Полено треснуло в костре, выбросив в темноту сноп искр. На мгновение их свет скользнул по лезвию топорика Джакса и глубоким морщинам вокруг его глаз.
— Тогда мы были неподалёку от Гравхолла, — продолжил он. — Город у Медных гор, так близко к гномам, что его купцы считают жадность культурной традицией.
Усна толкнула его локтем.
— Что? Жадные ублюдки.
— Из Гравхолла пришёл заказ: пропала дочь мэра.
— Её похитили? — спросил Элиас, придвинувшись к огню.
— Хуже. Глупость.
Джакс повертел топорик в руках.
— Летом она приехала домой из Академии и узнала, что гоблины нападают на деревни и шахтные выработки в предгорьях. Тогда она собрала нескольких друзей, уговорила пятерых городских стражников пойти за ней и отправилась в горы, ничего не сказав отцу.
— Зачем стражники согласились? — спросил Ариен.
— Она была дочерью мэра и магом Академии. Сомневаюсь, что стражники хотели ей отказывать.
— К тому времени, как отец узнал о её затее, у них уже был почти целый день форы. Он отправил весть в Гильдию и потребовал, чтобы кто-нибудь вернул её.
Джакс пошевелил костёр концом палки.
— Мы были единственной группой поблизости.
Ариен нахмурился.
— Столько шума из-за обычных гоблинов?
Руфик громко расхохотался.
— Вот ровно так и сказал мой кузен, прежде чем лишился трёх пальцев.
— Всего трёх? — фыркнул Джакс.
— Остальное они у него потом тоже отгрызли.
— А потом матери плачут, когда сыновья, которым не терпится отправиться в приключение, погибают от «обычных» гоблинов, — сказал Джакс и указал топориком в темноту. — Считай это общественно полезным предупреждением, парень. Что ты там видишь?
Ариен вгляделся в пространство за повозками. Свет костра доставал только до ближайших деревьев; дальше всё тонуло во тьме.
— Почти ничего.
— Именно. Посади среди этих деревьев шестерых гоблинов — и ты всё равно их не увидишь, пока в тебя не прилетит первый отравленный дротик.
Ариен снова посмотрел в темноту и придвинулся к огню.
— Но ведь один гоблин не такой уж сильный, правда?
— Один гоблин посреди открытого поля? — пожал плечами Джакс. — Любой опытный боец с ним справится. Но они не стоят посреди полей. Прячутся над головой, ползут по норам, слишком узким для человека, отравляют оружие и раскладывают острые камни там, куда ты с большей вероятностью наступишь.
Исследователь покачал головой.
— Я бы скорее снова сразился с призраком, чем полез в гоблинское логово, — сказал Джакс. — Призрак хотя бы честно нападает с одной стороны.
— А если они кого-нибудь поймают живым? — спросил Ариен.
— Лучше бы не поймали.
Усна прижала ладонь к чему-то под рубашкой.
— Когда обнаруживают гнездо, армия обычно отправляется туда со щитами, факелами и таким количеством солдат, чтобы занять все туннели, — продолжил Джакс. — Но мэр не мог ждать. Он выделил нам двадцать городских стражников и столько серебра, чтобы отказаться было трудно.
— Но она училась в Академии. Разве она не знала, как справляться с гоблинами? — спросил Ариен.
Усна тихо, невесело усмехнулась.
— Академия учит заклинаниям, — сказал Джакс. — Здравому смыслу она не учит. Марика была магом двадцатого уровня с Аспектом Огня и решила, что этого достаточно, чтобы идти в гоблинское логово.
— Наверное, они считали гоблинов лёгким способом набрать уровни, — добавила Усна.
— Именно. Мы взяли всё необходимое для пещер и отправились в путь. Фини, наш следопыт, нашёл их след, и мы гнали лошадей везде, где позволяла местность, — продолжил Джакс. — В нашей десятке было три воина, три охотника, два мага, Линси — наш щитоносец, — и Майк, наш рыцарь и командир.
Ариен быстро пересчитал их.
— Целителя не было?
Оба исследователя фыркнули.
— Послушай-ка его. Начитался историй, — сказала Усна.
— Мне отец их рассказывал.
— Мне тоже, — сказал Джакс. — А потом я вступил в Гильдию.
— Мы были исследователями бронзового ранга, парень, а не элитным отрядом для зачистки. К тому времени, как мы добрались до предгорий, Фини сократил отставание примерно до половины дня.
— Примерно через час Фини нашёл лагерь Марики. В основном кровь. И то, что осталось от лошадей.
Элиас перестал жевать.
