Цюли вёл свой отряд, медленно продвигаясь вперёд.
Честно говоря, он относился к этой операции рода с некоторым пренебрежением. Чтобы разобраться с какими-то магами и воинами внешнего круга рода Ашли, они выставили столько людей и кораблей — это казалось ему чрезмерным.
К тому же род велел им тщательно обыскивать каждый участок; Цюли считал это совершенно ненужным — те люди из рода Ашли давно перепуганы до смерти. То, что им удалось сбежать в прошлый раз, уже удача. Как они могли теперь оставаться на внешней окраине метеоритного пояса? Может, они как раз ищут способ выбраться из пояса где-нибудь в другом месте.
Цюли полагал: будь он человеком рода Ашли, он непременно поступил бы именно так. Уйти из пояса в другом месте всё же лучше, чем сидеть в нём и ждать смерти.
Но приказу рода Цюли не смел перечить. Хоть он вознёсся уже более десяти лет назад и считался в роде Чжан старожилом, против решения рода он всё равно не смел слова сказать. К тому же на сей раз действовал не только их лагерь — с ними шёл отряд мех-воинов, и потому тем более нельзя было проявлять небрежность.
Поэтому, едва начав разведку в этом районе, названном родом районом номер пять, он разбил его на множество мелких участков и каждый раз тщательно обыскивал лишь небольшой кусок, чтобы не упустить врага.
Они не только обыскивали, но и устанавливали в проверенных местах мощные помехоустойчивые сигнальные устройства. Стоило кому-то войти в уже проверенную зону, как эти устройства поднимали тревогу.
Разумеется, установить сигнализацию повсюду они не могли. Они продвигались вперёд широким фронтом, и устройства ставили лишь по линии этого продвижения.
Цюли и его люди медленно продвигались и постепенно вошли в участок, который предстояло обыскать сегодня.
Первыми вошли мех-воины.
В Цзичжэньцзе во всех силах мех-воины стояли выше магов и воинов. К тому же большинство мех-воинов были коренными жителями Цзичжэньцзе и не слишком уважали магов и воинов, вознёсшихся из низших миров. Потому мех-воины, хоть и были приданы отряду Цюли, ему не подчинялись. Наоборот, Цюли должен был слушать командира мех-воинов.
Цюли и его люди продвигались вперёд, внимательно осматриваясь. В этом районе они прежде не бывали, но видели, что он ничем не отличается от уже проверенных — повсюду магнитные камни, и больше ничего.
Цюли связывался с другими отрядами и знал, что рельеф в их зонах куда сложнее. Он даже радовался — по его мнению, чем проще рельеф, тем больше вероятность нарваться на опасность.
Продвигаясь вперёд, Цюли вдруг ощутил знакомое колебание энергии.
Цюли опешил и тотчас остановился. Он уже собирался вслушаться, как вдруг заметил, что окружающие метеориты несутся прямо на них!
Цюли ужаснулся и громко закричал:
— Засада! К бою!
Но его крик запоздал.
Эти метеориты нацелились не на них, а на мех-воинов. Боевая мощь мех-воинов была велика, но в ловкости они уступали магам и воинам.
Метеориты, словно огромные выпущенные каменные ядра, понеслись в скопление мех-воинов. Те пытались уклониться, но многие не успели.
Атакующих метеоритов было немало — несколько десятков. Хоть размером они были невелики, каждый превосходил меха в несколько раз. К тому же скорость была огромной, и отряд мехов сразу понёс тяжёлые потери.
Но это было ещё не всё.
Метеориты летели не с одной стороны, а со всех сторон к центру. Затем они столкнулись в середине строя мехов. В воздух взметнулись обломки. Отряд мехов понёс невиданный удар — из двух тысяч мехов больше тысячи было сбито одним этим залпом. Остальные тоже получили повреждения, и их боевая мощь упала ниже семи десятых от обычной.
И как раз когда Цюли и его люди растерялись, со всех сторон внезапно вылетели сотни мечевых ци.
Эти мечевые ци были нацелены на мехов, чьи защитные барьеры уже треснули от ударов метеоритов. Мехи без защиты оказались пробиты насквозь. После этого отряд мехов был полностью уничтожен.
