Дым над помостом наконец рассеялся, и две фигуры вновь предстали перед глазами толпы.
Одна слева, другая справа, между ними около сотни метров; казалось, с момента выхода на помост они ни разу не двинулись с места.
И это действительно было так. С тех пор как оба поднялись на помост, они стояли на месте и обменивались магическими ударами, не сдвинувшись ни на полшага. На вид они казались равными по силе.
Но когда дым окончательно рассеялся, толпа, увидев их, тотчас загудела.
Чжао Хай по-прежнему стоял с невозмутимым лицом, его мантия была цела, словно он вовсе не пережил великой битвы.
А Стрип выглядел куда более жалко. Его небесно-голубая мантия прогорела в нескольких местах, обнажив нижнюю одежду, волосы местами обгорели, а лицо покрывали пятна чёрной сажи.
Кто сильнее, а кто слабее, стало ясно с первого взгляда.
Именно поэтому толпа и зашумела. Они полагали, что Стрип сильнее Чжао Хая, но теперь выходило, что Чжао Хай явно превзошёл его.
Стрип тоже заметил своё состояние. Он впился взглядом в Чжао Хая, и в его глазах полыхала ярость.
Стрип всегда тщательно следил за своим образом, но не ожидал, что бой с Чжао Хаем доведёт его до такого. Ещё больше его злило, что с Чжао Хаем ровным счётом ничего не случилось.
Он втайне ненавидел Чжао Хая: за то, что тот выставил его в таком жалком виде, за то, что оказался сильнее, и больше всего за то, что сумел его победить.
Однако Стрип всё же был человеком с глубокими замыслами. Он понимал, что на этом помосте напасть на Чжао Хая невозможно. Потому глубоко вздохнул, успокоил чувства и, поклонившись Чжао Хаю, произнёс:
— Господин и вправду обладает необычайной силой, я восхищён. Я признаю поражение.
С этими словами он повернулся к судье и подал знак о сдаче.
Судья, увидев знак Стрипа, сперва опешил, но тотчас опомнился, снял защитный барьер и громко объявил:
— Турнир новичков шести миров Цзичжэньцзе, отборочный турнир: первое место — Чжао Хай! Второе место — Стрип!
Едва судья это произнёс, на арене снова поднялся шум.
Многие громко ругали сдавшегося Стрипа — ведь из-за него они потеряли деньги.
Чжао Хай, увидев, что Стрип сдался, слегка удивился, а затем на его лице появилась многозначительная улыбка.
Он, разумеется, заметил промелькнувшую в глазах Стрипа убийственную ауру. Он лишь не ожидал, что Стрип окажется настолько хитроумен и сразу признает поражение.
Чжао Хай, конечно, не был настолько наивен, чтобы думать, будто Стрип так просто его оставит. Это было невозможно.
Стрип сейчас терпел потому, что ждал куда более жестокой мести. Когда Стрип придёт мстить, это будет яростно, и, пожалуй, он сразу попытается лишить Чжао Хая жизни.
Впрочем, Чжао Хай не боялся Стрипа. Напротив, он даже хотел, чтобы Стрип пришёл мстить. Тогда он сможет с полным правом прикончить Стрипа.
С объявлением судьи Чжао Хай официально стал первым на отборочном турнире Цзичжэньцзе.
Тут по всей арене зазвучала весёлая музыка, в воздух взлетели разноцветные магические снаряды, сверкая, словно фейерверк.
Чжао Хай стоял на помосте и кланялся зрителям вокруг.
Изначально такого не полагалось, но Чжао Хай всё же это сделал. Увидев это, зрители пришли в восторг и поднялись, аплодируя Чжао Хаю.
А Кадэюэ, стоявший на месте для почётных гостей, хлопал изо всех сил, и в глазах у него стояли слёзы.
На этот раз род Ашли и вправду собрал богатый урожай.
Чжао Хай не только стал первым на отборочном турнире Цзичжэньцзе, но и, поскольку его можно было назвать главной тёмной лошадкой в истории, Кадэюэ отлично этим воспользовался. Он немало ставил против других. Благодаря победам Чжао Хая род Ашли набил полные закрома.
Кадэюэ понимал: для рода Ашли настал шанс возвыситься.
Сейчас у рода Ашли нет слишком сильных врагов, есть земли, деньги, люди, припасы и союзники. И если при всём этом они не смогут подняться, то останется лишь признать, что они ни на что не годны.
Затем последовала церемония награждения.
О ней, впрочем, сказать было нечего. Личные награды, вручённые Чжао Хаю, его ничуть не впечатлили.
Всё это шумело до самого вечера, и лишь тогда официально завершилось.
После награждения Чжао Хай хотел пойти выпить с Сюн Ли и остальными, но Кадэюэ удержал его, велев подготовиться: вечером состоится банкет, и присутствовать на нём обязательно.