— Гоблины обглодали кости дочиста, — продолжил Джакс. — Марики и её друзей нигде не было. Правда, Фини нашёл их следы у входа в пещеру. Лошадей и одного стражника они оставили снаружи, а сами полезли внутрь.
— Зачем им было оставлять одного человека? — спросил Ариен.
— Знание заклинаний от глупости не лечит, — пробормотала Усна.
Джакс кивнул.
— Они вели себя так, словно у гоблинов не могло быть дозорных в лесу или другого выхода из собственного логова. Если бы следы обрывались снаружи, мы могли бы вернуться в Гравхолл и сказать мэру, что опоздали.
Он бросил в костёр ещё одну ветку.
— Джеспер знал, что мэр с него шкуру спустит, если он вернётся, даже не попытавшись их найти. Поэтому мы оставили пятерых стражников, зажгли факелы и пошли внутрь.
Новая ветка зашипела и занялась.
— Свет дня исчез прежде, чем мы прошли двадцать шагов. — Джакс потёр шею. — Терпеть не могу пещеры. Под землёй каждый звук обманывает. Кажется, будто скрежет раздался за спиной, а на самом деле он в пятидесяти шагах впереди. Туннель выглядит широким, а потом сужается так, что человеку в доспехах приходится идти боком.
— По крайней мере, главный проход был естественным и достаточно широким, чтобы не пришлось идти гуськом. У нас были зачарованные факелы, так что поначалу было почти спокойно.
— Почти, — повторил Ариен.
Джакс посмотрел на него.
— Гоблинам главный туннель не нужен. Если у них достаточно времени, они выкапывают рядом узкие проходы. Для нас слишком маленькие, а они могут по ним пролезть.
Он постучал двумя пальцами по земле рядом с сапогом.
— Проходишь мимо пустой стены, а через мгновение что-то вылезает у тебя за спиной. Первую кровь мы нашли вскоре после входа. Тёмную, вонючую. Гоблинскую. Но тел не было. Оружия тоже.
— Они забрали их?
— Всё до последнего. Клинки, сапоги, даже своих мертвецов. Фини нашёл следы волочения, ведущие в узкий боковой проход, а следы Марики продолжались глубже в пещеру. Дальше мы снова наткнулись на кровь.
Джакс помолчал.
— На этот раз человеческую. Мы пошли дальше. Туннель поднимался и сужался, пока рядом не могли идти только трое. Хорей был рядом со мной, когда поднял кулак.
Джакс поднял собственную руку, сжав ладонь.
— У Хорея было Чутьё опасности. Когда он остановился, остановились все.
— Вы что-нибудь заметили? — спросил Ариен.
— Я? Ничего.
— Линси выставил вперёд щит. Остальные сгрудились за ним. А потом ожил потолок.
— Потолок?
— Сначала камни. Потом дротики с уступов над нами. Большинство ударило в щиты. Джаксу один попал в руку, а стражнику — в бедро. Парализующее зелье. Джакс уронил лук, ещё не успев закончить ругательство.
— Майк разбил два светокамня о стены. Глиняные оболочки лопнули, и туннель залил резкий белый свет.
— Гоблины были повсюду: сидели на уступах, прижимались к расщелинам и уже готовили новый залп. Усна и стражник выпустили стрелы, а Бен послал в потолок каменные осколки. Несколько гоблинов упали. Остальные скрылись в трещинах, прежде чем мы успели их прижать.
— Мы вытащили Джакса и стражника из-под засады, пока не погасли светокамни. Едва мы миновали уступы, Хорей снова остановил нас.
— Я почувствовал дрожь под сапогами, а следом из глубины туннеля донёсся грохот.
— Из темноты выкатилась глыба, заполнившая проход от стены до стены.
— Линси уже двигался. Он упёр щит, подставил плечо и занял центр туннеля. Когда глыба ударила, по щиту пробежал импульс силы. Удар стряхнул пыль с потолка.
— И тут глыба раскололась.
— Обломки проскользили мимо наших сапог. Линси всё ещё стоял, хотя едва держался на ногах и тяжело дышал. Гоблины, видимо, рассчитывали, что глыба нас прикончит, потому что почти сразу снова показались на уступах. Нескольких стрел хватило, чтобы они попрятались во тьме.
— Когда Джакс и стражник снова смогли идти, мы двинулись глубже.
— Дальше мы нашли ещё два места, где отряд Марики сражался с гоблинами. Снова кровь, снова скрытые уступы, но тел по-прежнему не было.
— Фини сказал, что следам уже несколько часов.
Ариен придвинулся к огню.
— Значит, они могли быть живы?
— Мы только этим себя и утешали.