Едва атака мечевых ци завершилась, как в Цюли и его людей полетели всевозможные заклинания.
Среди этих заклинаний были как минимум десятикратные, а немало и пятидесятикратных, явно подготовленных заранее.
Хоть Цюли и его люди подняли защитные барьеры, против такого удара они оказались беспомощны и сразу понесли большие потери.
Цюли заметил, что эти заклинания били не наугад. Их целью были воины в отряде — на сей раз уничтожили более трёхсот воинов.
Затем пришла новая волна мечевых ци, и на сей раз целью стали они сами. Атаки шли одна за другой, и у Цюли и его людей не было времени даже среагировать.
К этому времени отряд Цюли был полностью рассеян, все бросились врассыпную. Впрочем, это было даже к лучшему: последняя массированная атака Чжао Хая и его людей почти никого не задела.
С момента, как Цюли обнаружил засаду, прошло всего четыре атаки, но его отряд уже был разгромлен: мех-воины уничтожены полностью, воины понесли тяжёлые потери, да и среди магов было немало убитых и раненых. Боеспособных людей осталось чуть больше тысячи.
Тут Чжао Хай и его люди вырвались из засады и устремились на людей рода Чжан.
Одна сторона была полна боевого духа, другая — в панике. Исход боя был предрешён.
Чжао Хай же приметил Цюли.
Он заметил, что Цюли был среди магов главным и первым среагировал. Значит, его психическая сила превосходила обычных магов. Чжао Хай хотел проверить, какова сила Цюли.
Цюли быстро заметил несущегося к нему Чжао Хая. Он на миг опешил, но на лице появилась злобная усмешка. Он понимал, что на таком расстоянии бежать уже невозможно, оставалось принять бой.
Цюли был магом пятого ранга. И никто не знал, что у него было целых три магических посоха: посох с десятикратным наложением, посох с пятидесятикратным и посох со стократным.
Обычно он пользовался посохом с пятидесятикратным наложением. Эти посохи были его тайным оружием. К тому же у него был большой запас зелий для восстановления магии. Он верил, что даже против мага шестого ранга не испугается.
Цюли был человеком честолюбивым.
За годы после вознесения почти все заработанные деньги он тратил на снаряжение. Он не купил виллу и не покупал ничего для удовольствия — все средства ушли на это.
Именно поэтому снаряжение Цюли считалось лучшим во внешнем круге рода Чжан. У него было не только три посоха, но и внутренний доспех. Его мантия тоже была высококлассной и давала некоторую защиту.
Но ещё никто не знал, что при нём была миниатюрная формационная комбинация из особого металла, восстанавливающая его магию. А также защитная формационная комбинация.
Можно сказать, именно это снаряжение и давало ему уверенность, что он способен сразиться с магом шестого ранга. Потому, увидев несущегося к нему Чжао Хая, он не испугался, а счёл это возможностью.
Он собирался взять Чжао Хая живым и, используя его как заложника, заставить людей рода Ашли отпустить его.
Потому, когда Чжао Хай бросился к нему, Цюли выпустил в него десятикратное заклинание.
Это заклинание он выпустил из посоха с десятикратной формационной комбинацией. Одновременно он активировал защитную формационную комбинацию.
Чжао Хай, увидев, что противник так быстро выпустил заклинание, понял: тот использует снаряжение. Но не придал значения, взмахнул рукой, и перед ним появился десятикратный защитный магический круг, остановивший заклинание.
А Цюли уже достал свой посох с пятидесятикратным наложением и выпустил в Чжао Хая новое заклинание.
Чжао Хай мелькнул и быстро отступил, снова поставив перед собой десятикратный защитный круг. Но эта формационная комбинация не смогла остановить атаку Цюли.
К счастью, Чжао Хай отступал очень быстро и поставил перед собой ещё один круг. И этот круг был снова десятикратным защитным. Поставив его, он тотчас поставил ещё один. Только три круга подряд остановили заклинание Цюли.
На самом деле Чжао Хаю вовсе не нужно было этого делать. Он просто хотел проверить, какова мощь пятидесятикратного магического круга в атаке.