Чжао Хай понимал, что таких приёмов не избежать. Он не стал возражать, сразу согласился, объяснил Сюн Ли и остальным, пообещал завтра с ними выпить и только затем вместе с Маглэй вернулся в представительство.
В представительстве Чжао Хай и Маглэй сразу прошли в комнату и вошли в пространство.
Едва они оказались в пространстве, Лаура и остальные бросились навстречу, радостно глядя на Чжао Хая. Лаура сказала:
— Поздравляю, брат Хай, ты наконец стал первым.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Что тут поздравлять, всего лишь первое место на отборочном турнире. Кстати, за Стрипом установили наблюдение?
Лаура кивнула:
— Не волнуйся, брат Хай, наблюдение установлено. Он уже вернулся к себе. Но этот человек и вправду снаружи золото, а внутри гниль: едва вернувшись, сразу нашёл женщину. Совсем совести нет.
Говоря это, Лаура невольно покраснела; очевидно, Стрип занимался не добрыми делами.
Услышав это, Чжао Хай слегка нахмурился:
— Нашёл женщину? Похоже, то странное ци в Стрипе связано с женщинами. Всё же присмотрите за ним. Разумеется, когда он с женщинами, не смотрите, иначе я рассержусь.
Лаура и остальные с недовольством ущипнули Чжао Хая. Тот лишь громко рассмеялся и повёл всех в комнату.
В комнате Чжао Хай как следует помылся. Когда он вышел, Лаура и остальные собрались вместе и о чём-то шептались.
Чжао Хай тихо подошёл к ним сзади и взглянул, чем они заняты. Оказалось, они сидели перед компьютером, на экране которого был он сам. Лаура и остальные прикладывали к его изображению всевозможные одежды, сделанные в компьютере, подбирая, что подойдёт.
Чжао Хай, глядя на это, не знал, смеяться ему или плакать.
Вообще-то Чжао Хай не слишком заботился об одежде. Обычно он превращал свою трансформирующуюся одежду в магическую мантию. Мантия была старого образца, чёрная, и на Чжао Хае выглядела совершенно непримечательно, а уж красивой её назвать было нельзя.
Но Лаура и остальные были против. По их мнению, в такой одежде Чжао Хай выглядел слишком уж неприглядно. Тем более вечером предстоял банкет, где будет много народу, и им, разумеется, хотелось нарядить Чжао Хая покрасивее.
Чжао Хай лишь слегка улыбнулся, не придал этому значения и предоставил им свободу.
В это дело он не хотел вмешиваться. Обычно он одевался прежде всего удобно, но для такого официального банкета непременно следовало одеться формально. Иначе это было бы позором не только для него одного.
Чжао Хай сидел в стороне, пил горячий чай и смотрел, как Лаура и остальные обсуждают, что ему надеть. На душе у него было невероятно спокойно.
На самом деле он больше всего мечтал именно о такой жизни. Без распрей — вот это и есть жизнь.
Надо сказать, когда женщины обсуждают одежду, это достигает поразительной степени. Прошло добрых два-три часа, а они всё ещё спорили. Уже выбрали одну вещь, но им всё казалось, что найдётся лучше, потому и продолжали просматривать.
Чжао Хай не обращал внимания. Сейчас Кадэюэ и остальные готовили банкет, вовсе его не беспокоили и не мешали. Чжао Хай наслаждался покоем: переключил экран виллы на Стрипа, убрал звук и наблюдал за ним.
Сейчас Стрип совершенствовался. Похоже, та женщина, о которой говорила Лаура, уже ушла.
На этот раз Стрип, собственно, не был ранен — лишь выглядел жалко, разве что волосы и одежда немного обгорели. Чжао Хай не смел по-настоящему его ранить. Вздумай он нанести ему вред, чего доброго, первое место досталось бы Стрипу.
Чжао Хай не стал бы делать такой глупости. Для расправы со Стрипом у него было сколько угодно времени, и уж точно не на помосте.
Во время боя со Стрипом Чжао Хай выпустил тончайшую Серебряную иглу и вонзил её в кожу головы Стрипа. Стрип тогда был в разгаре напряжённой схватки и вовсе не заметил укола, легче комариного укуса.
А его Серебряная игла могла быть и твёрдой, и мягкой. Проникнув в кожу головы Стрипа, она тотчас размягчилась. Даже если бы кто-то её увидел, то принял бы за седой волос.
К тому же волосы Стрипа были синими, что ещё лучше скрывало иглу. Потому Чжао Хай не считал, что её обнаружат.
Понаблюдав за Стрипом, Чжао Хай переключил экран пространства на компьютер Цзичжэньцзе.
В Цзичжэньцзе тоже были фильмы, сериалы и новости, так что смотреть было много чего.
