический щит девушки. Третий настиг её прежде, чем она успела прийти в себя, и разбил ослабленную защиту.
— Ученице Селене Райт немедленно покинуть поле боя!
Похоже, наставники сразу заметили: золотой купол вокруг девушки может защитить и юношу позади неё.
Каждое заклинание Ариену давалось гораздо дольше, чем ученикам с назначенным Колдовством, зато после освоения он мог сотворять его намного быстрее и с куда большей силой. Ограничениями оставались только контроль разума и Манипуляция маной.
Ариен проверил лес и флаг.
Больше никто не приближался.
Похоже, он недооценил, насколько опережает средний уровень четверокурсников. Хуже всего было то, что маг Воды уже нёсся в лес изо всех сил.
Ариен на миг подумал броситься за ним, но защищать флаг было важнее.
— Береги себя, Элия! — крикнул он, махнув ей рукой. Она шла к деревьям всё ещё немного ошеломлённая. — Когда вернёмся в Академию, куплю тебе что-нибудь поесть. Считай это извинением.
Девушка внимательно посмотрела на него, затем улыбнулась и послала воздушный поцелуй.
К моменту возвращения к лагерю Рейна уже не могла бежать. Она шла быстрым шагом, промокшая от пота, и с болезненной ясностью замечала, что хуже неё выглядела только Мисси.
Задолго до поляны они почувствовали следы мощной магии.
На лагерь напали.
Рейна старалась не представлять, что их ждёт. Ей хотелось верить, что Ариен сумел продержаться. Но Базиль знал их сильные стороны. Неужели он ничего не предусмотрел?
Будто насмехаясь над ней, тучи рассеялись, и сквозь полог леса снова лился яркий солнечный свет.
Когда Рейна наконец вышла на поляну, возле стены у ручья лежало тело.
— Ариен!
Она снова побежала, а затем поняла, что мертвецы обычно не лежат, заложив руки за голову, и тихонько насвистывая.
Рейна замедлила шаг.
Лагерь всё ещё стоял.
А главное — флаг тоже.
— Ариен, что произошло? Где Элия?
— Наши союзники решили сменить сторону, — ответил он и протянул руку.
Она ухватилась, и он помог ей подняться. Рейна уже привыкла к его странностям.
— Мы отбили нападение, но, к сожалению, один из них пробил защиту Элии.
— Сколько их было? Базиль с ними? — спросил Мэтт, присоединившись к разговору.
— Всего трое, — смущённо признался Ариен. — Базиля не было. Сначала я решил, что это отвлекающий манёвр и остальные нападут с другой стороны. Поэтому драка затянулась, и мы потеряли Элию. Извини.
— Главное, что ты защитил флаг, — сказал Мэтт, положив руку ему на плечо.
— Пока мы остаёмся в игре, шанс на победу есть. Даже без Элии. Какой план, Рей?
Флаг был цел, и Рейна наконец могла подумать о дальнейших действиях.
— Если Базиля здесь не было, значит, он напал на лагерь Сенхала. Мандог и Финна вряд ли смогли остановить его. Если база пала, у него уже шестнадцать очков. — Она посмотрела на остальных. — У нас остаются два реальных варианта: напасть на Базиля и Адама, борясь за второе место, или вывести Базиля из игры и попробовать уговорить Адама присоединиться против Эфи.
— А потом бороться за первое, — сказал Мэтт.
— Да, хотя это зависит от того, согласится ли Адам после предательства союза Базилем. Разумеется, шансы на такой сценарий невелики. Даже если мы сумеем одолеть Базиля без потерь, нас будет одиннадцать против шестерых Эфи.
— И Адам ещё должен согласиться на союз, — добавил Мэтт. — Он и раньше сомневался. После выходки Базиля убедить его будет ещё труднее.
— Знаю. Но других вариантов нет. Сейчас мы в самом слабом положении среди всех команд. Нас на одного меньше, чем остальных, а значит, мы самая привлекательная цель.
— У Базиля осталось только четверо, — сказал Ариен.
Рейна остановилась.
— Что?
— Я вывел из игры двоих: мага Земли и мага Огня. Третий убежал.
Мэтт уставился на него.
— Я думал, они просто потратили всю ману и отступили.
— Их амулеты сработали. Им приказали вернуться в лагерь.
Мисси нахмурилась.
— Ты уверен?
— Да, Мисси. Уверен.
— Это меняет дело, — сказала Рейна.
Облегчение было таким сильным, что она чуть не рассмеялась. Решение оставить Ариена охранять флаг оказалось правильным. Имея всего четверых, Базиль теперь с куда большим трудом нападёт на их команду или команду Адама.
Они всё ещё могли победить.
Текущий счёт:
Команда Базиля — 16 очков
Команда Рейны — 4 очка
Команда Адама — 0 очков
Команда Эфи — 0 очков
Команда Сенхала — 0 очков