Честно говоря, Чжао Хай немного разочаровался.
Цюли не ожидал, что Чжао Хай выдержит даже пятидесятикратное наложение. Это заставило его отнестись к Чжао Хаю серьёзнее. Он снова сменил посох и достал свой последний, стократный.
В Цзичжэньцзе стократное наложение встречалось нечасто. Такие круги было слишком трудно изготовить. Чем больше кругов наносили на посох, тем выше были требования к материалу.
Посохи со стократным наложением обычно делали из металла, используя мифрил и другие металлы для нанесения кругов.
Из-за этого вес посоха возрастал, росла и стоимость. Заставлять мага сражаться с посохом весом более ста цзиней — сущее мучение.
К тому же для такого посоха требовалось множество разных металлов для нанесения разных кругов, и требования к ним были высоки. Потому такие посохи стоили очень дорого.
Едва достав этот посох, Цюли тотчас активировал его психической силой. Для активации стократного посоха требовалось немало психической силы, но ему удалось. И этот круг был самым мощным атакующим кругом металлической системы.
Этот круг назывался «Металлический шторм».
Едва стократный круг появился, он бешено впитал окружающие элементы магии металла. Комбинация росла, затем с грохотом взорвалась на осколки. Осколки превратились в металлические бумеранги с лезвиями с обеих сторон. Выпущенные, они образовали огромный металлический шторм и устремились к Чжао Хаю.
Чжао Хай прищурился и произнёс низким голосом:
— Стократное наложение? Хорошо, вот это уже интересно!
И, быстро двигая пальцами, создал перед собой стократный магический круг.
Но его стократный круг отличался: половина кругов в нём была красной, а другая половина — синей.
Едва комбинация сложилась, Чжао Хай громко произнёс:
— Ветер и огонь вместе! Ветер раздувает огонь, огонь берёт силу у ветра. Взрыв!
С его словами стократный круг перед ним взорвался. Море огня ринулось на металлический шторм Цюли.
Цюли холодно усмехнулся. Он был уверен в своём стократном круге — это была самая мощная атака металлической магии. Он не верил, что круг Чжао Хая выдержит.
Но, к его удивлению, два круга тотчас столкнулись. И магия, на которую Цюли возлагал столько надежд, при встрече с магией Чжао Хая словно расплавилась в огне. Бумеранги мгновенно превратились в сгустки жидкого металла, а затем испарились.
Цюли остолбенел. Он никак не ожидал такого. Посох, купленный за огромные деньги, оказался бесполезен.
И тут он услышал низкий голос Чжао Хая:
— Огненные перья, золотые стрелы, огненный дождь стрел. Залп!
Едва слова прозвучали, как мириады огненно-красных, отливающих золотом магических стрел устремились к Цюли.
Стрелы были очень быстры. К счастью, на Цюли был защитный круг, уже активированный. Но даже так его защита яростно дрожала под огненным дождём Чжао Хая, грозя вот-вот рассыпаться.
Цюли ужаснулся и тотчас влил магию в защитный круг. Одновременно он снова достал посох с пятидесятикратным наложением. Он не смел долго пользоваться стократным посохом — тот был слишком тяжёл, а каждый выстрел требовал слишком много психической силы. У него не было способности долго использовать такой посох.
И как раз когда он собрался выпустить заклинание, услышал низкий голос Чжао Хая:
— Беззвучно и незримо, тёмная стрела, стрела снайпера. Залп!
С его словами перед ним появилась пятидесятикратная формационная комбинация. Все круги в ней были чёрными, но у оперения стрелы — синими. Стрела летела с невероятной скоростью, но совершенно беззвучно, устремляясь к Цюли.
Цюли в это время лихорадочно пил магическое зелье. Хотя магия у него ещё оставалась, расход был огромен. К тому же зелье хоть и быстро восстанавливало магию и психическую силу, но не мгновенно — для восстановления требовалось время. Потому, ещё не исчерпав магию, Цюли уже вынужден был пить зелье.
И в этот миг тёмная стрела снайпера Чжао Хая достигла цели!
(Конец главы)