Увидев новости, Чжао Хай невольно опешил: как раз показывали его победу, кадры, где он кланяется зрителям со всех сторон.
Чжао Хай смотрел на экран и, слегка улыбнувшись, уже собирался переключить канал, как вдруг раздался голос Лауры:
— Брат Хай, сделай громче, послушаем, что они говорят.
Чжао Хай обернулся: Лаура и остальные уже подняли головы и с горящими глазами смотрели на экран, причём с большим интересом, чем если бы на телевидении показывали их самих.
Чжао Хай усмехнулся и прибавил звук. Из телевизора донеслось:
— Чжао Хай, с гениальной скоростью совершенствования достигнув уровня мага четвёртого ранга меньше чем за год после вознесения, бесспорной силой завоевал первое место на отборочном турнире Турнира новичков шести миров Цзичжэньцзе. Он гордость нашего Цзичжэньцзе, будущее нашего Цзичжэньцзе…
Услышав это, Чжао Хай невольно горько усмехнулся. Он и не думал, что телепередачи в Цзичжэньцзе тоже говорят такие шаблонные слова.
А Лаура и остальные смотрели с большим удовольствием и время от времени переговаривались.
Чжао Хай смотрел на них и не знал, что сказать. Лишь через некоторое время произнёс:
— Что, одежду выбрали?
Услышав это, Лаура и остальные сразу оживились, достали компьютер и показали Чжао Хаю ту самую одежду. Они перебрали несколько тысяч нарядов, прежде чем окончательно остановились на этом.
Чжао Хай взглянул на одежду: отличная магическая мантия. Чёрная, с вышитыми серебром узорами, роскошная, но не броская. К тому же покрой был уже не традиционным: внутри — костюм, разделённый на верх и штаны, а сверху — длинный распахнутый халат без застёжек, похожий на плащ. Выглядело очень эффектно.
Чжао Хай кивнул:
— Неплохо. А ты, Маглэй? Сегодня на банкете ты наверняка будешь моей спутницей. Что наденешь?
Маглэй слегка улыбнулась:
— Я надену вот это.
И вызвала из компьютера ещё один наряд.
Это тоже была магическая мантия, чёрная, с вышитыми серебряными нитями узорами, но покрой был очень новым и красивым, больше похожим на изысканное вечернее платье.
Чжао Хай кивнул:
— Неплохо, и это тоже хорошо. Жаль, ваши личности пока не раскрыты, иначе я бы взял вас всех на банкет и заставил тех людей умереть от зависти.
Глядя на одежду на компьютере, он с улыбкой обратился к Лауре и остальным.
Лаура беспечно ответила:
— Чего бояться, когда-нибудь время найдётся. Брат Хай, тебе тоже пора собираться? Кажется, время уже подходит.
Чжао Хай кивнул, переключил изображение на компьютере и взглянул, как дела у Кадэюэ и остальных.
У Кадэюэ и остальных почти всё было готово. Банкет должен был состояться в большом зале представительства; места вполне хватало, подготовили всё основательно, оставались лишь последние штрихи.
Чжао Хай взглянул на время:
— Уже пора, нам тоже стоит выйти. Скоро придут брат Сюн Ли и остальные, вероятно, сначала заглянут ко мне.
Только он это сказал, как снаружи, в его комнате, раздался стук. Чжао Хай взглянул — это были Сюн Ли и остальные.
Он тотчас вышел из пространства вместе с Маглэй. Чжао Хай уже переоделся в вечернюю магическую мантию, а наряд Маглэй отправили изготовить на универсальную машину-создатель. Чуть позже Лаура и остальные доставят одежду в комнату Маглэй, чтобы та переоделась там.
Что касается причёски, украшений и макияжа — всё уже было готово заранее. Маглэй не станет делать слишком сложную причёску, она не подошла бы к её наряду. Их с Чжао Хаем одежда была выдержана в простом и благородном стиле.
Выйдя из пространства, Чжао Хай открыл дверь.
Сюн Ли и остальные действительно стояли снаружи. Сюн Ли, Дунфан Юй и Ли Куанжэнь надели новую воинскую одежду и выглядели очень бодро. Сюн Ли убрал даже свои неразлучные молоты, а Сунь Фэй облачился в новую магическую мантию и тоже выглядел весьма статно.
Увидев Чжао Хая, все опешили.
В этом роскошном наряде Чжао Хай сразу явил врождённое благородство, стал выглядеть куда красивее и словно заставил глаза засиять.
Сюн Ли громко расхохотался:
— Ай да Сяо Хай! Не думал, что стоит тебе переодеться, и ты будто станешь другим человеком. И правда неплохо. Как это я, брат, раньше не замечал, что ты у нас красавчик?
Услышав это, Дунфан Юй и остальные громко рассмеялись.
(Конец главы)